-- Это разумно, но все же...
-- Не бойся за нее, - он махнул рукой. - Против твоей жены я ничего не имею. Мы отлично проведем время.
-- Как будто это должно меня успокоить! Твоя компания пугает даже больше чем ее отсутствие.
-- Не волнуйся Эдвин, я присмотрю за ним, - уверенно сказала Мелл. - Это не твои заботы.
Но я ее уверенности не разделял и так просто сдавать позиции был не намерен. Под мерный стук копыт мы припирались еще минут двадцать, пока не пришли к условному согласию. Они вдвоем насели на меня, приводя различные аргументы вроде тех, в которых говорится, что без вмешательства Прозрачного мага Эдвина империю ждет неминуемый хаос, узурпация власти и полная разруха. С тяжелым камнем на сердце я остановил повозку и передал вожжи духу. Крепко обняв жену, я прошептал ей на ухо:
-- Если он станет вести себя странно или угрожающе, сорви с него венец.
Вместо ответа Мелл меня поцеловала. И еще раз, и продолжала до тех пор, пока не раздались насмешливые комментарии духа. Я не мог понять, что в ней больше: легкомыслия или отваги, но все же решил, что последнего.
-- Пока я дожидалась прихода любимого мужа, то кое-что слышала. Один из похитителей упомянул имя Тибальда. Думаю, речь идет о том самом Тибальде, который заседает в совете.
-- Если военный советник Тибальд один из заговорщиков, то он может нам сильно навредить. За ним стоит армия.
-- Но что он может сделать против настоящего императора? Армия не пойдет против Фаусмина.
-- А если императоров будет несколько? Как мы докажем, кто из них кто? Будем каждого дождем из чистого серебра обсыпать? Полиморфы могут сильно усложнить нам жизнь. Кстати, - я повернулся к духу, - после того как Клавдий выбыл из игры, полиморфы все еще приводят в действие его злодейские планы?
-- Возможно, - он пожал плечами, - он же не один все это устроил.
-- Почему нужно обязательно напускать туман?! То, что для тебя забавная игра, для нас жизненно важно. Ты сказал: "ищи ее в темноте", буду очень благодарен, если ты пояснишь, что имел в виду.
-- Ищи ее в темноте, - упрямо повторил он. - Что тут добавить?
-- Я уже не спрашиваю, кто это "она", но где именно в темноте? В темноте его кабинета, что ли?
-- Довольно близко, но не угадал.
-- Значит, она у него в доме. Уже легче.
-- Уверен, ты справишься, - дух ободряюще похлопал меня по спине. - У тебя пытливый ум и невероятная везучесть. А теперь садись на своего резвого гнедого скакуна и предоставь нам свободу.
-- Если Мелл пострадает... - я не договорил, но вид у меня был достаточно зловещий.
-- Ах, снова эти угрозы... Да-да, я помню. Ты грозился переплавить меня на чайные ложечки или подсвечники. Сомневаюсь, правда, что тебе бы удалось нарушить мою целостность.
-- Но раньше это работало, - немного уязвленный пробормотал я. - Ты прекращал меня мучить.
-- Это одно из проявлений моей загадочной натуры, - он подмигнул мне.
Мелл подождала, пока я отвяжу лошадь. Решительно взявшись за вожжи, она ободряюще улыбнулась.
-- Обязательно найди осевой столб. Тебе нужно восстановить силы.
-- Постараюсь.
Повозка давно скрылась из виду, а у меня перед глазами все еще стоял образ жены. Мне не хотелось с ней расставаться, но что я, пленник чувства долга, мог поделать? Оставалось утешать себя мыслями, что Фаусмин Третий не забудет моих заслуг перед государством и позже даст возможность взять отпуск на пару лет и скрыться вместе с Мелл в неизвестном направлении.
Приникнув к холке коня, я сжал его горячие бока, но тот лишь фыркнул, не думая ускорять неспешный бег. Я не настаивал. Мы оба устали, у меня болела поясница, а икроножные мышцы регулярно сводило судорогой, заставляя стискивать зубы.
Выехав на трактат, я сразу же столкнулся с препятствием в виде группы подозрительных оборванцев. Это означало, что о проблемах в столице уже знали и это дало повод неблагонадежным гражданам вылезти их своих нор в трущобах и заняться разбоем прямо посреди белого дня. Моя мантия давно пришла в негодность, а благодаря щетине, синякам и равномерному слою грязи, покрывавшему тело, я мало отличался от типов, что наставили на меня вилы, рогатины и почему-то алебарды. Они перегородили дорогу, пуская вперед двух предприимчивых типов с арбалетами. Их очень заинтересовал мой конь.
-- Дайте проехать! - мой хриплый голос прозвучал не достаточно угрожающе, поэтому они подошли ближе.
-- Оставь лошадку и иди пешком! - бандит, чья голова напоминала вытянутую тыкву, помахал мне арбалетом.
Времени на разговоры не было. В другой день я бы постарался продлить нашу беседу, но не сегодня. Поэтому, спрыгнув с коня, я уже держал в руке пустой мешок из-под овса, который надел животному на голову. Ему не стоило видеть то, что я собирался сделать. Создав круговой щит, я наслал на бандитов один за другим несколько огненных смерчей. Магический огонь прожигал насквозь и спустя миг дорога огласилась жуткими воплями. Побросав оружие, люди кидались на землю, пытаясь потушить горящую одежду.
-- Кто-нибудь еще хочет лошадку? - злорадно спросил я, вызывая грозовую тучу и обрушивая на бандитов потоки воды. - Будь у меня больше времени, я бы сдал вас властям, но мне некогда возиться с идиотами, которые пытаются ограбить мага.
-- Мы не знали, что ты маг! - пытался оправдаться высокий парень со сломанным носом. - Уж тогда бы мы не остановили тебя. Жжется-то как!
-- Убирайтесь! Оружие брать запрещаю. Всякий, кто ослушается, будет навечно лишен мужской силы.
Пожаловаться на невнимательность слушателей было нельзя: бандиты тотчас испуганно ахнули. Многие из них серьезно обгорели, но не смели стонать, чтобы не привлечь к себе внимание опасного мага. Кое-кто тихонько полз к кустам.
Убрав мешок, я увидел, что конь глядит на меня с укоризной. Конечно, устойчивый запах овса и полное отсутствие оного не настроили его на благодушный лад.
-- Извини, сегодня ни ты, ни я нормально отдохнуть и поесть не сможем.
Уверен, умное животное отлично поняло мои слова. Конь фыркнул, почувствовав на себе тяжесть седока, и покорно затрусил вперед. Стук копыт по мостовой вернул мне доброе расположение духа.
Дорогу дважды преграждали отряды вооруженных людей, но в этот раз это были патрули. Не тратя время на разговоры с ними, я устраивал какой-нибудь эффектный взрыв в отдалении и меня пропускали без промедленья. Беспорядки в городе набирали силу, поэтому отток приезжих их столицы увеличился. Зловещий черный дым поднимался над жилыми кварталами. Через главные ворота было не пройти, там возникло невероятное столпотворение, поэтому я, как и прежде, воспользовался ходом для магов.
