Федеральные войска закончили мобилизацию боевых подразделений и выдвинулись к своему первому пункту назначения. По плану Алиаса они должны были провести зачистку в районе восточного моста, прежде чем будут развернуты все дальнейшие операции. Это было то самое "проклятое место", о котором говорил Климу полковник, то самое, где волков задержало скопление полу-обретших силу зомби на рассвете. На этом мосту Верити схватил Ферро. На нём же сражались они с Морлоком против шайки темных вампиров. И теперь на подходе к мосту у Рити задрожали колени. Так много было связано у нее с этим местом. Непроизвольно возникла мысль о том, что этот переход по мосту может оказаться последним. Девушка задумалась о том, что ждет их всех на рассвете, и будет ли он вообще...
Небо осветилось закатным багрянцем, когда гарнизон закончил переход через мост и вошел на территорию Тьмы. Впереди двигалась автоколонна, за ней пехота. Шум мощных двигателей заглушал и без того редкие разговоры и эхом отдавался в пустоте окружающего их квартала. Последние блики заходящего солнца играли в осколках разбитых окон. Верден с сестрой выступали в первой роте главной ударной силой. Отряд её брата, его друзья и самые близкие соратники были признаны лучшими в части. Среди них Верити чувствовала силу, уверенность в победе. Лучшие из лучших, и она среди них. Рити сжимала винтовку в предвкушении атаки. Ей не терпелось занять позицию и пустить пулю в лоб любой темной твари.
Двадцать волков Клима и пятьсот человек растянулись в длинную шеренгу, по двадцать в ряд.
Впереди показалось место предстоящей схватки. По заранее оговоренному плану, отряд занял один из разрушенных домов -- двухэтажную постройку, бывшую когда-то городской библиотекой, и должен был спровоцировать атаку "пушечного мяса" Тьмы. Бойцы начали расходиться по боевым позициям. Одни расположились около окон, другие минировали прилегающее к библиотеке пространство. Рити со своей винтовкой расположилась на самой крыше, где у нее было максимальное поле для обстрела.
Наконец, приготовления закончились и воцарилась давящая, почти материальная тишина. Долгое время ничего не происходило и солдаты уже начали беспокоиться.
Рити на крыше все глубже уходила в потоки давних событий, неразрывно связанных с этим местом. Они уводили её от реальности происходящего. Девушка явственно увидела перед собой Кэли. Она стреляла метко и была очень отважна в бою, даже самоотверженна, но... это не спасло её от смерти. Рити вспомнила её последний крик. Стало жутко.
--Не отвлекайся от дороги! -- вернул её к действительности Верден, -- Целиться будешь в голову...
--Я знаю.
--Если увидишь схватку в рукопашную, лучше не стреляй. Можешь задеть своих. И Рити... Поменьше мечтай на боевой точке, О`кей?
--Ладно...
Солнце не успело ещё сесть, когда небо вдруг стало быстро затягивать знакомое облако, черное как мазут, с отблеском, будто жидкое. К такому повороту никто не был готов. В воздухе повисла тишина.
И вот, вокруг начало зарождаться движение. Еле ощутимое сначала, оно все набирало мощь. Просветы между домами стали заполняться сплошной серой массой, сжимая плотным кольцом дислокацию людей. "Сколько их!" -- подумал Верден, вскидывая винтовку.
На расстоянии двухсот метров масса плоти стала приобретать очертания человекоподобных зверей. В их сверкающих глазах не было проблеска разума, только безмолвный приказ разрывать в клочья все живое. Пальцы солдат прочно застыли на спусковых крючках, но был отдан приказ не стрелять, до приближения противника к заминированному сектору. С учетом жуткого зрелища, что открывалось всем по мере приближения монстров, выполнение этого приказа давалось с трудом.
Наконец первые ряды упырей достигли обозначенной зоны и прогремели первые взрывы, окольцовывающие здание. Первые ряды разметало в клочья, но идущие позади не сбавили хода. Они повторили судьбу своих предшественников, ступив в следующее минное кольцо. Вновь прогремели взрывы, и вновь никакой реакции. Впереди еще ожидалось третье кольцо, но надежда на легкую победу уже покинула бойцов. Снова взрывы и в следующий момент загремели выстрелы. Вконец разозленные оборотни ускорили наступление и даже плотные автоматные очереди не останавливали не до конца обращенных вервольфов.
Шум очередей заполнил пространство. Поверженные звери падали все ближе от входа в здание. Солдат охватила боевая горячка. Множество выстрелов в неровном ритме разрывало тьму вокруг здания. Перед глазами стало рябить. Было все сложнее отделить одного волка от другого. Снег на площади перед библиотекой почернел от крови. Оборотней было слишком много. В толпу полетели гранаты, вырывая куски мяса, подбрасывая их в воздух. На расчищенные участки высыпали три роты пехотинцев и началась настоящая бойня. Снайперы занялись дальними скоплениями. Верден вместе со своими покинул здание, и Рити осталась наедине с винтовкой. Прильнув к оптике, девушка продолжила отстрел. От её выстрелов головы нелюдей разрывало в клочья, а у Рити закладывало уши. Сквозь оптический прицел с функцией ночного видения её цели выглядели маленькими зелеными фигурками, что усиливало впечатление нереальности происходящего, напоминая компьютерную игру.
Начались потери среди федералов. Прикрывающие из окон автоматчики не успевали сдерживать натиск волков и многие прорывались сквозь огневой рубеж. Двадцать Праведных вервольфов вышли на площадку и, скидывая куртки, трансформировались. Некоторые уже вступили в бой и перекидывались уже в схватке. Превосходство силы каждого из них над зомбированными полумертвыми людьми было очевидно. Они выхватывали темных из толпы, одного за другим, давя руками черепа, сворачивая шеи, как цыплятам. Многие из команды Клима не гнушались оружием, пуская в ход кто ножи, кто дробовики, а кто и меч из серебра. Рити наблюдала за ними, изредка отвлекаясь от винтовки, чтобы перезарядить её. С противоположного конца крыши кто-то из снайперов объявил о прорыве темных к зданию. Верити, не раздумывая, бросилась к северной стене и, уже целясь, поняла, что в этом месте оборону держала рота Вердена.
--Где же он?.. Верден!.. -- руки затряслись, но Рити сжала винтовку и прильнула к оптике, сняв ночное видение.
Основную угрозу уже устранили на подходе к окнам и теперь оставалось только прикрыть брешь в обороне. Верити принялась искать брата в толпе и нашла почти сразу. Он был совсем рядом, среди тех, кого волки оттеснили, чтобы пробиться. Он не был ни мертв, ни ранен. Он пытался подняться, но был придавлен телами погибших. Оборотни заметили шевеление. Рити прицелилась, но вспомнила наказ брата и колебалась. В то время Верден поднялся, но оружия в его руках не оказалось. Девушка вздрогнула. Неуклюжая крупная фигура устремилась на него, рассчитывая свалить на землю, но парень отбросил безликого воина мощным ударом. Едва очутившись на земле, фигура дернулась от проникновения пули. Верити выстрелила вовремя. Видел ли её брат, оставалось лишь догадываться... Не успев прийти в себя, Верден был окружен. Костлявые руки тянулись к нему со всех сторон. Парень оказался в западне, и как назло, никого рядом. Более опытные снайперы сняли двоих, но этого было мало. Вердена окружил с десяток волков.
