— Да у меня его и не было, — с улыбкой признался мужчина. — Просто теперь я с большей уверенностью смотрю в будущее из-за вашего феноменального умения просчитать и использовать любые благоприятные детали для окончательного успеха.
— Тогда, может, сразу назовете мне имена, места обитания ваших союзников и покровителей как в столице, так и в остальной Менсалонии?
— Увы, — один из лидеров борцов против рабства пожал плечами, — при всем своем желании не могу это сделать. Только его сиятельство господин маркграф знает лично самых законспирированных и достойных людей нашего королевства. Ему и решать, как ответить на ваш вопрос. Но позвольте поинтересоваться: зачем оно вам надо?
Полковник оглянулся на барражирующих в воздухе ближайших боларов и со вздохом признался:
— Мало ли какие трудности у ваших старых союзников могут возникнуть. А так мы бы отправили по тройке разумных растений к ним на прикрытие и были бы более спокойны. С такими телохранителями любые случайности нестрашны.
— Не сомневаюсь, — с уважением покивал мужчина, рассматривая грузных и совершенно уверенных в себе боларов. — Нам и так кажется, что ваши друзья напоминают летающие миникрепости.
— Да так оно и есть. Теперь они не пугаются маленькой искорки, как их дикие собратья, а смело атакуют даже нескольких вражеских Эль-Митоланов. Конечно, если полностью вооружены самым мощным оружием. Защита у них прекрасная, и, пока противник недоумевает от безрезультатности своего первого удара, от них самих остается только выжженное место. — Заметив, что столы уже накрыты, полковник прервал свои восхваления боларов. Ладно, давайте перекусим и поспешим на допрос этого Пиюса. Мне уже не терпится узнать его самые сокровенные тайны. Следующий за ним мужчина горько проворчал:
— Да какие у него тайны! Только смерти и жуткие издевательства над несчастными детьми. Поговаривают, он сам не раз участвовал в групповых изнасилованиях малолетних гладиаторов. Да и его брат старший, который у нас в плену, это подтвердил. Если бы их только презренный металл интересовал, так нет, они еще и сами по макушку в крови.
Улыбка сразу исчезла с лица ветерана.
— Тогда тем хуже для него!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
И В МОРЕ ЕСТЬ ТРОПИНКИ
В подозрительном здании, которое надзиратели воли захватили предпоследним, таги развил бешеную деятельность. И вскоре действительно представил коллегам по отряду внушительные доказательства нахождения здесь своих давних врагов. Более всего он отыскал мест в виде порогов и прочих рукотворных перепадов высоты, на которых деревянной палочкой стал собирать густые остатки специальной мази. Колабы пользовались этой мазью не только в холодное время, но и в теплое, продолжая и тогда минимально смазывать свою ценнейшую броню: чешуйки тела и сочленения между ними. Особенно много этой ароматной мази оказалось внутри дома на створе в полу, через который можно было сразу нырнуть в морскую воду. Видимо, черные цилиндры при побеге действительно не обратили внимания на оставляемые следы, и по всему канту Татил Астек насобирал чуть ли не полную баночку.
Потом он по аналогичным следам выделил в доме и две комнаты на нижнем этаже, в которых колабы устроили себе лежку. И сделал при этом ошарашивающее заявление;
— Здесь постоянно находилось сразу до шести колабов!
И только после этого подвел товарищей к куче странных непромокаемых мешков из желудков крупных морских рыб:
— Мне кажется, черные цилиндры использовали эти мешки для придания своим телам дополнительной плавучести. Запихивали себе во внутренние карманы и полости и накачивали их воздухом.
Долгое время все рассматривали мешки, спорили на эту тему, но к единому мнению так и не пришли. Галирема предложила:
— Татил, если ты нам дашь объяснение, как эти колабы дышали под водой, я тебе поверю окончательно. Но с другой стороны, ты и сам понимаешь абсурдность такого предположения. Ведь жабер у них нет и никогда не было. Вставить подобные органы хирургическим путем — сказке подобно. А дышать через трубочку — их бы давно заметили. Да и мы сразу же после завершения облавы с вод внутренней бухты глаз не спускаем.
Таги в нервном раздумье пробежался несколько раз по открытой, нависающей над морем веранде и признался:
— Иного выхода у меня нет, как признать твою правоту, Огирия. То есть связь между колабами и лиранскими монстрами очевидна. Иначе просто сам факт нахождения моих врагов здесь становится нонсенсом. Ну никак они не могли добраться сюда по морю собственными силами, никак! А уж прокатиться через весь город и порт со стороны сущи — тем более. И как ни абсурдна твоя идея, но только с помощью лиранских чудовищ черные цилиндры оказались здесь. Другого не дано!
— Верхом на Длинном змее? — сыронизировал Алеханд-ро Шиловски.
— Может, и так! — басил таги, нервно размахивая ручками, — Под покровом ночи и густых облаков. Кто там с факелами освещает акваторию порта? Да что там, даже узкий пролив здесь без всякой охраны или надзора.
— Ну если так, — вступил в спор и Бабу Смилги, — то во время' нашей облавы тот самый гигантский монстр сделал одно из двух: либо забрал гостей из Ледонии с собой и на виду у всех проскочил мелководный пролив, либо сейчас тихонечко себе лежит на дне бухты и дожидается ночи. Но тогда колабы должны задохнуться однозначно.
— Не обязательно! — возразил Татил Астек. — Тут в дело могло вступить множество неизвестных нам факторов. А именно: разновидностей монстров может здесь быть не два, а во много раз больше, и еще не вопрос, что среди них не окажется вдруг по какой-либо причине разумных существ. Тогда вообще вся наша группа каждую минуту может оказаться под смертельным ударом. Рассуждаем дальше. Может, колабы и сами вполне спокойно выплыли из бухты и уже в открытом море встретились со своими ручными монстрами. А напоследок не стоит забывать, что и хирургическая пересадка органов, в том числе и жабер, не такая уж и сказка. Древние еще и не то умели, поэтому никто не может ручаться, что в Ледонии не отыскали каких-нибудь рекомендаций на эту тему. Вы себе только представьте: мы здесь ведем беседы, а черные цилиндры преспокойно лежат на дне и нас подслушивают сквозь толщу воды. Как вам такое?
Стоящий на краю настила Бабу всмотрелся в мутную глубину и непроизвольно отступил на пару шагов внутрь дома. Тогда как остальные столпились на краешке веранды и продолжили спор:
— Надо бы и в самом деле проверить отделенным сознанием.
— Да что там в такой грязной воде увидишь? Здесь же дельта Базлы, и вода при смешении становится практически непрозрачной. Вот дальше от берега…
