— На свадьбе настаивала ваша семья. В лице Давида. Я подозреваю, что он счел заключенную со мной сделку о передаче в аренду части гор Вельской области недостаточно выгодной. Какие конкретно преимущества он надеялся получить, добившись нашего брака — мне неизвестно. Но полагаю, вы в любом случае будете блюсти интересы своей семьи.
— Почему вы так считаете?
— А разве мое предположение неверно? Если бы вас лично не интересовал контроль над переданными мне рудниками или то, что было обещано в обмен на этот контроль, то вы бы не согласились на нашу свадьбу. Благо, я постарался предоставить вам идеальный повод для отказа.
— Так вы старались ради меня? — саркастически пробормотала Лидия.
— Ради себя. Но кто вам мешал воспользоваться ситуацией?
— То есть вы хотите сказать, что лично вам этот брак совершенно не нужен, видеть меня в качестве жены вы совершенно не желаете и согласились только из-за давления Давида?
— Именно так.
Она задумалась. Я же воспользовался моментом, чтобы вновь прикрыть глаза и насладиться возможностью просто сидеть, вытянув ноги.
— Позвольте еще один вопрос, Абель, — снова привлекла мое внимание Лидия.
— Да.
— Какие у вас планы в отношении меня?
— Не знаю, — честно развел руками я. — Полагаю, совсем отстранить вас от ведения дел в Вельской области у меня не получится. Так что предлагаю сделку. Вашим людям будет позволено участвовать в торговых операциях, а они взамен разрешат моим аудиторам контролировать их рабочий процесс.
— И все? — Кажется, она удивилась. — Никаких жестких ограничений? Мне можно будет заниматься бизнесом?
— Вне моего круга интересов. Или под контролем проверяющих, — поспешил напомнить я, тщетно пытаясь понять причину ее странной реакции.
— Гм. — Она прищурилась. — А вы случайно не собираетесь сделать моему брату еще какую-нибудь гадость? Отобрав оставшуюся часть Вельской области, например?
— А там есть что-то ценное? — удивился я. И, глядя в ее довольно блеснувшие глаза, с запозданием понял, что именно ляпнул. — Нет-нет. Я не собираюсь связываться с Давидом. Мне хватило прошлого раза. Это я так спросил — на всякий случай.
— Понятно. — Лидия улыбнулась. И впервые за весь день я увидел, как на ее лице появляются настоящие эмоции, делая эту совершенную красавицу по настоящему живой. И сразу же пожалел. Даже Мари никогда не улыбалась так — словно змея, прячущая ядовитые клыки за растянутыми в стороны губами. — Тогда давайте расставим точки над "и". Я готова быть вашей верной и преданной женой, Абель. Зарабатывать для вас золото и не спрашивать, куда вы его тратите. Не шпионить за вами ни для отца, ни для Давида, ни для кого-либо еще. Полагаю, вам такие обещания покажутся странными, и вы вряд ли станете мне доверять. По крайней мере, вначале.
— Вы совершенно правы, — кивнул я.
— Думаю рано или поздно мы придем к доверию, но позвольте мне немного ускорить процесс. Я хочу крови Давида. — Имя своего брата Лидия практически прошипела. — Пусть она и выражается в золотом эквиваленте. Ударь его так больно, как сможешь. Отними еще кусок земель, часть торговых операций, лиши его союзников. Пусть этот ублюдок никогда не сможет занять трон. Сделай это, и я выполню любое твое желание, муж мой. Если ты захочешь, я откажусь от своей фамилии, и наши дети будут только Гнецами. Все дети. Включая первенца.
Я ошарашено молчал.
— Обдумай мое предложение. И извини, если я оказалась слишком напориста. — Она вновь улыбнулась, на этот раз вполне по-человечески. — А теперь предлагаю закончить сегодняшний день, как и полагается молодоженам — в одной постели. Надеюсь, вы не планировали групповой секс?
— Что вы, что вы, конечно же нет, — поспешила возразить Сильвия. — Здесь две спальни. Я буду ночевать во второй.
— Тогда проводите меня в нашу спальню, Абель. Серьезные разговоры так утомляют.
Лидия встала. Я, едва успев прийти в себя от такого давления, поднялся следом. Дочь императора тут же тяжело оперлась на меня, едва ли не повиснув всем телом. Пришлось подхватить ее на руки.
— Будь со мной осторожен, — шепнула женщина мне на ухо. — Как приличная девушка, я еще девственна.
Едва не выругавшись после такого признания, я открыл дверь в комнату ногой, и так же ногой закрыл ее за нами. Аккуратно опустив Лидию на широкую двуспальную кровать, прильнул к ее губам поцелуем. Одновременно лихорадочно соображая, как именно снимается тот ворох одежд, в которые закутали мою новоиспеченную жену.
— Крючки корсета на спине, — с тяжелым вздохом сказала она, стоило нам прервать поцелуй…
* * *
В расположенных в глубинах Весеннего дворца роскошных покоях отдыхал после очередного разговора с советниками император. Древний старик с изборожденным глубокими морщинами лицом, лишившийся к своим годам более половины седых волос, сидел, скрестив ноги, прямо на полу, игнорируя удобные кресла и разбросанные вокруг подушки. В этот редкий миг свободы от боли он размышлял о детях. Хотя правильнее будет сказать — о наследниках.
Императору давно надоело жалкое, полное боли существование, которое он влачил. Возможность умереть, прервав бесконечную череду страданий, виделась старику благом. Но он не мог просто так оставить страну, процветанию которой уделил почти век своей жизни. А надежных рук, способных принять у него бремя верховной власти, все не находилось — дети развивались слишком медленно. И даже все более усложняющиеся задачи, которые он подкидывал им, не могли исправить ситуацию. Приходилось жить и надеяться, что обучение наследников все же принесет свои плоды, искать способы исправить их недостатки.
Тамара была осторожной. Слишком осторожной — на грани трусости. Она с легкостью отказывалась от борьбы за источники доходов и влияния, если требовалось рисковать. Такой способ действий годился для сохранения имеющегося, но не для обретения нового. И уж точно не подходил для императрицы, которая должна уметь вырывать власть зубами. Часто вместе с чужими глотками.
Давид путал уверенность с самоуверенностью. Не встретив за пятьдесят лет жизни ни одного настоящего противника, самый перспективный из детей императора начал считать себя самым могущественным. Он даже пытался манипулировать собственным отцом, подсовывая на подпись нужные бумаги или отдавая менее значительные распоряжения от имени Владыки. Император не препятствовал, награждая, таким образом, сына за успехи в развитии. Отказывая ему лишь изредка — когда Давид использовал неудачный подход или слишком зарывался, отдавая приказы.
