Сознание начало меркнуть, погружая в глубокий спасительный сон, и только одно слово еще продолжало пульсировать в мозгу: забудь, забудь, забудь…
Плохой характер?
Просто он у меня есть!
Драгония. Эсферон
Нарин
Как же хорошо вернуться домой! Первым делом разыщу близнецов, освобожу их от навязанных обязанностей, а потом в ванную. Буду отмокать там до вечера, потчевать себя всевозможными вкусностями и последними придворными сплетнями, которые поведает мне Инэка. Ей одной мы не побоялись довериться и посвятить в наши планы. Разумеется, эмпатия знала только часть правды, о том, что мы с Джаредом отправляемся на поиски артефакта, способного спасти Драгонию, а близнецов оставляем вместо себя. Инэка должна была помогать эльфам, чем сможет, и прикрывать их в случае необходимости.
Представляю, как она обрадуется, когда я предстану перед ней целой и невредимой. Бедняжка места, небось, себе не находила, пока я колесила по стране в поисках приключений на свои вторые девяносто.
С магом я распрощалась возле городских ворот. Джаред решил вернуться в Ирриэтон, когда Стэн станет самим собой. Иначе, если придворные увидят двух Катрайнов, объяснить сей феномен будет непросто. Мне также следовало быть осторожной, чтобы ненароком не столкнуться с Рэем в многолюдном (то есть, многоэмпатическом) месте.
Дабы избежать подобных казусов, накануне моего отъезда мы с Инэкой договорились, что по возвращении я тайком пробираюсь в замок и дожидаюсь эмпатию в ее комнате.
С этой частью плана справилась без труда. Правда, служанка долго не появлялась, и я даже успела задремать. Проснулась от радостного возгласа, тут же сменившегося бесконечными охами и ахами.
- Ваше величество, - стенала эмпатия, оглядывая меня с ног до головы, - вы на себя не похожи! Такая щупленькая, почти прозрачная. Я так за вас переживала! Хвала гелланиям, вы вернулись!
- И горю желанием занять свое место. Где эльфы? Надеюсь, подмену никто не заметил?
Перестав сканировать каждый сантиметр моего тела на предмет обнаружения ссадин и более тяжких увечий, эмпатия взволнованно произнесла:
- Стэнтон пока держится, но господин Воллэн в случае, если он не заговорит, грозится применить пытки.
У меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия.
- Так, стоп! Инэка, объясни толком, какие пытки и к кому их хотят применить!
Девушка принялась в подробностях живописать последние события, произошедшие в Ирриэтоне. Оказывается, Воллэн, упрямец, времени даром не терял и все-таки навел справки о Катрайне. Понял, что род Джареда уже давно не существует, и сделал поспешный вывод: Верховный маг - самозванец. Разумеется, советник и предположить не мог, что дело тут совсем в другом.
Стэнтона взяли под стражу, и теперь Совет, скооперировавшись с придворными магами, общими усилиями пытался разговорить псевдомага, дабы выведать у того настоящую цель его появления в Эсфероне.
Проклятье! С надеждой на спокойный отдых можно было распрощаться прямо сейчас.
- Значит так, - решила я взять бразды правления в свои руки, - быстренько приводим меня в божеский вид, потом ты находишь Рэя и просишь его затаиться, а я иду выручать Стэна.
Бедный парень! Надеялся несколько дней пощеголять в статусе Верховного мага, а вместо этого ему устроили занимательные каникулы в ирриэтонском подземелье.
- Что после этого начнется… - заметила дальновидная служанка. - Так просто старейшины не сдадутся. Они уже заочно подписали магу приговор.
- Ну, это мы еще посмотрим.
Ишь, какие прыткие! Я им, пожалуй, подпишу… Устроили в замке бедлам! Хватают кого не попадя без моего дозволения и волокут в темницу. Пусть только попробуют что-нибудь вякнуть! Распущу Совет к чертовой бабушке и объявлю в королевстве абсолютную монархию, а заодно и матриархат. Вот тогда они у меня попляшут… Если, конечно, я раньше не окажусь на одних "нарах" с эльфом.
В таком воинственном настроении я отправилась в подземелье. Благо, в столь ранний час в коридорах замка было пусто. Придворные еще нежились в своих постельках, не спеша приступать к "трудовым" будням.
Отыскала место заточения друга быстро. Попасть в ирриэтонские казематы желающих было немного, поэтому охрана обнаружилась только возле одной из дверей.
Заметив меня, солдаты вытянулись по струнке.
- Открывайте! - рявкнула я.
- Ваше величество, не положено! - доложил один из стражей.
- Приказ господина Старшего советника, - нахально подытожил второй.
От такой наглости я опешила. Черт побери! Как распоясались! Ведь знала же, что меня в этом королевстве и в грош не ставят, но чтоб так явно выказывать непочтение…
Испепеляя эмпатов взглядом, угрожающе прошипела:
- С каких это пор приказ господина Старшего советника значит больше, нежели приказ Владычицы?! Открывайте немедленно или уже сегодня окажетесь на месте пленника!
Солдаты мешкали. Растерянно переглядывались, пожимая плечами. Совсем оборзели!
Не дожидаясь, пока до этих недоумков дойдет вся значимость моих угроз, выхватила у стража связку ключей. Разумеется, отбирать ключи эмпаты поостереглись. Только переминались с ноги на ногу, лихорадочно соображая, как выкрутиться из щекотливого положения, чтобы и меня не гневить, и перед старейшинами выслужиться.
Замок щелкнул. Я уже готова была переступить порог камеры, когда за спиной раздалось негодующее:
- Нарин!
И каково демона ему не спится?!
На всех парах ко мне мчался Воллэн, а за ним, едва поспевая, семенили трое старейшин.
- Ты что творишь?! - напрочь позабыв о правилах этикета, закричал советник, загораживая вход в темницу. - Катрайн - государственный преступник!
- И какие же такие государственные преступления, стесняюсь спросить, он совершил? - Оттолкнув эмпата, прошмыгнула в камеру.
Воллэн не отступал.
- Тебе прекрасно известно, в чем его обвиняют! Мы с тобой об этом уже сто раз говорили!
Вообще-то говорил он не со мной, а с Рэем, но, видимо, убеждения эльфа оказались недостаточно вескими, раз его брат по-прежнему находится в заточении.
