молча наблюдать за ее бунтом, она как-то сникла, перестала его жевать и угрюмо свесила кисточки.
— Вы поймали ее…слава богам, — следом выскочил запыхавшийся стражник. — только дверь приоткрыли, чтобы еду принести в башню. А она — шмыг! И понеслась! Боялись, что на улицу вырвется и все, поминай как звали, а она сюда прибежала с перепугу.
Маэс хмыкнул, потому что маленькая рысь выглядела сердитой, решительной и расстроенной, но никак не испуганной.
— Давайте, я отнесу ее обратно
Снова раздалось шипение.
— Не надо. Пока будет со мной. — коротко распорядился Маэс, и когда горе-няньки ушли, поинтересовался, — ты ведь к ней шла?
Эсса жалобно и совершенно по-детски шмыгнула носом. Тогда император перехватил ее поудобнее, устроив так, чтобы она сидела на руках, упираясь лапами на его правое плечо, и отправился обратно в лазарет.
Главный целитель был категорически против живности на его территории и даже от кхассеров неизменно требовал, чтобы те были в человеческом обличии, но, когда в палату вошел император с котенком на руках, ему никто не сказал ни слова.
А Эсса, увидев Мел, начала отчаянно вырываться. Спрыгнула на пол и тут же заскочила на кровать. Урча и тоненько причитая, начала тереться жёсткими щеками о лицо Мелены, а потом просто легла ей на грудь, обняв лапами и закрыла в глаза.
— Пусть будет здесь..
— Вдруг сбежит? У нас некому за ней присматривать, — о шальном характере маленькой Эссы знали все
— Не сбежит, — уверенно произнес он.
— Почему она к матери своей так не бежит? — поинтересовался один из целителей.
Он просто не знал, что между потерявшей разум Софи и ее маленькой девочкой, рожденной от нелюбимого жестокого кхассера, никогда не было настоящей связи. Отравленная безумием, она получилась слабая и ущербная. И крошка Эсса, отчаянно жаждущая тепла, рассмотрела его в молчаливой, отстраненной Мелене, так похожей на ее собственную мать.
А еще никто из них не подозревал, что Софи, заснувшая в своей белой камере, больше не проснется. Она тоже была там, где тепло и хорошо и, наконец, стала счастливой.
И свободной.
Не было ни мучительно медленно подъема с глубины, ни стремительного падения на землю. Она просто открыла глаза.
Над ней — белый знакомый потолок. Лазарет.
Жарко. И тяжело дышать. Она аккуратно приподняла голову и обнаружила Эссу, спящую у нее на груди.
— Раздавишь.
В горло будто песка насыпали. Все пересохло потрескалось, саднило.
Пока маленькая рысь сонно тянулась и зевала, Мелена успела проверить саму себя на предмет повреждений. Руки-ноги целы, ничего не болит. Не иначе, как андракийские целители постарались.
Наконец, Эсса полностью пришла в себя и сообразила, что Мелена больше не спит. С диким, утробным:
— Ахххрррр, — она бросилась к ней и начала старательно вылизывать щеку шершавым языком.
— Все, все, хватит, — Мел пыталась отвернуться, но настойчивый рысенок продолжал ласкаться, — Все я сказала!
Обхватила руками и прижала к себе, не позволяя сдвинуться, а потом прижалась лбом к мохнатой морде и прошептала:
— Я тоже очень рада тебя видеть.
Рысь тут же дернулась и попыталась возобновить облизывание.
— Тихо! — хотела сказать строго и не смогла. Обычно жёсткий голос в этот раз предательски дрогнул.
Оказывается, это приятно, когда тебя так ждут и радуются просто от того, что ты открыла глаза.
— Как ты тут? Хулиганишь?
Эсса отвела в сторону глаза и тихо хрюкнула.
— Все ясно с тобой, — потрепала племянницу за ухом и тут же убрала руку, вспомнив, кто на самом деле перед ней, — а почему ты в таком виде? Оборачивайся.
Рысь прижала уши и надрывно обернулась, будто боялась, что кто-то зайдет к ним в палату.
— Не бойся. Я уже видела тебя. Ты маленькая. И очень красивая девочка.
В янтарных глазах проскочил недоверчивый интерес.
— Давай, — тихо подбодрила Мел, — если хочешь, я отвернусь.
Почему-то ей казалось, что котенок стесняется своего человеческого обличия. Ее жестокий чокнутый папаша хорошо постарался, ломая детскую душу.
Мелена легко поднялась с постели и отвернулась к окну:
— Все. Не смотрю. Оборачивайся.
За спиной послышалась неясная возня и приглушенное ворчание.
— Не бухти, — усмехнулась Мел, — а то, как бабка старая.
Потом все затихло. И она медленно, стараясь не напугать малышку, обернулась.
— Привет.
Девочка сидела на краю кровати и выглядела совершенно несчастной. Худые, подрагивающие руки были сцеплены на коленях, едва прикрытых ветхим подолом. Ее наряд был настолько ей мал, что казался нелепым.
Мел бережно притронулась к русым волосам, потом провела пальцами по чумазой щеке.
— Ты такая хорошенькая.
В янтаре заблестели слезы. Эсса поджала яркие, пухлые губы, словно боялась издать хотя бы звук.
— Теперь все будет хорошо.
После этих слов ее прорвало. Она заревела. Горько навзрыд, и бросилась на шею к Мелене.
— Тише, тише, — та гладила ее по спине, с трудом проглатывая горький ком, перекрывающий горло и мешающий дышать, — ты в безопасности.
Попытка отцепить от себя детеныша безнадежно провалилась. Маленькие ручки оказались такими сильными и цепкими, что Мел смирилась. Наоборот, подтянула девочку к себе и усадив на колени, тихо покачивала из стороны в сторону.
Она не умела рассказывать сказки, не знала песен и добрых историй, которые обычно рассказывали детям перед сном, поэтому просто начала говорить:
— Хочешь, я расскажу тебе про Милрадию? — и не дожидаясь ответа, — она большая и очень красивая. На западе ее омывает Рыжее море, на востоке за рекой Стер, раскинулись степи. На Юге — солнечный Чаэр, а на севере — Сторожевая Гряда. За ней спряталась Долина Изгнанников, а еще дальше Андракис. Ты когда-нибудь слышала, про Андракис?
Прислушиваясь к ее спокойному голосу, девочка затихла и перестала всхлипывать.
— Он большой. И странный. Раньше он казался злым, но теперь я понимаю, что это не так. Так живут такие же люди, как и мы. Только некоторые из них умеют использовать магию.
При слове «магия» девочка встрепенулась и посмотрела с интересом.
— Хочешь фокус?
Она кивнула. И тогда Мел, уже привычно обратилась к своим силам и направила их на каменный пол, поднимая из него крылатую фигуру. Маленькую рысь, точно такую же как сама Эсса.
— Нравится?
Эсса коротко кивнула и улыбнулась.
— А еще в Андракисе живут кхассеры. Крылатые звери. Как и ты. Они разные и совсем не такие плохие, как я думала раньше…Я уверена, что ты побываешь в Андракисе. Тебя непременно туда отвезут и покажут замок императора.
Она знала, что Маэс не оставит малышку на произвол судьбы и сделает все, чтобы девочке было хорошо. И это правильно. Хватит с нее бед и лишений. Пусть
