Ида видела Эспенансо — в этом не оставалось сомнения — ярко-синее блестящее, словно расплавленное стекло, море и голубое, цвета тонкого сатина, небо над ним. На крайнем левом экране вставала серо-золотистая громада герцогского замка… Но на этом привычный пейзаж заканчивался, потому что синева неба и моря казалась перечеркнутой темными мазками стремительно летящих крылатых тел! И это были не птицы. Десятки, если не сотни, демонов в небе над Эспенансо!..
Девушка шагнула вперед, приблизившись вплотную к одному из экранов, пытаясь рассмотреть чудовищ. Твари были разные: некоторые совсем небольшие — размером с птицу, другие значительно крупнее — почти такие, как те, на которых летала сама Ида. Черные или угольно-серые тела, покрытые плотной кожей, перьями или даже чешуей. Крылья, когти, лапы, разинутые пасти… Ида с силой зажмурилась, поняв, что у нее вновь начинает кружиться голова.
— Что это?.. — прошептала она. В действительности дочери императора вряд ли требовался ответ, но Хотин поднялся ей навстречу из-за своего стола. Ида успела подумать, что, пока генерал не пошевелился, она вовсе его не замечала, не видя ничего, кроме экранов, лишь переступив порог комнаты.
— Я полагал: поводырю это должно быть известно лучше, чем мне, — тонкие губы Хотина дернулись, намечая усмешку, но до глаз она не дошла. В них ясная, отчетливая и почти не сдерживаемая плескалась ярость!
Ида мотнула головой, не собираясь ничего отвечать на выпад генерала, и вновь повернулась к экранам. Не было ни малейшего сомнения: то, что она видит на них, происходит в этот самый момент: вряд ли Хотин стал бы так срочно вызывать ее, чтобы вместе с ним просмотреть запись! На одном из экранов горело изображение дворца и длинных пирсов расходящихся от него. Над этой самой полосой причала демонов было особенно много. Иде потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что же так привлекло их внимание. И только почти минуту спустя сквозь мелькание черных тел ей удалось различить силуэты пришвартованных яхт! Ида, не сдержавшись, обхватила себя руками за плечи. Она не знала, находились ли на тех кораблях люди. Она не хотела знать, находились ли они там!..
А на другом экране было изображение центральных замковых ворот. Их закрыли, и створки, способные выдержать удар соляной бури, пока справлялись и с напором демонов. Черные твари кружились возле них, то с размаха бросаясь на створки, то вновь отлетая чуть назад. Людей нигде не было видно. Словно не доверяя собственным глазам, Ида еще раз пробежалась взглядом по всем экранам. Вновь — никого. Если тому, что все обитатели замка успели вовремя укрыться в нем, можно было, наверное, радоваться, то отсутствие поводырей на давало девушке покоя. Демоны не нападают на людей, демоны сами не приходят в этот мир, у демонов нет врагов, демоны не начинают войны, демоны — всего лишь оружие. И где-то рядом должен быть тот, кто держит его в своей руке! Их настоящий враг.
Иде вдруг стало по-настоящему страшно и как-то очень-очень холодно. Она не видела никого вокруг замка, но она знала тех, кто был способен устроить подобное! И азрак, чтобы открыть проход между мирами такого размера, у них тоже был. Что, если она все-таки ошиблась вчера, позволив Кайрену уйти? Что, если теперь ей придется жизнями, своей собственной и других людей, заплатить за это решение?
Хотин словно читал ее мысли. Или просто они достаточно ясно отражались на лице дочери императора?..
— Хотел бы я утверждать, — произнес вдруг генерал, отвлекая внимание девушки от экранов, — что на нас напала ваша Гильдия, но кажется все не так просто…
— Что вам известно? — Ида проигнорировала эпитет «ваша», решив, что сейчас Хотин имеет полное право на весь гнев, который испытывает.
Вместо ответа генерал подошел к одному из экранов и ткнул пальцем в значок на панели управления. Изображение на нем тут же изменилось. Вместо океана и причалов теперь было видно только небо, светло-светло-голубое, какое бывает только в верхних слоях атмосферы. И на его фоне ярко выделялся сверкающий темным серебром продолговатый и сильно сплющенный корпус космического корабля. Модель Ида не узнала, но похож он был на грузовой крейсер, причем настолько огромный, что было не понятно, как ему вообще удалось войти в атмосферу планеты. Изображение на экране двигалось, будто камера облетала корабль по кругу. Дочь императора успела подумать, что съемка, очевидно, ведется с воздушного катера-шпиона, но в этот момент крейсер стал виден с кормы, и Ида вновь прильнула к экрану. Она знала ярко-оранжевую эмблему, что была изображена на ней, этот герб — острый треугольник, одна сторона которого была будто изрезана — не то сектор звезды с языками протуберанцев, не то капля жидкого пламени — герб Текондэроги! Причем, если в Рассономской империи отмечать гербами было принято все без исключения космические корабли, то тапа-ары ограничивались лишь кораблями своего государственного флота, а значит, она видит перед собой один из них!
Катер-шпион летел дальше. Теперь Ида видела левый борт крейсера. Один из шлюзовых отсеков в нем был открыт, и из него один за другим черными стремительными тенями вылетали демоны!
Ида в очередной раз подавила желание недоверчиво покачать головой. Все происходящее было слишком нереальным и одновременно слишком чудовищным, чтобы можно было себе позволить в нем сомневаться. В голове девушки крутились сотни вопросов: почему тапа-ары решили напасть, как им удалось повторить то, что раньше делали лишь поводыри?.. Ида повернулась к генералу Хотину, решив задать тот, на который действительно можно было получить ответ:
— Я думала генерал, что ваш флот сейчас на рейде на орбите планеты. Как тапа-арам удалось пробиться мимо него в атмосферу? — она очень старалась, чтобы ее фраза не позвучала упреком, но ярости Хотина, похоже, нужен был лишь предлог, чтобы выплеснуться наружу:
— А мы их остановили, Ваше императорское высочество! Весь Текондэрожский флот! — генерал добавил абсолютно неприличное ругательство. — Всю одновременную атаку трех флотилий! Только они и не думали драться с нами. Все, что им было нужно, это отвлечь нас. Мы увязли в бою, и этого оказалось вполне достаточно, чтобы один корабль прошел мимо нас к планете! — Хотин махнул рукой в сторону экранов, и этого было вполне достаточно, чтобы понять, о каком корабле он говорит. Генерал хотел еще что-то добавить, но в этот момент стационарное устройство связи на его столе ожило, завибрировав. Хотин прикоснулся к сенсорам управления, и в воздухе развернулось голографическое изображение десантника — майора, судя по нашивкам, а докладывал он, судя по фону за его спиной, из рубки военного корабля.
— Вторая эскадрилья вышла на точку атаки, генерал. Прикажете начинать?
Практически одновременно с этим Ида, продолжавшая вглядываться в изображение на обзорных экранах, увидела несколько десятков небольших истребителей, окруживших крейсер текондэрожцев. Точное расстояние между противниками оценить было сложно, но скорее всего, оно было не больше пары сотен метров. «Расстояние атаки» — как сказал майор, вероятно, докладывавший с одного из них. Генерал Хотин взглянул на дочь императора, передавая ей право принять решение. Девушка подумала о том, чего стоила генералу эта атака в то время, когда весь флот оказался связанным боем на орбите Эспенансо? Не собрал ли Хотин все имеющиеся в его распоряжении силы? Но, даже если и так, Ида не собиралась оспаривать его решение — она сама вряд ли поступила бы иначе. Если тот, кто управляет демонами, выпуская их в мир, находится на крейсере, то они должны его уничтожить. Если они не сумеют — им эту схватку не выиграть! Дочь императора кивнула, отвечая на вопрос, а затем заставила себя произнести вслух:
— Да, майор, начинайте.
Изображение над устройством связи погасло. Еще минуту, показавшуюся девушке вечностью, ничего не происходило, а потом истребители вдруг одновременно рванулись к цели!
Ида не сомневалась, что тапа-ары не станут спокойно наблюдать за начавшейся против них атакой. Она предполагала, что с крейсера навстречу истребителям откроют огонь, но чего она действительно не ожидала так это того, что демоны, кружившие в небе ниже корабля, вдруг рвануться назад к нему. Не прошло и минуты, как вокруг крейсера подрагивал и махал крыльями черно-серый живой щит! Ида увидела, как истребители, рассыпавшись веером, заходят на линию стрельбы. Она успела подумать, что если неизвестный поводырь решил защититься от огня корабельных излучателей телами своих демонов, то это было даже не отчаянным поступком, а просто невероятной глупостью! Истребители выстрелили все разом, с такой четкостью, будто совершали маневр на параде, огненные шары зарядов устремились к цели, но в это мгновение живой щит вокруг крейсера дрогнул!
