-- Мелл! - я бросился к ней, не обращая внимания на двух наемников.
Они повернулись друг к другу и о чем-то беседовали, когда их застало волшебство "Некроса". В отдалении стоял темноволосый, напоминающий хищную птицу маг, сжимающий в руках хрустальный шар. Время возобновило привычный ход, стоило мне коснуться руки жены.
-- Эдвин! - удивлению Мелл не было придела. - Ты так быстро нашел меня!
Наша радость и последующие объятия были нарушены тактичным кашлем. Я поднял голову и увидел, что вражеский маг непонимающе смотрит в нашу сторону. У лестницы, нацепив на себя самую из благожелательных улыбок стоял, ведомый духом Клавдий, и это сбивало их с толку. Они думали, что он привел еще одного пленника.
-- Господин... - маг поставил шар на стол и поспешно отступил, предпочитая держаться от меня подальше. - Какие будут указания? Вы отпускаете их?
Судя по недосказанности, которая прозвучала в его голосе, было очевидно, что это не входило в первоначальные планы Клавдия.
-- Да, они могут идти, - с легким смешком ответил дух. - А вы останетесь здесь.
-- Как же... - маг попробовал возразить, но так и остался стоять с открытым ртом, не закончив фразу.
Связывать его не было смысла, поэтому я прибегнул к испытанному средству - параличу. Наемники дернулись, но, не успев достать оружие, упали рядом с магом.
-- Пойдем скорее! - я потащил Мелл к выходу.
Ее не пришлось упрашивать. В критической ситуации она целиком полагалась на мой здравый смысл. Это было лестно, но и налагало определенную ответственность.
Заперев люк для верности, мы спешно покинули дом. При свете дня Мелл выглядела очень измученной. Мужественно сдерживая эмоции, я крепко обнял жену. Она уткнулась мне в шею и облегченно вздохнула.
-- Ты ранена? С тобой плохо обращались?
-- Эдвин, я ничего не понимаю... - Мелл отстранилась и кивнула в сторону Клавдия. - Вы вместе? Это же он меня похитил.
-- Ах, это не он... То есть тело его, но на самом деле им управляет венец Сумерек. Венец едва не поработил меня, - я непроизвольно потер след от ожога, - но потом мы с ним нашли общий язык. Кстати, можешь познакомиться с духом венца, пока я поймаю коня.
Мой скакун, устав от ночных нагрузок, воспользовался возможностью оборвать плохо привязанные поводья и теперь пощипывал травку на лужайке перед домом.
-- Здравствуй, красавица, - фамильярно подмигнул дух. - Твоему мужу повезло, что у него столь необыкновенная спутница жизни.
-- На заднем дворе должна быть повозка, - спокойно заметила Мелл, игнорируя попытки духа обратить на себя внимание. - Меня привезли в ней.
-- Здесь есть задний двор? Ну, конечно, как обойтись богатым людям без хозяйственных построек, псарни, конюшни... Это мы живем без излишеств.
Повозка имела сверху полог из плотной ткани, мягкие сиденья и была довольно уютной. Вдвоем с духом мы запрягли пару хозяйских лошадей, более привычных к подобной упряжи, а коней привязали позади повозки. Сев на козлы, я устроил Мелл внутри как можно удобнее, вручив сумку с провизией. Дух, к счастью, не успел съесть все содержимое.
-- Я не знаю, что стало с Весельчаком. Ты его видел? Он жив?
-- Да, встречался с ним в тюрьме. Он ранен, но Невидимые Помощники обещали сделать все возможное. Не волнуйся.
-- Хорошо, - она облегченно выдохнула. - Весельчак преданный друг, он не отходил от меня ни на шаг. Очень надеюсь, что он скоро поправится. А куда мы поедем?
-- Не знаю еще. Необходимо отвезти тебя в безопасное место, только я еще не решил, какое место сейчас безопасное. Но не Регум и не наш дом - это точно. Поедешь к теткам?
-- Нет, не хочется их впутывать. Лучше поедем в Рамедию. Поживу у Нормана.
-- О тетках ты беспокоишься, а о скромном рамедийском священнике, чью жизнь ты будешь подвергать опасности, нет.
Она ответила мне таким выразительным взглядом, что я понял - шутка не удалась. У Мелл множество родственников, проживающих по всей империи, которые ее обожают и не слишком жалуют меня, считая, что маг - не самая удачная партия. После недавних событий сделавших мою скромную персону известнее, чем этого бы хотелось, некоторые из ее родных сменили гнев на милость, но я подозревал, что это больше формальность и до конца своих дней я останусь человеком не их круга.
-- Значит, Рамедия, - я хлестнул поводьями, понукая лошадей. - По-крайней мере, ты будешь в надежных руках. Норман не из тех, кто станет приставать к замужней женщине. Да и к незамужней тоже.
-- А что случилось с императором? Вы сделали, что он хотел?
-- Не совсем. Пришлось вернуться. Фаусмин сейчас в столице, пытается не допустить государственный переворот.
Вкратце рассказав Мелл о заговоре и роли полиморфов, пропуская наиболее неприятные подробности, я испытал облегчение. Чем больше людей знает правду, тем лучше.
-- Тебе не обязательно везти меня лично. Вполне могу добраться до Нормана самостоятельно, а ты поезжай в столицу. Дорогу я знаю.
-- Нет, исключено! Я не отпущу тебя одну, это слишком опасно. Кругом бандиты, дикие звери, твари из Подземелья!
-- Эдвин, я же как-то жила в этом мире до знакомства с тобой. И даже ездила в гости.
-- Тогда было спокойное время - золотой век империи без демонов и государственных преступников. С тобой даже Весельчака не будет!
-- Ты уже однажды сделал как лучше и отослал меня под присмотром надежной, как ты считал, охраны, - возразила она. - И закончилось это печально. Так что давай в этот раз поступим иначе. Я же вижу, что ты сам не свой от того, что оставил друзей в Регуме, а сам уехал решать личные дела.
-- Иначе и быть не могло, ты - самое дорогое, что у меня есть!
-- Эдвин, ты не отпускаешь жену в одиночестве, я поеду с ней, - подал голос дух. - Она будет под моей защитой.
-- Что-то мне не кажется это хорошей идеей. С чего это ты вдруг изменил решение?
-- Подумал, что лицо этого достойного господина слишком многим известно в столице и сейчас не самое удачное время для прогулок и встреч со знакомыми. Если на меня попробуют напасть я буду вынужден защищаться, - дух развел руками. - А мои методы никому не понравятся. Я ведь могу увлечься и войти во вкус.
-- Это разумно, но все же...
-- Не бойся за нее, - он махнул рукой. - Против твоей жены я ничего не имею. Мы отлично проведем время.
-- Как будто это должно меня успокоить! Твоя компания пугает даже больше чем ее отсутствие.
-- Не волнуйся Эдвин, я присмотрю за ним, - уверенно сказала Мелл. - Это не твои заботы.
Но я ее уверенности не разделял и так просто сдавать позиции был не намерен. Под мерный стук копыт мы припирались еще минут двадцать, пока не пришли к условному согласию. Они вдвоем насели на меня, приводя различные аргументы вроде тех, в которых говорится, что без вмешательства Прозрачного мага Эдвина империю ждет неминуемый хаос, узурпация власти и полная разруха. С тяжелым камнем на сердце я остановил повозку и передал вожжи духу. Крепко обняв жену, я прошептал ей на ухо:
