Под прицелом арбалетов Кот поднялся по ступеням. Он ощущал спиной каждую из стрел, направленную в него.
На двери ничего не было – только гладко отполированное дерево и сетка из витой мелкой проволоки, покрывавшей древесину сверху. Кот протянул руку и почувствовал довольно болезненное покалывание в кончиках пальцев. Приложил камень к тому месту, где, по его мнению, должна была бы располагаться замочная скважина, но ничего не произошло. Он потряс внезапно онемевшей рукой и отдернул ее от двери.
– Что случилось? – встревожился колдун.
– Дверь не открывается… – Кот сделал шаг назад. – Я не знаю, куда приложить камень, а на руку что-то воздействует – я чувствую слабую боль.
– Подойди ко мне! – приказал колдун. – И не вздумай что-нибудь выкинуть!
Он повернулся к высокому воину: – Мерник, пошли к дверям самого неопытного и неумелого из своих воинов – пусть попробует взломать!
– Джиг, – распорядился высокий, – вперед!
– Тут колдовство, а не честный бой! – возразил один из мерлонов, с опаской глядя на дверь. – Пусть этим занимается сам колдун!
– Докажи, что в твоем роду нет трусов! – буркнул высокий. – Если умрешь, я скажу всем, что ты умер в бою.
Мерлон нерешительно посмотрел на Кота:
– Что ты чувствовал, когда трогал дверь?
– Боль в пальцах. Довольно неприятно… Больше ничего.
Мерлон кивнул и медленно поднялся по ступеням. Неторопливо вытащил топор и широко размахнулся. Но прежде чем топор успел коснуться двери, металлическая сетка заискрилась, из нее вылетела голубая молния и ударила воина в грудь. Мерлон слетел со ступеней на булыжник двора, затрясся в предсмертной дрожи, из полуоткрытого рта потекла тоненькая струйка крови.
– Это я и хотел проверить, – произнес спокойно колдун. – То, что для тебя всего лишь слабая боль, – смерть для других… Иди к двери и ищи способ открыть ее. Помни: не откроешь – станешь для меня бесполезен. Кот вздохнул и снова поднялся по ступеням. Он не чувствовал опасности, поэтому был спокоен, хотя смерть мерлона неприятно поразила его. Он начал прикладывать камень к разным точкам, но ничего не происходило. Болезненное покалывание в кончиках пальцев продолжалось, однако рука больше не немела.
– Колдун, – наконец сказал он, – если хочешь попасть в замок, дай другой магический предмет – этот не действует.
Колдун недоверчиво посмотрел на него:
– Верни камень и получишь ключ. И помни об арбалетах.
– Трудно о них забыть, – проворчал Кот.
Он спустился по ступеням, отдал колдуну камень и взял ключ. Повертел его в руках, внимательно разглядывая. Ключ представлял собой тонкую пластинку из прозрачного камня, на которой множество прожилок желтого цвета сплетались в сложный узор.
Кот подошел к двери и протянул ключ. Покалывание в пальцах стало сильнее, потом сетка начала двигаться, словно живая. Тонкие проволочки соединились в прямоугольник, повторявший размер ключа.
Кот приложил к нему артефакт, в двери что-то щелкнуло, и она медленно поехала в сторону.
Колдун тут же поднялся, забрал ключ и махнул рукой. Двое мерлонов присоединились к ним. Один из них заглянул в проем, сделал несколько шагов и остановился, настороженно глядя по сторонам. За ним вошел и второй. Потом отважился колдун.
Кот стоял и ждал, когда ему разрешат войти. Арбалеты по-прежнему были нацелены на него. Высокий высокомерно прошел мимо, лишь после этого два мерлона, взяв узника за руки, ввели его внутрь.
Пустой длинный коридор, облицованный каменной плиткой, заканчивался еще одной дверью. Мерлоны и колдун расступились, пропуская Кота. Он толкнул дверь, которая сразу открылась, и вошел в знакомый ему по снам огромный круглый зал. Семь темных проемов окружали высокую каменную тумбу, стоявшую посередине. На высоте двух человеческих ростов зал опоясывал широкий балкон. Наверху виднелось множество дверей.
Мерлоны стояли плотной кучкой, окружив колдуна и настороженно разглядывая помещение. Арбалетчики переместились в коридор, не выпуская Кота из прицелов. Кот вздохнул: ну никакой возможности для побега! Эх, знать бы, что там за проемами, – можно было бы рискнуть прорваться в ближайший из них…
Колдун подошел к высокой тумбе и внимательно осмотрел ее. Сделал несколько пассов руками, потом, повернувшись, обратился к мерлонам:
– Вот то, что мы искали! Эти проемы – порталы, ведущие в семь миров. Один из них – в ваш мир. Как только откроем его, сможем привести сюда ваши семьи. Я выполню слово, которое дал вам!
– Не томи, открывай порталы, колдун! – проговорил высокий. – Мы долго ждали этого момента.
– Сделаю, – кивнул колдун, – но сначала мне нужно понять, какая магия здесь используется, Немного терпения!
– А что делать с этим? – спросил высокий воин, кивая в сторону Кота.
– Он – наш враг, от его руки погибли многие наши соплеменники. Я хочу убить его!
– Не спеши, – покачал головой колдун. – Сначала я должен убедиться, что смогу открыть порталы без него.
Он снова склонился над тумбой, делая пассы. Из его рук стали появляться красноватые нити. Они обволакивали тумбу слой за слоем. На каменной поверхности проявился странный узор. Колдун внимательно всмотрелся в него, продолжая делать пассы. Кот заметил, что арбалетчики отвлеклись, увлеченно следя за колдуном. Он сделал шажок в сторону, потом еще один, приближаясь к ближайшему проему. Черный зев никак не позволял рассмотреть, что же в нем. Кот непринужденно переместился поближе. Когда до проема осталось не больше метра, он увидел, что проемы – просто ниши в каменной стене.
Кот тихо выругался и осторожно вернулся на прежнее место.
Колдун прекратил делать пассы, красные нити растаяли в воздухе. Узор на тумбе замерцал голубоватыми искорками. Колдун положил на тумбу камень, достал ключ, осторожно вставил его в узкую щель и отступил на шаг. Он переводил взгляд с тумбы на ниши, но ничего не происходило. Он недовольно покачал головой и снова стал делать пассы, сплетая сеть из красноватых линий. На тумбе опять проявился узор, но несколько иной: нити стали толще и засветились ровным синеватым светом. На самом верху тумбы возник контур человеческой ладони.
Колдун положил свою руку и тут же отдернул с пронзительным визгом. Он заплясал на месте, дуя на вспухающую от ожога кожу.
– Все назад! – выкрикнул колдун. – Не забудьте мальчишку!
Мерлоны схватили Кота и вслед за магом выскочили из замка. Дверь тут же закрылась за ними.
– Открывай ворота! – приказал колдун Коту, морщась от боли. – Мы уходим.
Высокий подтолкнул пленника к воротам и вытащил меч:
– Делай, что он сказал, или умрешь!
