- То же, что и ты: прячусь.
- Я не прячусь, - поджала губы Владычица.
- Хочешь сказать, что мчалась сюда через половину сада так, будто за тобой демоны гнались, просто так? Из глупого желания споткнуться и где-нибудь свернуть себе шею? - криво усмехнулась Белка. - Или, может, я не так все понял, заметив на твоем лице признаки жуткого облегчения, когда тебе показалось, что тут никого нет?
Эланна невольно улыбнулась.
- Вообще-то, я не слишком часто имею возможность куда-то уйти в одиночестве. А сегодня так вышло, что...
- Все внимание досталось твоему папочке. А ты внезапно превратилась из грозной и суровой правительницы всего лишь в симпатичную дочь мудрого и великого Владыки. Так что никто не посчитал зазорным твое желание побыть, наконец, вдали от этой суеты, неусыпно бдящей стражи, дурацкого этикета, всех этих чинных "спасибо" и "пожалуйста"... конечно, я тебя понимаю и, честно говоря, ужасно рад, что ты меня встретила. Я, по крайней мере, теперь могу тебя спросить про кучу важных вещей, про которые мне больше никто не расскажет.
- Да, наверное, - улыбнулась Эланна. - Но, вообще-то, мне тоже давно хотелось тебя спросить... да как-то случая не представлялось... Бел, ты почему в таком виде? Почему именно "Белик"?
- Так удобнее, - рассеянно отозвалась Гончая, продолжая болтать ногами. - И гораздо меньше желающих поглазеть на меня в упор. Таррэн же говорил.
- Да. Но мне все равно кажется, что это как-то... слишком.
- Ничего подобного. Как показывает практика, с "Беликом" гораздо проще общаться. А то, что при этом случаются мелкие неприятности, не в счет. Согласись?
- Ну... не знаю, - неуверенно пожала плечами Эланна.
- Зато я знаю, - совершенно серьезно ответила Белка. - Можешь мне поверить: если бы я мог что-то изменить, нам было бы проще. А раз нет, то лучше и не рисковать. Я уже давно так живу и до сих пор убедился лишь в одном: Белик - единственная моя защита от любопытных. И единственное, что позволяет мне жить спокойно.
Эланна странно покосилась на перевертышей и неожиданно призналась:
- Отец о тебе спрашивал... кажется, он что-то подозревает.
- Мне тоже так кажется, - буркнула Белка, тут же нахохлившись. - Вчера он мне чуть амулет не спалил. Узы, что ли, его так заинтересовали?
- И узы тоже. Может, не стоило Таррэну делать их такими заметными?
- Если бы он попытался их скрыть, это вызвало бы еще больше вопросов.
Владычица на мгновение задумалась, но потом вынуждено признала:
- Пожалуй, ты прав. А без них нельзя?
- Уже нет. Да и поздно что-то менять, не находишь?
Эланна только вздохнула.
- А что он хотел узнать? - неожиданно повернулась Гончая, испытующе взглянув на ее лицо. - О чем он тебя спрашивал?
- О многом. О том, кто ты и откуда. Как вышло, что тебя приняли в эльфийский Род. Как давно это случилось. Почему Таррэн раньше ничего о тебе не говорил. Почему взял с собой. Что за отношения вас связывают...
- Надо же. И что же ты ответила? - с нескрываемым интересом покосилась Гончая.
Владычица тихонько фыркнула.
- А что я могла ответить? Сказала то, что знаю - так, чтобы тебя не выдать и Таррэна не подвести. Я же обещала хранить ваш секрет? Обещала. Вот и выкручивалась, как могла. Сказала, что в Род тебя принял лично Тирриниэль, по просьбе сына и вопреки мнению вашего Совета Старейшин. Что живешь ты так большую часть своей жизни. Что тебя признали таким же Л'аэртэ, как и Таррэна. Правда, твое прошлое для меня самой, если честно, является большой загадкой, так что по этому поводу я не говорила ничего. А насчет всего остального пришлось посоветовать отцу спросить у Таррэна. В конце концов, могу я не знать, что у вас за отношения?
- И он поверил?
- Не знаю, - нахмурилась эльфийка. - Надеюсь, что да.
- А про твой визит к нам он тоже спрашивал?
- Конечно. Даже просил открыть память, чтобы увидеть Лиару моими глазами.
Белка тут же насторожилась.
- Та-ак. И что ты ему показала?
- Все, кроме бала.
- Моих кошек - тоже?
- Нет. А что, надо было? - неожиданно обеспокоилась Эланна.
Гончая странно застыла и ненадолго задумалась.
- Не знаю. Возможно, если бы ты это сделала, он бы заподозрил неладное... впрочем, какая разница? А про бал ты почему ничего не... ах да, - вдруг кашлянула Белка, припомнив, что тоже была на том балу и вовсе не в личине мелкого сорванца. - Что-то я туго соображаю сегодня.
Эланна слабо улыбнулась, но не стала пояснять, что умолчала о том вечере еще и по другой причине. Да еще и закрыла воспоминания о том, как теплый вечер плавно перешел в такую же теплую, дивную ночь, на время которой Владычица впервые в жизни осталась без магии. Когда оказалась совершенно беззащитной перед чужой силой. Когда вдруг почувствовала странное удовлетворение от мысли, что рядом есть мужчина, способный не только защитить тебя, но и в любой момент уничтожить. И когда ей неожиданно стала ясна вся глубина разницы между назойливой навязчивостью рена Оганэ и спокойной уверенностью настоящего Темного лорда.
- Ладно, пускай, - наконец, заключила Белка, взвесив все "за" и "против". - Может, оно и к лучшему. Не ждал я, конечно, что твой батюшка появится так рано, но куда деваться?
- Отец редко появляется на Эолларе, - очнувшись от воспоминаний, сказала Владычица. - Собственно, за все время моего правления он приходил всего один раз.
Белка кивнула.
- Ну да. Когда сюда явился Таррэн. И теперь он вернулся снова, потому что таких чужаков, как мы, следует держать под постоянным присмотром. А ты, как ни крути, на роль опытного надзирателя не слишком подходишь.
- Отец просто беспокоится, - тихо уронила Эланна.
- Еще бы. На его месте я бы тоже беспокоился: за тебя, за Дворец, за свой Народ... кстати, я давно хотел спросить: а Ушедшие действительно имели какое-то отношение к правящим Родам?
Владычица помрачнела.
- Да, Бел. Собственно, изначально наш Род был единым, но потом по какой-то причине разделился на четыре ветви: Этаррас (к которому относится, как ты знаешь, мой отец), Ираэль (из которого, как выяснилось, затем пошел Род Л'аэртэ), Сориэль, потомки которого теперь рассеяны по всей Лиаре без какого-либо Главы Рода, и Эраэль, наследники которого, как считает наш летописец рен Истаэр, в большой степени перешли в Светлый Лес.
- Чего? - недоверчиво покосилась Гончая. - По-твоему, Элиар и его дядюшка относятся к Роду Эраэль?
- Отец заметил в ауре Элиара следы Пламени Жизни. Таким владели только эльфы Эраэль. И они считались одними из лучших целителей... конечно, до тех пор, пока не ушли с Алиары. Вообще, у каждого из ветвей правящего Рода было свое, особое умение: Ираэль лучше всего управлялись с Огнем, мои предки унаследовали способности к магии разума, Эраэль слыли великолепными лекарями, а Сориэль всегда легко управляли погодой.
