— Вы, Дербитто, тоже бредить начали — в нашей армии нет пороховых труб, Империя подобное оружие не выпускает.
— Верно. Империя — нет. А кто же тогда?
Префект долго не раздумывал:
— Хабрийцы… чтоб их… Я слышал, что в армии Фоки пороховых трубок хватает. Не удивлён, что они попали сюда, — этот шельмец, будь его воля, всё наше отребье вооружил бы до зубов. Чем нам хуже, тем ему веселее.
— Обратите внимание — это оружие способно пробивать даже стальные пластины доспеха. Вашему десятнику заряд пробил шлем — все девять свинцовых шариков прошили сталь и лоб несчастного. Господину Сеулу задело плечо — токийская кольчуга лопнула там, будто бумажная. Моему погибшему стражнику ударило в грудь, а он носил под плащом армейскую кирасу. Второму два шарика ударили по наплечнику. Один тоже пробил сталь, второй не пробил, но лишь потому, что угодил вскользь — просто смял сталь и отскочил в сторону. Длина стволов позволяет вести прицельную стрельбу на расстояние в десятки шагов. Я, будучи в приюте, выстрелил из заряженной трубы в кирпичную стену с расстояния в пятьдесят шагов — шарики оставили огромные выбоины в кирпичах. И это жуткое оружие находится в руках шайки похитителей. Раз оно было у этих мерзавцев, наверняка есть и у остальных преступников. Сколько их, мы не знаем, но, учитывая масштабы их деятельности, наверняка немало. Представьте теперь, что в вашей провинции действует банда из сотни головорезов с подобными штуками, — каково вам будет?
— Ерунда, — отмахнулся префект. — Империя не зря не имеет дела с подобным оружием — достаточно одного паршивого мага, чтобы разгромить целую армию вооружённых дураков с этими дымными хлопушками.
Сеул решил вмешаться, осторожно уточнил:
— Скажите, Эддихот, а что, у вас в Тарибели много боевых магов? Пусть даже и паршивых?
Префект устало буркнул:
— Мало. Я бы сказал, что очень мало. Вряд ли даже один наберётся. У нас нет легионов военного времени, а магами лишь эти легионы усиливают.
— И вас всё ещё не пугают шайки похитителей с такими вот жуткими трубами?
— Меня уже давно ничто не пугает. Сдохнуть хочется… А вы чего от меня хотите? Чего добиваетесь этим разговором? Если хотите напугать — зря, не выйдет. Если хотите показать, насколько худо дело, так я и без вас это понял, лишь краем глаза глянув на эти трубы, — я в оружии разбираюсь не хуже господина Дербитто. Озадачить вы меня озадачили… Хотя я и не верю, что это Хабрия ворует людей: не нужны хабрийцам такие сложности, у них и без наших красоток баб хватает. Скорее всего, эта шайка завязана не только на похищениях, а на чём-то повыгоднее, и где-то у них есть путь для получения таких вот проклятых труб. Раз эти получили и если, их пустить против стражи, то жди плохих новостей — загремят такие хлопушки повсюду.
— Нам нужна помощь, — честно признался Сеул.
— Не удивлён.
— Вы не поняли. У нас есть зацепка: умирающий преступник рассказал нам, где можно найти их сообщников. Все в этой комнате слышали его слова, кроме вас. И если я сейчас сообщу это вам и вы, как обычно, начнёте отдавать приказы… Это надо удержать в секрете.
— Попробуем не посвящать в это дело лишних. Только самых надёжных людей, и только если без этого будет не обойтись.
— Хорошо. Умирающий бандит, убивший Бигля, сообщил, что девушек отвозят в большую пещеру. Пещера эта находится за постом пограничной стражи, что на Чагдальской тропе, у перевала. Там рядом ещё живёт в хибаре одинокий старик, вроде бы он там всем распоряжается. Больше допрашиваемый ничего интересного не рассказал и уже не расскажет.
— Понятно. Кстати, этот нуриец при первой же возможности от вас сбежит. Я так понимаю, он тоже знает про эту пещеру? Вы ведь сказали «все в этой комнате».
— Да, он тоже слышал слова преступника.
— Плохо. При первой возможности он от вас удерёт. Стыдно признать, но удержать нурийца под замком даже в префектуре нелегко. Я удивлён, что он до сих пор не сумел улизнуть.
— Я не убегу, — мрачно пообещал Одон. — Мне незачем бежать.
— Ври дальше, — недоверчиво ухмыльнулся префект. — Ты ведь готов горы грызть, чтобы найти эту свою Ригидис. И в то же время, зная расположение пещеры, сидишь тут? И не думаешь, как бы половчее удрать? Я не настолько глуп, чтобы в такое поверить.
— Да, я слышал про пещеру. Мы — люди долины, но мы также держащие воду, срывающуюся с гор. Мы хорошо знаем горы. Я знаю Чагдальскую тропу. Я знаю перевал. И я знаю, что нет там пещер. И быть не может. Ни больших, ни малых. Там гранитные горы, в них никогда не бывает пещер. Этот шакал, подыхая, что-то перепутал. Я не смогу сам найти это место. Но я слышал, как вы разговариваете: вы, люди из Столицы, хитры. Вы найдёте это место — я уверен. Вам будет трудно делать это в горах, и моя помощь будет полезной. Сейчас не старые времена — держащих воду люди гор никогда не тронут. Я и другие люди Ртчи защитим вас от стрел горцев. Так что мы должны отправиться в горы вместе.
— Никто ещё никуда не отправляется, — нахмурился Эддихот.
— Отправитесь — я знаю. И мы будем там с вами. Это полезно и вам, и мне. Я, может быть, найду свою Ригидис. Или хотя бы отомщу за неё. Вы схватите своих бандитов или убьёте их. Всем будет хорошо. И я буду драться за вас. Я так сказал. Слово нурийца крепче камня.
Префект кивнул:
— Если нуриец дал слово, это достаточно серьёзно. У этих головорезов много недостатков, но бабским отношением к своему слову они не отягощены. Да и Ртчи обитатели равнины, а главные бандиты — это горные кланы. Я бы на вашем месте от помощи не отказывался — учтите, у меня сейчас каждый человек на счету, людей ни на что не хватает.
Сеул не колебался:
— Хорошо, Одон, мы не откажемся от вашей помощи. Но и ты веди себя поосторожнее — ни одно слово, сказанное в этой комнате, не должно дойти до ушей похитителей.
— От меня не дойдёт — среди Ртчи нет их людей. Я возьму лишь близких родственников и друзей: кроме них, никто ничего не будет знать. Мы выступим по первому вашему слову.
Префект, задумчиво постукивая пальцами по столу, неохотно добавил:
— А я дам вам Тиамата — он лучший полусотник егерей пограничной стражи. Они подчиняются мне не напрямую, но это я как-нибудь решу. Также он возьмёт отряд своих людей — они в тех местах каждый кустик знают. В префектуре вряд ли что-нибудь пронюхают: пограничники — это наше ведомство, но у них всё отдельно. Так что, надеюсь, раньше времени птичек ваших они не спугнут. Обыщите этот перевал и его окрестности — возможно, нуриец всё же заблуждается. Да и с Тиаматом поговорите — может, он знает про пещеру. И ради всего святого, не оставьте в этих проклятых горах моих людей, у меня и без того их не хватает!
