Ариана, блондинка-мимбратка, которая сопровождала Леллдорина в Райве, кашлянула, как бы предупреждая о том, что собирается затронуть деликатный вопрос, и произнесла:
– Жизнь женщины ограничена правилами приличий. Как бы ни бушевала война вокруг нее, как бы ни находилось все в смятении и беспорядке, леди не должна оставаться без присмотра, дабы не пострадала её репутация. По этому поводу мы с леди Адарой недавно разговаривали и пришли к выводу, что должны сопровождать принцессу Се'Недру. Мы делаем это из чувства долга, пусть нами даже и не движет любовь.
– Очень хорошо сказано, Ариана, – тихо проговорила Адара без намека на улыбку.
– О боже, – вздохнула королева Лейла. – Теперь еще переживать и за вас.
– Итак, я полагаю, все ясно, – сказала Полгара. – Управлять королевством – почти то же самое, что хозяйничать в доме, а в этом вам опыта не занимать. Не принимайте важных политических решений и не подписывайте никаких соглашений. Старайтесь руководствоваться здравым смыслом. А теперь, я думаю, мы можем присоединиться к мужчинам. Близится время ужина, а они злятся, если их не кормить регулярно.
Через несколько дней Бэйрек вернулся в Райве в сопровождении бледного дворянина из Драснии. Мужчины сразу же проследовали в зал совещаний для доклада королям. Принцесса Се'Недра хотела было последовать за ними, но потом передумала. её присутствие могло бы осложнить переговоры, а с другой стороны, у неё имелся прекрасный способ узнать, что там будет происходить. Быстро пройдя к себе, она коснулась пальцами амулета.
– …идет достаточно хорошо, – услышала она голос Бэйрека, отыскав нужный разговор. – Флот готов отплыть из Вэл Олорна, а королева Поренн собирает драснийских копейщиков южнее Боктора. Мобилизация почти закончена. Однако, я думаю, нам придется столкнуться с рядом проблем. Граф Харел, присутствующий здесь, только что возвратился из Талл Марду. Все сообщения из северного Ктол Мергоса поступают к нему, стало быть, он может дать вам вполне четкую оценку положения, сложившегося там.
Король Родар откашлялся и представил графа.
– Харел занимает важный пост в разведке. Я нахожу его отчеты всегда исключительно точными.
– Ваше величество слишком добры, – раздался незнакомый Се'Недре голос.
– Южные мерги начали свой марш на север? – спросил король Энхег.
– Ситуация обстоит несколько иначе, ваше величество, – ответил Харел. – Информация, которой я располагаю, указывает на то, что марш близится к завершению. Вблизи Рэк Госки расположилось лагерем свыше четырех миллионов.
– Что? – воскликнул Энхег.
– Похоже, что Тор Эргас отправился в поход прошлой осенью, – объяснил драсниец.
– До зимы?
– Видимо, да, ваше величество.
– Должно быть, он лишился многих воинов, – заметил король Чо-Хэг.
– Ста тысяч или около этого, ваше величество, – ответил Харел, – но человеческая жизнь ничего не значит для Тор Эргаса.
– Это кое-что меняет, Родар, – не без ехидства сказал Энхег. – А мы то всегда считали, что этот марш еще не начинался. Теперь от нашего преимущества не осталось и следа.
– К сожалению, это не все, ваше величество, – продолжал Харел. – Западные маллорийцы стекаются в Талл Зелик. Их число пока незначительно, но с каждым днем прибывают тысячи и тысячи.
– Их надо как можно скорее остановить, – прорычал Энхег. – Родар, ты сможешь перебросить в течение месяца своих техников на восточное предгорье? Я собираюсь волоком переправить флот к истокам реки Марду. Мы должны побыстрее занять Восточное море. Если не остановить Зарата, его маллорийцы раздавят нас.
– Я немедленно сообщу Поренн, – согласился Родар.
– Интересно, а имеются ли у благородного графа какие нибудь добрые вести? – сухо спросил граф Селин.
– Намечается некий разброд в рядах врага, милорд, – ответил Харел. – Тор Эргас ведет себя так, словно он верховный главнокомандующий энгаракских армий; в данный момент численное преимущество на его стороне. Все может перемениться, если маллорийцам удастся высадить достаточно внушительные силы. Ходят слухи, что Зарат собирается встать во главе войска вместо Тор Эргаса, но ему вряд ли удастся это, учитывая четыре миллиона мергов.
– Понятно, – сказал Родар. – Тор Эргас безумен, а люди, лишенные разума, делают ошибки. Я наслышан о Зарате и предпочел бы не иметь с ним дело на поле брани.
– Даже если не считать маллорийцев, – сухо заметил король Чо-Хэг, – мы оказываемся в численном меньшинстве: один к двум… да и то при условии, что уговорим арендов и толнедрийцев встать на нашу сторону.
– Паршиво начинать войну при такой расстановке сил, Родар, – недовольно проговорил Энхег.
– Целесообразно придерживаться гибкой тактики, – сказал Родар. – Избегать решительного сражения, чтобы сберечь людей.
– Я считаю, что мы вообще должны исключить вопрос о сражении, – возразил Бэйрек, – да и Белгарат говорил, что лучше всего – это маневрирование.
– Ситуация изменилась, Бэйрек, – резко ответил король Родар. – Мы не рассчитывали, что южные мерги или маллорийцы прибудут так скоро. Нам предстоит действовать решительно… не ограничиваться набегами с последующими отходами. У энгараков достаточно людей, и наши нападения для них – как булавочные уколы. Если мы не нанесем сильный удар… и очень скоро… они займут половину восточного континента.
– Белгарату не понравится, что мы без его ведома изменим планы, – заметил Энхег.
– Белгарата здесь нет, и он не в курсе того, что происходит. Если мы будем медлить, у него с Белгарионом и Келдаром ничего не выйдет.
– Ты говоришь о войне, которую нам не выиграть, Родар, – сказал Энхег.
– Я знаю, – признался король Родар. Последовала продолжительная пауза, после которой Бэйрек произнес:
– Значит, так тому и быть.
– Боюсь, что да, – со вздохом подтвердил Родар. – Необходимо начинать боевые действия, пусть даже для отвода глаз, иначе Белгариону с его мечом никогда не добраться до Торака. Только это имеет значение, и нам придется, если потребуется, положить свои жизни ради святого дела.
– Ты поведешь нас на верную гибель, Родар, – скорбно заметил Энхег, – вместе с нашими армиями.
– Чему быть – того не миновать, Энхег, – мрачно согласился Родар. – Если Белгарион не доберется до Торака, наши жизни в любом случае ничего не будут значить. Даже если мы все умрем ради того, чтобы он добрался туда, можно считать, что мы не зря прожили жизнь…
Пальцы Се'Недры, онемев, скользнули с амулета, и она откинулась на спинку стула и заплакала.
– Я не пойду на это. Не пойду. – Перед её глазами предстала несметная толпа… вдовы и сироты, осуждающе взирающие на нее. Если она позволит свершиться этому ужасу, то на всю жизнь возненавидит себя. Плача, она поднялась, готовая броситься в зал совещаний и заявить, что ничего не хочет иметь общего с этой бесполезной войной, но в следующее мгновение остановилась, представив лицо Гариона – это серьезное лицо, обрамленное непокорными кудрями, которые ей всегда хотелось разгладить. Его судьба в её руках. Если она пойдет на попятный, энгараки начнут его преследовать. Его драгоценная жизнь, а заодно и судьба мира, зависит от её решительности. У неё нет иного выбора, как продолжать начатое. Лучше бы ей не знать, что вся кампания обречена! Сознание неотвратимого несчастья было невыносимо.
