Нет, здесь произошло что-то совсем из ряда вон выходящее. Ни одна из версий, что Хин выдвигал раньше, не оправдалась, это не очень хорошо, но, по крайней мере, и Хортон, и Иф живы и здоровы. Их судьбы не свернули на тот маловероятный путь, на котором им предстояло сойтись в смертельном бою. Это хорошо.
Хин вышел на крыльцо. По правилам этикета сюзерену не пристало выходить навстречу вассалу, вассал, явившийся с докладом, должен сам разыскать своего повелителя. Однако герцог не видел причин подавлять любопытство. Высокое общественное положение дает право на мелкие чудачества.
А вот и Иф, бредет по дороге в компании… гм… какого-то холопа. Образ этого существа незнаком Хину, на вид — холоп холопом. Где Иф его подцепил? Неужели это и есть тот самый пресловутый демон?
Хин расхохотался. Он, наконец, понял, почему граф Хортон идет сзади на почтительном расстоянии — он просто стыдится показаться на глаза повелителю! Панические рассказы о том, что демон обрел магию, убил какого-то барона и объявил себя потрясателем вселенной, оказались то ли чьей-то дурацкой выдумкой, то ли дезинформацией. Вероятно, кто-то из баронов, подвластных Хортону, слишком умный и хитрый для своего нынешнего положения, заопасался, что станет жертвой следующей зачистки, и решил спровоцировать сюзерена на безответственные действия. Надо будет приказать осведомителям проверить эту версию. Если она справедлива, если в уделе Хортона действительно нашелся такой умный барон, он должен быть возвышен.
Иф и холоп приближались. Когда до них осталось около ста шагов, холоп остановился, а Иф продолжал идти. Подойдя к герцогу вплотную, он поклонился и сказал:
— Приветствую повелителя. Приказ в основном выполнен, однако выяснились некоторые непредвиденные обстоятельства.
Произнеся эти слова, Иф замялся, явно затрудняясь сформулировать дальнейшее. Хин терпеливо ждал. Наконец Иф выдавил из себя:
— Этот демон — действительно потрясатель вселенной. Он не владел магией раньше, он освоил ее самостоятельно, это несомненно и подтверждено многочисленными свидетелями. Я разговаривал с ним, он изложил очень интересную философскую концепцию, которую я буду счастлив пересказать вашей светлости, если мне будет дозволено.
Хин настороженно вгляделся в сплетение силовых линий, окружающих душу барона. Никаких следов постороннего вмешательства не заметно. Если Иф попал под воздействие психотропной магии и Хин не видит никаких следов… Нет, это невозможно, Хортон не настолько искусен в наложении заклятий на психику. Устами барона сейчас говорит сам барон, а вовсе не чужое заклинание. Но почему он говорит так странно?
— Философские вопросы мы обсудим потом, — заявил Хин. — Сейчас меня интересует другое. Почему Хортон не стоит рядом с тобой, а прячется за кустами? Ты передал ему мое повеление?
— Да, повелитель, — ответил Иф. — Однако для того чтобы объяснить поведение сэра Хортона, прежде необходимо описать философское открытие демона. Если мне будет позволено кратко изложить основные положения…
Хин начал злиться. По всем признакам, его лучшему бойцу промыли мозги неведомой магией, а он не может не только нейтрализовать вредоносное заклинание, но даже определить сам факт его наличия. Это ненормально, Хортон не мог так резко продвинуться в психотропной магии. Но если допустить, что все-таки мог…
— Позови ко мне Хортона, — сказал Хин. — Я буду разговаривать с ним лично. С тобой, я чувствую, разговора не получится.
— Но, повелитель! — воскликнул Иф. — Демон Павел изобрел невероятно прекрасную философскую концепцию! Поступай с другими так же, как желаешь, чтобы они поступали с тобой, это правило доброты, оно изменит мир, оно перевернет его, и это и есть то самое потрясение, о котором говорит древнее пророчество. Каждый воитель станет чувствовать себя в безопасности, каждый будет защищен, никто не будет бояться собственной судьбы…
— Молчать! — заорал Хин. — Ты забываешься, вассал! В последний раз повторяю — иди и приведи ко мне графа Хортона. Бегом!
Барон Иф печально взглянул в глаза сюзерена, примерно таким взглядом побитая собака смотрит в глаза присматривающего за нею раба. Это было ужасное зрелище, личность великолепного бойца практически разрушена. Если Хортон сейчас же не снимет это заклинание…
Хин приоткрыл источник внутренней силы, совсем чуть-чуть, ровно настолько, сколько нужно, чтобы не быть пойманным врасплох магической атакой. Хин все еще не был уверен, что Хортон атакует его, но уже не считал такое развитие событий совсем маловероятным. В ближайшие минуты все прояснится, и он должен быть готов к любому повороту событий.
Иф не торопился. Он шел умеренно быстрым шагом, но не бежал, как того потребовал Хин. Совершенно неуправляемый вассал. Жалко его, такие надежды подавал…
Неожиданно демон, все это время стоявший у тропы и озиравшийся по сторонам безразличным взглядом, направился к Хину, Хин вгляделся в душу демона магическим зрением, и увиденное изумило его. Вот тут точно поработала психотропная магия, да какая разнообразная… Кажется, угадывается почерк Хортона… нет, не совсем. Вот, например, совершенно незнакомая связка, она привязывает область наведенной памяти к глубинным слоям души, создает поток силы, который… Да он же подпитывает высшие слои души наркотиком! Не потоком приятных воспоминаний и иллюзий, а самым настоящим наркотиком, который вырабатывается прямо в мозгу. Гениальное решение! Ну-ка, посмотрим поближе…
Наступил момент истины, путь судьбы скрылся в тумане вероятности, и кто знает, что несет следующий поворот? Омут или брод, пропасть или взлет… Этот демон так поэтичен…
Хортон изнывал от нервного напряжения, его трясло, он понимал, что это недостойно воителя, но он не собирался подавлять естественные реакции тела. Если он победит, легенда, которую сложат о нем, ничего не будет говорить о том, как великий маг трясся от ужаса, и тем более о том, как ему пришлось срочно присесть под кустом, когда впервые за последние дни он почувствовал на себе магический взгляд герцога. Чувство страха непристойно и унизительно, но, к сожалению, естественно. Особенно сейчас. Очень редко воитель набирается храбрости бросить вызов сюзерену, и лишь в исключительно редких случаях этот вызов приводит к победе. Хортон пошел на риск, направил путь своей судьбы к смертельно опасному повороту, и сейчас этот поворот приближается, остались считаные минуты, и все решится.
Барон Иф сильно беспокоил Хортона. От него зависит очень многое, а он неуправляем и непредсказуем. И нельзя, к сожалению, упорядочить его душу магией, герцог сразу почует неладное, и тогда он не станет раздумывать и колебаться, а ударит, а прямого удара не выдержит ни Хортон, ни демон. У демона, правда, есть небольшой шанс, его образ пока не зафиксирован герцогом, противник не может бить его прицельно, но долго эта маскировка не продержится. Не нужно быть гением, чтобы отследить источник возмущений в пространстве силовых линий, даже если возмущения сосредоточены в тех измерениях, куда воители обычно не лезут. По расчетам Хортона, Павел мог нанести пять-шесть ударов, ну, самое большее, семь. А потом все, конец. Долгий изматывающий бой против Хина им не выдержать, в таком бою успех определяется не домашними заготовками, а силой, выносливостью и опытом. И еще талантом и везением.
