— Ну, говори скорее, что это за средство?! — Нетерпеливый Гилун уже поднес лезвие кинжала к горлу Краса.
— Что за средство? — усмехнулся Крас, совсем не пугаясь клинка. — Это — Огненная струя, которая и приведет вас к победе, ваны! А как она делается, я расскажу только вам одним и покажу, на что она способна. Вы же пока пришлите сюда людей с бочками. Пусть собирают в них Кровь Земли. О, Небо взамен селитры подарило мне прекраснейшее творение свое! Возликуем, братья, по случаю такому!
И хотя никто не пожелал выказать своего ликования, сам Крас упал прямо в черную лужу и стал с наслаждением обмазывать всего себя дарованной Небом Кровью Земли.
В амбарах одного из синегорских торговцев нашлось немало запасов отличной смолы. Крас долго нюхал ее, пробовал даже на язык, разглядывал на свет, а потом уверенно заявил, что лучшего материала для изготовления Огненной струи трудно найти. А между тем близился вечер, и князья стали тревожиться.
— Мудрейший, — так они уже называли Краса, — когда ты сможешь нам показать, как действует твоя Огненная струя? Мы боимся, что враги сделают подкоп и заложат под стену бочки с твоим зельем, будь оно неладно!
— Не страшитесь подкопа, ваны, — отвечал совершенно уверенным тоном Крас, — я вам средство хорошее дам, как с подкопами бороться.
— Ну и что ж это за средство? — спросил румянощекий Пересей.
— А средство вот какое: выберите из войска таких людей, которые тонким слухом обладают. И пусть потом приложат они к земле, рядом со стеною, ухо, и слышно им станет, откуда подкоп ведется. А как поймем мы это, то поведем свой подкоп и Огненной струей врагов, что подкоп копают, сожжем! Как уголь станут!
— Хорошо, отберем таких людей, пошлем их к стенам, но мы покамест не видали, как действует твоя струя, — проговорил Гилун. — Может, проку от нее и не будет.
Крас улыбнулся — насмешили его слова Гилуна, потом сказал:
— Чтобы поверили вы мне, благородные ваны, давайте-ка приглашу я вас в какое-нибудь укромное местечко. Пусть верные вам люди принесут туда немного Крови Земли, серы и смолы, а также бочку с водой приволокут и доски сухие в то же место доставят. Покажу вам, как действует моя струя.
Когда на подворье ладорского дворца было доставлено все, что заказал Крас, он стал перемешивать в большой глиняной корчаге смолу и серу, действуя деревянной лопаткой, потом залил смесь водой. И слышали стоящие рядом с ним князья, как бормотал он что-то себе под нос. Потом чародей поднял корчагу и вылил все, что находилось в ней, на доски, лежавшие неподалеку. После, пользуясь кремнем и кресалом, ветошку зажег и бросил ее, горящую, прямо на облитые черной жидкостью доски. Разом вспыхнули они.
Князья некоторое время с интересом смотрели на огонь, но потом все разом нахмурились — ничего дивного не видели в этом огне. Гилун же, шагнув к Красу, за косу, что свисала с его затылка, так сильно дернул, что на землю Крас упал.
— Ты что же, прохиндей поганый, дурачить нас собрался? Что за невидаль эта твоя струя? Вишь ты, смолою дерево облил, да и загорелось оно, — эдак и последний дуралей сделать сможет!
И с силой пнул Краса ногой, а тот заверещал:
— Благородные, не вникли вы еще в мою затею! Для чего я бочку с водой велел поставить? Ну-ка вылейте на костер всю воду, а после посмотрите, что будет!
Двух воинов, что находились рядом, заставили бочку подтащить к костру поближе, и, когда вода хлынула на пылающий костер, все с удивлением увидели, что пламя не гаснет и полыхает по-прежнему ярко, сколько на него ни лей воды.
— Ну, узрели, ваны, в чем секрет моей струи? Смолу бы затушили вы мгновенно, а Огненная струя не позволит пламени потухнуть, покуда не сгорит то, на что она попала! [13]
Князья, пока еще не способные оценить всех достоинств струи, молча смотрели на костер. Они ожидали большего, и тогда, видя их замешательство, Крас заговорил:
— Ах, ваны, вы не знаете еще, сколь различными способами можно биться с врагами моей струей!
— Ну так поведай нам, Ли Линь-фу, что можно делать с… жидкостью этой, — сурово проговорил Грунлаф. — Покамест твоя затея мне бесполезной кажется.
— О, я расскажу вам все, все! — поднялся с земли Крас. — Во-первых, стрелы, имеющие наконечники, обмотанные паклей, которая пропитана моим составом, понесут в сторону неприятеля огонь, и, если стрела попадет на дерево порока или катапульты, огонь невозможно будет затушить. А такие катапульты у Владигора есть! Он пользовался ими вчера вечером, бросая в ваших воинов горшки с порохом.
Выслушав Краса, вожди с сомнением покачали головами.
— Подумаешь, — сказал Пересей, — огненные стрелы! Эка невидаль! Выдернут твою стрелу из бревна — и все, огня не будет. Еще говори, что знаешь. Пока что ты нас только огорчил, Ли Линь-фу.
— Есть и другое средство! Можно сделать бревно полым, то есть сделать из него трубку, потом с одной стороны приладить кузнечный мех. Мы наливаем мой состав в отверстие с противоположной стороны, потом с силой давим на мех, жидкость струей вылетает, а кто-нибудь, стоя у отверстия этого деревянного ствола, поджигает ее фитилем. Вы и представить себе не можете, какой ужас наполнит сердца врагов, когда Огненная струя полетит в них! Капли горящей смеси будут попадать на их одежду, на кожу, и невозможно будет затушить такой огонь! Одной каплей я лишу возможности сражаться здорового, смелого воина!
— Что ж, можно попробовать, — кивнул Грунлаф. — Еще что?
— Еще? Да сколько угодно способов использовать струю могу я вам предложить! — чуть не захлебывался от радости Крас, видя, что к нему стали прислушиваться. — Можно наделать много небольших трубок, снабженных уже не кузнечными мехами, а бычьими пузырями. Нажимая на них, воин тоже станет обладателем Огненной струи. А если против Владигора в поле выйдут две тысячи борейцев с такими огненными трубками? О, я уже вижу, как войско синегорцев разбегается, воины корчатся на земле, вопят, извиваются от страшной боли, как змеи, пытаются бежать, а на них все горит, и невозможно ни сбить этот огонь, ни затушить водой!
Послышались одобрительные возгласы князей:
— Вот это нам подходит!
— Всех, всех сожжем синегорцев, пусть знают нас, борейцев!
Крас, просто сиявший от счастья (но не потому, что князья одобрили его оружие, а потому, что они стали очень похожи на него самого), спешил предложить еще один способ применения Огненной струи:
— Ну а самое главное я оставил под конец своего рассказа. Знаете ли вы, ваны, что у нас в Китае очень любят запускать воздушных змеев — это такие деревянные рамки, на которые натянута бумага или материя. Стоит подуть хорошему ветру, как они поднимаются в небо, а люди держат их за привязанные к рамке тонкие бечевки.
