Глаз сдвинулся вверх, оставляя на внутренней поверхности кристалла потеки мутноватой слизи.
– Сделку? – недоуменно повторил Коракс, наблюдая за перемещением своего странного собеседника.
– Да, сделку… Мы предложили вам силу, аналогов которой вы даже не могли представить – всего лишь в обмен на убежище для нашего народа! Вы согласились – еще бы! Для вас это был дар небес! И что? Как только мы поверили вашим словам, вы тут же решились обмануть нас! И откуда только могли взяться такие бездны коварства в столь примитивных созданиях?!
Кипящая магма исторгла очередной огненный фонтан, но брызги его на сей раз так и не долетели до каменного основания пещеры, тлеющими огоньками зависнув в воздухе. Коракс сначала решил, что ему кажется… но фигура, образованная искрами, очень сильно напоминала человеческую.
– Ложь! – Сотканное из каплей магмы существо раздраженно развело подобием рук. – Полнейшая ложь! Не слушай эту коварную дрянь, юноша! В его словах крупицы правды погребены под огромным слоем обмана и искажения.
– Как мило. Гость, тебе везет. Хранитель просыпается не так уж и часто. Кстати, я не спросил тебя. А что ты сделал с первым хранителем?
– С кем? – ошалело уточнил кхор, переводя взгляд с одного призрака на другой.
– С хранителем. Тем, кого Серый Совет заморозил в первом барьере. Ты убил его, чтобы пройти?
– Глупо. Крайне глупо с твоей стороны, Тень, предполагать, что таким примитивным трюком ты избавишься от моего вмешательства. Я не боюсь смерти. И меня весьма мало беспокоит судьба того, что был вморожен в камень. Он ввязался в сделку по собственной доброй воле, как и я. И отнюдь не молодой человек, стоящий здесь, повинен в случившейся ошибке.
– М-да? – Глаз растянулся и с легким хлопком распался на две части. Остатки зрачка в правой половине покрылись коростой и начали шелушиться. – А ведь твой последыш спит и видит, как бы уничтожить Источник. Он, видите ли, рвется вернуть людям свободу! Как тебе такой расклад, хранитель?
Полупрозрачный силуэт человека качнулся, огненные капли пошевелились и снова замерли.
– Молодой человек не станет ничего уничтожать. Это слишком рискованно. И не вполне разумно.
– Почему? – вмешался в их пикировку Коракс.
– Позволь, я расскажу тебе, как было на самом деле. – Порождение магмы издало странный звук, напоминавший вздох. – Мы не обманывали Теней. Это они обманули нас.
– Бред! Мы предложили вам честную сделку! Вы сами согласились с ее условиями! А как только первые из представителей моего народа перешли в вашу плоскость бытия, вы сразу же заявили, что передумали!
– Вы не сказали, что не способны жить автономно! – возмущенно перебил его огненный силуэт.
– Вы не спрашивали. – Мгла в кристалле распалась на крошечные клочки и собралась снова, изобразив на сей раз раззявленный в ухмылке рот с гнилыми зубами. – А когда вам не понравилось то, что начало происходить, вы воспользовались силой – той самой силой, что дали мы! Дали авансом, полагаясь на вашу честность! И что же? Вы перерубили каналы, уничтожив большую часть моего народа! Тех же, кто попался вам в момент перехода, вы запаяли в эти проклятые камни! – Мгла с силой ударилась о внутреннюю поверхность кристалла, растекаясь грязным пятном.
Огненный силуэт сдвинулся, шагнув к самому краю пылающей дорожки магмы. Кажется, ему очень хотелось сделать еще один шаг, но что-то не пускало его.
– Вы – убийцы! Паразиты! Вы высасываете мозг, превращая человека в бездумный овощ! После чего заставляете его охотиться на себе подобных!
– Для успешного симбиоза нужны качественные особи. Мы не виноваты, что люди оказались столь слабы духом и телом.
– Так зачем вы снова и снова повторяли ваши проклятые атаки?!
– Мы хотели выжить. Это очевидно. И потом… исключения случались и продолжают случаться. Как, например, с ней. – Клочок тьмы вытянулся в направлении Гелеры, замершей у входа в пещеру. Зрение девушки так и не восстановилось, а голосов призраков, в отличие от Коракса, она не слышала. Она чувствовала, что вокруг что-то происходит, но понять, что именно, была не в состоянии. – Жаль, что на нее нацеплены ограничители. Это замедляет слияние. Надеюсь, она носит их не слишком долго? Ограничители могут нарушить процесс. И тогда она тоже превратится в овощ.
По спине Коракса ледяными иголками пробежала волна озноба.
– Что вы хотите из нее сделать? – выдавил он.
– Более совершенное создание. В случае успешного завершения симбиоза, разумеется.
– Это не отменяет главного. – Порождение магмы снова пошевелилось, тщась перешагнуть невидимый барьер. – Удачный ли ваш симбиоз, неудачный ли… Человек в любом случае теряет свою сущность.
Мгла снова изобразила выщербленную ухмылку.
– Теряет. Зато приобретает новую. И уж ты-то должен бы знать, во что именно они превращаются. Но ты нам не веришь, как не верят и прочие из вашего клана обманщиков. Мы столько раз пытались раскрыть глаза Серому Совету! Однако вам удобнее было игнорировать наши слова. А ведь сила, которую вы украли, – ничто по сравнению с огромными возможностями, что достанутся симбионтам.
– Это неприемлемо! Люди должны оставаться людьми! А ваши симбионты навсегда заставляют человека терять свои истинную сущность! Сохраняется лишь оболочка, душу же вы подменяете на Тень! Ваша сделка изначально была обманом! А ваша сила – не более чем ловушкой, чтобы приманить нас на жертвенный алтарь!
Сгусток тумана заколебался, трансформируясь. Теперь он принял образ паука с подсвеченными золотом пустыми глазницами. Паук шевелил сотканными из мглы жвалами и непрестанно сучил тонкими лапами, будто прядя невидимую паутину.
– Ловушкой? Гм… Но отчего же вы просто не разорвали сделку? Не отказались – и от силы, и от нашего проникновения? Это ведь не так уж и сложно – уничтожить Источник. Как думаешь, гость? – Насекомое передвинулось ближе к Кораксу. – Смотри – это всего-навсего горсть красных камешков. Правда, их нельзя раздробить даже самой мощной кувалдой. Чтобы уничтожить эти кристаллы, потребуется отдать кровь. И жизнь. Но чья-то одна жизнь – ничтожно мало по сравнению со счастьем всей вашей расы. Разве сам ты не так рассуждаешь?
– Не слушай его, юноша! Он пытается тебя спровоцировать! Он хочет выйти на свободу! Но если он действительно освободится, последствия будут самые ужасные!
– Почему? Я в состоянии упорядочить поведение своего потомства. Улучшить технику отбора потенциальных симбионтов. Разве вы не стремитесь сократить число смертей от нападений моих детенышей?
