– Действительно, достойно уважения, – согласился я с Ульрихом.
Когда мы с бароном пошли в направлении крепостной стены, нам навстречу из одной из казарм выпорхнула стайка девушек с длинными луками в руках. Не узнать в них эльфиек, одетых в зелёные охотничьи костюмы, плотно облегающие стройные фигурки было невозможно – заострённые кверху ушки, кокетливо выглядывающие из-под беретов, очаровательные личики, всё выдавало в них представительниц лесного народа. На секунду защемило сердце – перед глазами возникла Злата и тут же исчезла, оставив после себя горечь утраты в душе. Я готов был сейчас многое отдать, чтобы она оказалась рядом со мной, ощутить её неповторимый запах, запустить пальцы в шелковистые волосы цвета золота и прижать её хоть ненадолго к своей груди…
– Господин Ульрих, кто этот симпатичный молодой человек рядом с Вами? – одна из эльфиек обратилась к моментально смутившемуся барону. От других лесных красавиц её отличал бордовый неровный шрам, тянувшийся по всей правой щеке. – Меня зовут Силиэль, и я не буду против, – это она уже мне, – провести сегодняшний вечер за бокалом вина в твоей компании.
– Не только ты, Сили, – вмешалась одна из лучниц. – Думаю, молодого господина хватит на всех нас. Не будь жадиной!
На такое откровенное предложение я закономерно отреагировал лёгким смущением и слегка покрасневшими щеками.
– Извините, красавицы, но сегодня вечером я не смогу составить вам компанию – дела, – мне действительно не хотелось близкого общения с эльфийками. Они подсознательно ассоциировались у меня с образом Эллениэль, тем самым заставляя вновь вспоминать о потере любимой.
– Очень жаль! – улыбка ненадолго пропала с личика девушки со шрамом. – Господин Ульрих, надеюсь, хоть Вы не дадите скучать нам сегодняшним вечером?
– Я в полном вашем распоряжении, леди! – барон молодцевато закрутил кончики своих роскошных усов. – В трактир «Пузатый демон» недавно завезли партию великолепного вина. Буду с нетерпением ожидать вас там!
Эльфийки захихикали в ответ и направились в сторону стрельбища, не переставая бросать на меня заинтересованные взгляды.
– Хороши, чертовки! – пробормотал им вслед Ульрих. – Зря ты им отказал. Правда, насчёт близкого общения с ними надеяться не приходится - как и все остроухие помешаны на чести и не позволяют себе преступить черту, но веселиться девчонки умеют. Может передумаешь? У тебя-то шансы наверняка есть.
– Не могу, дружище. Есть причина. Скажи, а как они здесь оказались.
– Невесёлая история, – протянул Ульрих. – По договорённости с нашим королём эльфы, впрочем, как и гномы, должны оказывать посильную помощь в отражении нападения демонов. Девчонкам просто не повезло. Их род был замешан во внутренних дрязгах остроухих, связанных с борьбой за власть с Великим князем. Все родичи девушек были уничтожены при попытке переворота, а оставшихся в живых двенадцать лучниц, отправили сюда под соусом выполнения соглашений между правителями наших народов. Эти пять эльфиек – всё, что осталось от их отряда, остальные полегли на стенах крепости в сражениях с демонами. Они, как и все мы, – смертники. Таких долгожителей как леди Моруа здесь немного. Вот девчонки и развлекаются, как могут, ведь любой день может стать для них последним.
Я уже другими глазами посмотрел вслед уходящим от нас эльфийкам. По-человечески было их жаль, да и не только их, а всех защитников Рубежа, направленных сюда ценой своих жизней оградить все народы от вторжения армии демонов. Жаль молодых и неопытных магов, ещё вчера обучаемых в магической школе, а сегодня брошенных в самое пекло. А ведь среди них вполне может в дальнейшем оказаться Стася!
При этой мысли мои пальцы до белизны сжали рукоять меча. Настроение вконец испортилось, я автоматически шёл следом за Ульрихом, продолжавшим о чём-то говорить. Мысли о дорогой моему сердцу рыжеволосой магине не давали мне сосредоточиться, пропуская слова барона мимо ушей. Удалось взять себя в руки только при приближении к основному защитному сооружению крепости – стене. Пока поднимались наверх по каменной лестнице, удалось подробно разглядеть величественное творение гномов.
Высотой около десяти метров, шириной не менее двух, стена, полностью составленная из камня, напоминающего гранит, поражала своей монументальностью. Стыки между блоками были практически незаметны – казалось, что стена была выполнена из монолита. Учитывая её протяжённость, можно было только восхищаться трудолюбием и мастерством строителей крепости. Поднявшись на самый верх и поприветствовав стражей, бдительно наблюдающих за обстановкой вокруг, мы с Ульрихом подошли к самому краю парапета из каменных зубцов в человеческий рост. Картина, представшая моим глазам, поразила меня своей масштабностью. Впереди, насколько хватало обзора, высилась скальная гряда, высокая и непреступная. По форме она напоминала огромную подкову. Крепость перекрывала собой территорию от одной стены скалы до другой. Всё земляное покрытие было искалечено постоянными сражениями и представляло собой безжизненное пространство, покрытое многочисленными ямами. Расстояние до дальней точки этого природной дуги на глаз составляла порядка километра. В самом конце, на пределе видимости, мерцала тёмно-багровым цветом больших размеров арка.
– Это и есть Разлом, через который нас атакуют войска демонов, – заметив направление моего взгляда, сказал Ульрих. – Ну как, впечатляет?
– А нельзя с помощью магии завалить эту арку? – разродился я креативным предложением.
– Мой друг, – с ухмылкой ответил барон, – пробовали, и не раз. К сожалению, крепость этой скалы во много раз превосходит даже стены Рубежа. Самые сильные заклинания наших магов не смогли нанести этой твердыне хоть малейший вред.
– Должен же быть хоть какой-то выход, – еле слышно пробормотал я.
– Удерживать крепость до последнего защитника – вот единственный выход, – услышал меня барон.
Нас отвлёкли чьи-то громкие ругательства, раздавшиеся недалеко. Обернувшись, я увидел группу гномов, одетых в рабочую одежду. Они суетились рядом с одним из участков стены и, судя по количеству строительного материала рядом, занимались её ремонтом. Пара из мастеров висело в деревянной люльке с внешней стороны и пытались залатать трещины и выбоины, коих даже невооружённым взглядом можно было увидеть множество по всему периметру стены.
– Мне кажется, что это бесполезное занятие, – озвучил я очевидное.
– Совершенно с Вами согласен, молодой человек, – раздался из-за спины усталый мужской голос. Мы с бароном Бекаром одновременно развернулись и увидели перед собой представительного аристократа, одетого в богатые, с военным уклоном одежды. На груди висела массивная золотая цепь с не менее роскошным медальоном, щедро покрытым небольшими драгоценными камнями. В облике седеющего мужчины сквозило сочетание властности и мудрости, присущее незаурядным и сильным личностям. – Представьте нас, Ульрих.
– Его сиятельство граф Норман, комендант крепости Рубеж, – поклон в сторону пожилого вельможи. – Барон Террон, мой хороший друг.
– Что заставило Вас посетить наши забытые Всевышним места, господин барон? – с лёгкой улыбкой обратился ко мне граф.
– Исключительно любопытство, Ваше сиятельство.
– Предсказуемо. Планируете задержаться? Принимая во внимание ваш молодой возраст, чрезмерная любознательность и отсутствие боевого опыта может стоить вам жизни. Не вы первый и не вы последний.
– Где ещё набираться боевого опыта, Ваша светлость, как не на самом острие борьбы с демонами. Встать плечом к плечу с лучшими воинами Скандии, – кивок в сторону Ульриха, – большая честь и большие возможности повысить свой воинский уровень. Да, можно и погибнуть, – остановил я пытавшегося возразить графа, – но лучше это сделать здесь, защищая наши народы от смертельного врага, чем тихо умереть в постели дряхлым стариком, боящегося до самой смерти покинуть пределы своего дома.
– Достойный ответ, барон, – ответил комендант, – хоть и по-юношески радикальный. Что же, воля ваша. Нам не помешает лишний клинок в предстоящем сражении.
