-- Что ты намерен дальше делать? - спросил я, допивая последние капли горьковатого снадобья.
-- Пойду с тобой, - пожал плечами дух. - А потом решу как быть дальше. Не могу долго оставаться в этом теле. Мое присутствие для него губительно, через несколько дней оно придет в негодность.
-- Клавдий останется твоим пленником?
-- Да, мы будем неразлучны очень долгий срок, - ухмыльнулся дух. - Но ты всегда можешь с ним пообщаться. Для этого достаточно надеть венец.
-- Что-то не хочется... - пробормотал я, мысленно содрогнувшись.
-- Тебе без меня не обойтись, - он поморщился. - Пошли, выручим твою жену. Много лет не спасал юных дев, это должно быть захватывающе.
Похолодало, с востока набежали тучи, казавшиеся еще более черными из-за контраста с освещенным краем неба. Мне было и так холодно, попасть под ливень не хотелось. Отойдя от дома на десяток метров, я замедлил бодрый шаг, осознав, что очутился в затруднительном положении. Чтобы быстро добраться до места, где держат Мелл, необходимо было или обернуться драконом или сесть на резвого скакуна, но первое теперь сделать невозможно, а коня или трока у меня попросту не было. За ними придется идти в деревню, а это дополнительные часы задержки.
Пока я обдумывал этот неприятный факт, дух вернулся с короткой прогулки по окрестностям и хлопнул по плечу, привлекая внимание.
-- Тебе это будет интересно. Погляди, что происходит возле старого ясеня.
-- О чем ты? - я посмотрел в указанном направлении, но ничего не обнаружил.
-- Ах да, - спохватился дух. - Ты же просто маг и не можешь этого видеть. Там мелкота устроила судебное заседание и казнь одновременно. Даже виселицу приготовили.
В подтверждение слов, он прикоснулся к моим вискам, давая возможность взглянуть на то, что происходит в междумирье. Как только очертания обрели четкость, я увидел странное зрелище. Два десятка Невидимых Помощников разных видов окружили камень над которым болталась веревочная петля, привязанная к низко растущей ветке. На камне стоял, понурив голову, домовой. Его внешность, а особенно расцветка передника показалась до боли знакомой. Стараясь не шуметь, мы подошли ближе.
Конечно же, на камне стоял мой старый приятель, требующий по утрам подслащенного молока, помогающий Мелл готовить обеды и бодро скидывающий тарелки с полок, если утро началось не так, как он того хотел. Сейчас от прежней энергии домового не осталось и следа. Петля зловеще покачивалась.
-- Что здесь происходит?! - мой возмущенный голос утонул в гомоне Невидимых Помощников, оживленно обсуждающих происходящее.
Они были настолько поглощены спорами друг с другом, что заметили нас, только когда мы приблизились вплотную. Самые маленькие существа с визгом разбежались в стороны, помощники побольше сбились в кучу. Я встречал многих из них бродя по окрестностям: болотник, гаргульи, луговик, парочка бентелов. Покрытый молодой порослью леший загородил их длинными похожими на ветви узловатыми руками, но, узнав меня, замер на месте. Клавдия, управляемого духом, он проигнорировал.
-- Маг Эдвин? - удивленно спросил леший. - Ты нас видишь?
-- Да! И мне очень не нравится, что здесь происходит. Что это вы задумали?
-- Ты не имеешь права вмешиваться, - проскрипел он. - Твой приход ничего не изменит.
-- А я другого мнения. Почему вы собираетесь казнить домового?
При звуке моего голоса домовой еще сильнее вжал голову в плечи и поспешно закрыл лицо передником, чего я раньше никогда за ним не замечал.
-- Это не казнь, ты не так все понял. Это его выбор, - пояснил леший. - Мы пришли проводить нашего товарища в последний путь.
Это кое-что проясняло, но мне хотелось подтвердить подозрения.
-- Я редко вмешивался в ваши дела и никогда не злоупотреблял своим положением. Мне кажется, я имею право знать, почему мой домовой вдруг решился на подобный шаг.
-- Он опозорен и не хочет жить больше, - нехотя сказал болотник. - Своими расспросами ты делаешь только хуже. Оставь его, Эдвин.
-- Это из-за моего дома? Его разгромили, но это не повод сводить счеты с жизнью, да еще таким способом.
-- Ты не понимаешь, человек, - вступил в разговор домовой в полосатом шелковом шейном платке. - Для нас нет большего бесчестья, чем чужаки в охраняемом нами доме. Вынести подобное невозможно.
Мелл все еще в руках похитителей, Весельчак тяжело ранен и томится в застенках, в стране переворот, кругом враги, я путешествую в компании подозрительного древнего духа, не скрывающего свои кровожадные наклонности, а тут еще и домовой решает повеситься. Провести, так сказать, жирную черту под всей этой историей. Представив себе его маленькое, покачивающееся в петле тельце, я уже не слушал Невидимых Помощников, а просто забрал домового и прижал к груди. Он весил немало, но не сопротивлялся, поэтому держать его было нетрудно.
-- Расходитесь. Честь, бесчестье - глупости все это. Это мой дом, мой домовой и мое решение. А если кому-то оно не по нраву, то это его заботы.
Леший пробовал что-то возражать, но его слова потонули в поднявшемся гвалте. Помощники очень эмоционально обсуждали мой поступок, кто-то соглашался с таким поворотом событий, кто-то был возмущен. Болотник, живущий под мостом, поймал мой взгляд и одобрительно кивнул, знаком показывая, что пришло время удалиться. Тем лучше, задерживаться и выслушивать помощников я все равно не собирался.
Домовой смирно лежал в моих руках и был похож на теплую тряпичную куклу. Было жаль видеть его в таком состоянии. Где ворчливый, самодовольный человечек, который вносил в нашу жизнь остроту в прямом и в переносном смысле в виде неожиданных приправ в компоте или в виде разбитых тарелок? Во многом благодаря ему в нашем доме было уютно. Дом был маленьким, старым, набитый всякой всячиной, но туда всегда хотелось возвращаться.
-- Не представляю себе дом без тебя, - сказал я домовому.
Он апатично взглянул на меня и снова закрыл глаза.
-- Ты собираешься попробовать себя в роли няньки? - насмешливо спросил дух. - Эдвин, ты же спешил спасать жену. Нет времени ему помогать.
Вместо того чтобы начать с ним препираться, я вернулся обратно. В гостиной я поставил накренившийся стол и положил на него домового.
-- Знатный бардак, да? Но это поправимо. Меня не будет здесь какое-то время, может несколько дней, но к моему приходу надеюсь, что ты наведешь здесь порядок. Кстати, в кабинете лежат двое парализованных громил, не обращай на них внимания - за ними потом придут.
-- Мы пытались помешать им... - глухо сказал домовой. - Но они привели с собой безразмерников, очень сильных и умных, с ними никому не справиться.
