За долгие годы проведенные в одиночестве, если не считать сомнительной компании воспоминаний властолюбивых магов, дух венца Сумерек не стал добрее к людям. Нельзя было забывать, с кем я имею дело, несмотря на его внезапную симпатию. Мне стало очень неуютно в обществе духа и захотелось обратно в привычную реальность. Пусть даже в ней на моей шее по-прежнему болтается ошейник с антимагом.
-- Верни мне память в тот момент, когда Клавдий наденет венец.
-- Хорошо. Обещаю устроить ему теплый прием, - улыбка Двойника получилась просто убийственной.
В тоже мгновение я переместился в смежную реальность - туда, где был открыт "Некрос". Кара по-прежнему смотрела на меня доброжелательным взглядом. От этих внезапных перемещений мне было дурно, но ничего не поделаешь.
-- Спасибо, что дали мне увидеть друга, - сказала она мягко. - Как я могу отблагодарить вас?
-- Ты можешь сказать, где находится моя жена? Хотя бы опиши место, где ее держат.
-- Ее нет в мире духов, Хозяин, - ответила Кара после минутной заминки.
-- Очень на это надеюсь.
-- Ваша жена сейчас в темном помещении, рядом с ней стоят двое мужчин. Это подвал небольшого двухэтажного дома. В нем находится двенадцать человек.
-- Ты можешь сделать так, чтобы время для всех них очень сильно замедлилось до моего прихода?
-- Да. Что-нибудь еще?
-- Замедли течение времени и для людей, которые находятся в этой комнате, - я испытывающее подергал ошейник, - минут на десять. Кроме меня, разумеется. Это не повредит мирозданию?
-- Подобное, если прибегать к этому не слишком часто, позволяется, - кивнула Кара.
Волшебство, творимое духом "Некроса" уникально. Несколько раз я был свидетелем того, как Кара исполняет мои пожелания, но всякий раз оказывался не готов к этому. Послышался шелест золотых страниц книги, в лицо подул теплый ветерок. Необыкновенной красоты девушка провела рукой по моим волосам и улыбнулась, словно старому другу. Лежать на теплом песке, наблюдая за тем, как вдалеке лениво перекатываются волны очень приятно. Их рокот звучит приглушенно, они набегают на берег в такт моему дыханию. Синева океана манит скрытыми в глубинах сокровищами. Постепенно поднимается ветер, волны с грохотом обрушиваются на берег и...
-- Все готово.
-- Спасибо, - не слишком уверенно поблагодарил я, прибывая все еще под властью наваждения.
-- Желаете еще что-нибудь? - с надеждой спросила Кара.
-- На сегодня достаточно, спасибо.
-- До встречи, Хозяин. Не забывайте обо мне.
-- Это невозможно. Ты слишком прекрасна, - искренне сказал я.
Девушка улыбнулась и нырнула в глубины огромной книги. Сделав глубокий вдох, я захлопнул "Некрос", подхватывая уменьшающуюся до нормальных размеров книгу. Течение времени вновь восстановилось. Во всяком случае, для меня. Головорезы Клавдия вместе со своим господином застыли в нелепых позах. Подавив в себе кровожадное желание разделаться с ними сразу же при помощи кислоты или ножки стула, я спрятал "Некрос" обратно в шкаф и закрыл стеклянные дверцы. Напомнив себе, что времени у меня мало, а месть - это такое блюдо, которое одинаково вкусно как горячим, так и немного остывшим, я приступил к исполнению задуманного.
Отыскав на столе среди разорванных тетрадей и книг нож для писем, я поспешно избавился от ошейника. Сейчас антимаг был не опасен, но мне все равно казалось, что эти маленькие камешки жгут мне руки. Ведомый чувством справедливости, я расшнуровал воротник мантии Клавдия и нацепил ошейник на его худую, по-птичьи бледную шею. С неимоверным трудом вырвав из цепких пальцев негодяя венец Сумерек, водрузил его на голову мага. В кладовке очень кстати нашелся моток крепкой веревки, которым я тщательно по рукам и ногам связал громил и их хозяина. Теперь мне стало спокойнее.
В карманах Клавдия обнаружилась увесистая связка ключей, которая могла пригодиться. Закончив последние приготовления, я отошел к стене и критически оглядел присутствующих. Поверженные враги почему-то всегда вызывают чувство глубокого удовлетворения.
Человеческие манекены ожили в срок: громилы возмущенно закричали и задергались, а Клавдий испуганно моргнул глазами, покачнулся и, потеряв равновесие, рухнул в кресло. Дух венца сдержал слово. В тот же миг нахлынули потерянные воспоминания. Моменты детства вперемешку с эпизодами из взрослой жизни, утерянные запахи, звуки, эмоции, лица, друзей, врагов, образы диковинных существ... Немножко плохого, много хорошего. Только заполучив все это обратно, я понял, как много успел потерять. Вместе с памятью вернулся вкус к жизни. Это было необыкновенное чувство, словно меня разбили и собрали заново, даже лучше, чем прежде. Не удержавшись от радостного смешка, я окружил себя магическим щитом. Магия! Заклинания теперь не были бесполезным мусором! Конечно, возможности венца теперь были потеряны, но то, что я приобрел, было намного важнее. Отныне я опять принадлежал своей реальности и смотрел глазами человека, мага, а не странного существа, застрявшего где-то между мирами.
-- Что происходит?! - Клавдий ошеломленно вращал глазами, спешно глотая воздух широко раскрытым ртом, отчего был похож на выброшенную на берег рыбу.
-- Ты недооценил противника.
Подойдя ближе, я сел на крышку стола и подперев щеку рукой с удовольствием смотрел, как он покрывается испариной. Клавдий зажмурился от боли и застонал.
-- Не нравится?! Ты же сам хотел побыстрее надеть венец. Думал, что истории, ходящие о нем, преувеличение? - подняв с пола осколок зеркала, я заглянул в него.
Вид у меня был жуткий даже по меркам не притязающего ни на что мужчины живущего в глухом лесу. На лбу красной полосой все еще виднелся след от ожога.
-- Неужели даже вот эта характерная отметина, - я потер лоб, - не насторожила тебя? Если венец почти сломил меня, то такие же шансы могут быть у мага твоего уровня?
Клавдий молчал, но, судя по затравленному взгляду, венец Сумерек взялся за него всерьез. Раньше я с неприязнью относился к этому обручу, но теперь вынужден был признать, что серебряный отблеск на голове врага выглядит привлекательно. Незачем изобретать пытки, если есть венец Сумерек и слабый духом маг, желающий власти. Клавдий хотел сорвать венец, но вот незадача - его скрюченные пальцы натыкались лишь на веревку, которой были связаны руки. Он быстро сдавал позиции. Через минуту маг начал корчиться в судорогах.
-- Сними его с меня! Сними немедленно! - завопил он в исступлении.
-- Ты слабый ничтожный червяк, - с презрением сказал я. - И пяти минут не продержался. А я ведь неоднократно пользовался венцом.
-- Твоя жена умрет! Клянусь! - выкрикнул он, шипя от ярости.
