Не будь так уверена, — предупредил Призрак. — Алгонквин старая и мудрая.
— Не такая старая, — сказала Марси. — Великие Озера были созданы при последнем Ледниковом периоде двадцать тысяч лет назад. Она довольно юна по меркам духов.
Но все еще старше драконов и всей записанной истории людей.
— Точно, — признала Марси. — Но Ванн Егерь был тоже намного старше нас, и мы с ним справились, — с часами подготовки и помощью двух драконов, но все же. — Мы умеем разбираться с теми, кто больше нашей весовой категории. Мы справимся.
Я переживаю, ведь мы все еще ее не видели, — Призрак вглядывался во тьму. — Ночь уже наступила, и мы знаем, что Алгонквин может быть во многих местах сразу. Если она заставляет нас ждать, она делает это намеренно.
Это было хорошее замечание.
— Хочешь осмотреться? — спросила она, жуя булочку. — Тебя не остановить обрывом в тысячи футов, и шанс заглянуть на Землю Восстановления бывает раз в жизни.
Я был тут несколько раз, — спокойно сказал Призрак.
Марси уставилась на него.
— Туда ты уходил, когда бродил сам по себе? — завопила она. — И не говорил мне?
Я ходил в разные места, — дух тряхнул ушами. — И я не говорил тебе, потому что у меня не хватило бы слов на объяснения. Мое осознание тогда было слабее, если помнишь.
Точно.
— Ты узнал что-то хорошее?
Пару трюков, — заявил он. — Но я не мог оставаться долго. Это место грозное для чужаков, потому я не оставляю тебя одну сейчас, — он тряхнул хвостом. — Воздух сегодня кровавый.
Она не знала, что он имел в виду, но, учитывая ее нежелание трогать магию Земли Восстановления, Марси не спорила. Ее телефон тут не работал, так что они с Призраком не были готовы к безумным планам побега. Марси опустилась на стул и стала наслаждаться завтраком, ожидая появления врага.
Это произошло быстро. Она допивала вторую чашку кофе, когда один из ручейков на горе замерцал, вода поднялась и сформировала силуэт женщины. Она замерла на миг, трясясь, как желе, а потом вода стала тверже, превратилась в идеальное отражение Марси вплоть до помятых черных брюк и шелковой блузки, которые она одолжила у Хартстрайкеров утром.
— Спасибо за ожидание, — сказала Алгонквин странным водянистым голосом, сошла со склона на утес. — Думаю, тебе было уютно?
— Вполне, — Марси опустила чашку, пока жидкость не выдала, как сильно она дрожала. В доме с котами страх и адреналин не дали ей думать ни о чем, кроме выживания. Теперь она успокоилась и осознала, что говорила с Алгонквин, Хозяйкой Озер, диктатором СЗД, самым известным и опасным духом в мире.
Алгонквин знала, как влияла на нее, или Марси не так быстро опустила чашку, потому что ее отражение лица Марси исказила тревога.
— Ты боишься, — сказала она. — Я всегда забываю, как не по себе твоему виду говорить с самими собой. Минутку.
Она прошла по пещере-гостиной к столу с завтраком, взяла карту рядом с подносом, где было ее лицо для публичных заявлений, включая то, где она объявляла войну драконам. Она смотрела на карту глазами Марси мгновение, а потом будто ветер пронесся над прудом, вызвав рябь, она изменила облик. Когда она опустила карту, дух перед Марси выглядел как милая коренная американка с длинной черной косой с сединой, в костюме и со строгим острым лицом с мудрыми темными глазами.
Это лицо Марси видела тысячу раз по телевизору и во всем СЗД, но от этого облик перед ней не казался знакомым. Алгонквин выглядела так еще страшнее, чем с лицом Марси, и она с трудом подавила желание вздрогнуть, когда дух снова улыбнулась ей.
— Все еще нервничаешь, — Алгонквин опустила карту с музыкальным вздохом. — Но, боюсь, это лучшее, что ты получишь. Я могу появляться только в отражениях.
— Да? — страх Марси угас от любопытства. — Почему?
Алгонквин пожала плечами.
— Потому что я — вода, а перемены — природа воды.
А духи всегда вели себя согласно натуре, вспомнила Марси. Но Ванн Егерь был фьордом, и даже у него было тело.
— Так у тебя нет своего лица?
— У меня есть облик, — Алгонквин улыбнулась. — Но многих людей он пугает, а я не хочу тебя пугать. Наоборот. Я хочу попросить тебя о помощи, Марси Новалли.
— Если ты этого хотела, можно было просто попросить с самого начала и не устраивать проблемы, — буркнула Марси, скрестив руки на груди. — Но ты решила поймать меня на горе вместо этого, значит, хочешь что-то большое. Что ж, давай послушаем, что это.
— Хорошо, — Алгонквин взяла второй стул и поставила так, чтобы сесть напротив Марси. — Я хочу, чтобы ты работала на меня.
Марси вздохнула. Снова это.
— Я догадывалась о таком, — она гладил Призрака, который сжался на ее коленях, как маленький пушистый тигр, готовы к броску. — Но работа на меня так и сыпется нынче. Если хочешь завоевать меня, нужно впечатлять не только видом и подносом с угощениями.
— Не ехидничай, смертная, — сказала Хозяйка Озер, ее голос стал резким. — Ты хочешь знать, что тут для тебя? Как звучит то, что ты не умрешь?
Марси пожала плечами.
— Довольно слабо, если честно. Мне много угрожали в последнее время, и эффективность уже слабеет. Особенно, когда мы оба знаем, что ты не убьешь меня.
Алгонквин приподняла бровь.
— С чего ты это взяла?
— Потому что у меня есть он, — Марси погладила голову Призрака. — Если бы я была просто смертной с тем, чего ты хотела, ты заставила бы Громовую птицу разбить наш самолет, едва мы прилетели в твое воздушное пространство. Ты не устроила бы дорогую и сложную ловушку, но то, что ты так старалась, чтобы мне пришлось пойти с тобой, доказывает, что я не просто смертная. Я не скажу, что я незаменимая, но, думаю, ты доказала, что не готова меня легко убить. Если ты хочешь, чтобы я сотрудничала, поищи другие слова. Потому что мне хватило слов «слушайся меня или умри» от огромных сильных существ, которые могли меня раздавить, я больше на такое не поведусь.
Марси усмехнулась так, что драконы гордились бы. Она знала, как играть в такое. Бессмертные всегда думали, что могли давить на нее, но, хоть они были сильными и старыми, духи или драконы не понимали, что власть была непостоянной, и она не была связана с возрастом, магией или силой. Когда нужно было заставить других делать, что ты хотел, важно было, у кого было преимущество, и пока у Марси был потенциал стать Мерлином, преимущество было у нее.
Так Марси выживала, оставаясь свободной, хоть была слабой. Но Хозяйка Озер не помрачнела из-за поражения, а с жалостью посмотрела на нее.
— Бедняжка, — она покачала головой. — Теперь я вижу, как ты так долго протянула среди драконов. Ты хорошо играешь в их игры, но, боюсь, ты не понимаешь реальность своего положения в моем мире. Видишь ли, мне не нужна ты или твой Смертный Дух, потому что у меня уже есть свой.
Глаза Марси расширились.
— Что?
Алгонквин вместо объяснения встала и прошла к краю утеса. Когда она добралась туда, она подняла руки перед собой, сжала ладони. Когда ее руки оказались перед ней, она взмахнула ими, и туман в лесу разделился, как Красное Море.
— Иди сюда, — она поманила Марси. — Посмотри сама.
Дрожа, Марси послушалась. Прижимая Призрака к груди, она прошла к краю утеса и посмотрела вниз, увидела другой пейзаж. Туман пропал, и она увидела, что лес, который, как она думала, покрывал все, заканчивался меньше, чем в сотне футов от места, где остановился лимузин, и там начинался другой мир.
Поля тянулись, сколько она видела. Огромная поляна образовывала круг от линии леса до берега озера Сен-Клер. Вдоль края деревья размером с суперскребы СЗД стояли, как часовые, над красивыми круглыми прудами сияющей воды, которые лежали, как кристаллы, среди кривых корней. Некоторые были украшены весенними цветами, другие — покрыты осенними листьями. Все деревья были больше, чем любое могло вырасти, но, чем дольше Марси смотрела, тем больше понимала смысл.
За тенями огромных деревьев волки размером с джипы бежали за огромным золотым оленем по лугам. Они неслись, как ветер, их тела двигались со сверхъестественной грацией, но, как бы они не бежали, у охоты не было конца. Гонка продолжалась, волки и олень двигались по бесконечным пересекающимся кругам, которые совпадали с тем, который делала поляна. Она поняла, что все это были круги. Огромные деревья, охота и даже кольца грибов, которые она видела в тенях, были соединены в узоре кругов в кругах. Все крутилось вокруг холма в центре поляны. Он был куда меньше горы Марси, как очень высокий холм, но он был осью, вокруг которой двигались колеса, и она смотрела, как все крутилось, и осознавала, на что смотрела.
