Не раздумывая, Таша шагнула к ним и присела на лавку в последнем ряду, надеясь затеряться среди присутствующих дев. Она прижалась в углу жадно глядя на окно, манящее дневным светом и долгожданной свободой. Сидящие вокруг эльфийки прикрывали ее своими высокими стройными фигурами. Таша замерла, стараясь не дышать и надеясь, что охранники пройдут мимо. В волнении, принцесса даже не задумалась о том, с какой целью лесные девы собрались в странном зале и почему сидят молча и недвижно, словно ледяные статуи.
Громко бряцая окованными металлом сапогами, в зал вошли двое тюремщиков. Встав по стойке смирно по сторонам от прохода, они пропустили внутрь пару людей. Именно людей, и то, как покорно склонили головы перед ними Высокие эльфы, никогда не признававшие человеческого превосходства, казалось странным. Сложно было определить возраст странных пришельцев, их зрелые, уверенные лица, холеные и гладкие, не имели и следа морщин, а убранные в хвосты волосы лежали волос к волосу. Простые серые одежды и скромные плащи хоть и вводили в заблуждение, но все же не могли укрыть того налета лоска и величия, что виделся в благородных осанках и гордых самоуверенных лицах пришедших господ.
- Итак, господин Орон, - обратился к спутнику один из них, - Высокие сдержали обещание и предоставили обещанный товар, так.
- Товар хорош, друг Иган, господа из Вэлди сильно рисковали, добывая лесных дочерей. Но не стоит тратить время на пустые разговоры. Приступим к работе.
- Так, господин Орон, - согласился Иган, кивая.
С этими словами серые господа принялись обходить ряды с девами и внимательно оглядывать каждую из них....
А потом... Таша бы многое отдала за то, чтобы никогда не видеть или навсегда забыть увиденное. Но какая-то неведомая сила парализовала ее, не позволяя закрыть глаза или отвернуться.
Подойдя к одной из дев, Иган остановился, поджидая своего напарника.
- Эта еще живая, - кивнул он на одну из эльфиек во втором ряду, - видимо не подействовало зелье, так.
С этими словами Иган ухватил деву за волосы и закинул ей голову, до хруста выворачивая шейные позвонки. Губы несчастной приоткрылись, и подоспевший Орон, достав из складок плаща флягу, влил что-то в ее перекошенный рот. Жертва не сопротивлялась, не двигалась, но спустя миг ее тело сотрясли судороги, а из горла донесся тонкий писк или свист.
- Хорошо, очень хорошо, - удовлетворенно закачал головой Орон, - господин Хапа-Тавак не потерпит дурной работы. Товар должен быть идеальным. Смотри-ка, друг мой, - он кивнул спутнику на исходящую мелкой дрожью эльфийку, - жизнь еще теплится в ней, нужно больше зелья!
- Сейчас подохнет. Она взрослее остальных, а значит сильнее, так,- подытожил Иган, окидывая взглядом ряды сидящих дев, - взгляните, что это там?
Переставшая дышать от страха Таша с ужасом осознала, что взгляды обоих отравителей остановились на ней.
- Что это за дрянь? - воскликнул Орон, сдвигая к переносице брови, - наши друзья из Вэлди совсем одурели от легких денег? Подсовывать нам дрянной товар! Не слыхано! Они что, думали я не отличу лесную эльфийку от обычной сельской замарашки? Вот ведь жадные хапуги, поленились даже отмыть и перекрасить ее!
- Не растрачивайте время на пустой гнев, господин Орон. У нас мало времени. Отправим тело девки в Вэлди с требованием вернуть уплаченное за нее золото, а голову я передам господину Хапа-Таваку в качестве доказательство недобросовестности Высоких, так. Именно так.
С этими словами Иган вытянул из-за пояса длинный широкий нож. Подобное оружие не полагалось носить дворянам, поскольку обычно его использовали разбойники и бывшие каторжники. Сердце Таши разрывалось от отчаяния, неужели долгожданная свобода станет ее последней несбыточной мечтой. Она рванулась к окну, решив впрыгнуть наружу во что бы то ни стало, но Иган приковал девушку взглядом. Его светло-серые с металлическим блеском глаза подсветились золотыми кольцами по краям радужек, и волевая, стремительная магия моментально парализовала руки и ноги несчастной принцессы....
Убийца приблизился к Таше вплотную, когда за его спиной раздался сдавленный хрип:
- Друг Иган, берегись...
Это запоздалое предупреждение не спасло соратника Орона. Голова Игана запрыгала по полу, словно мяч, отсеченная единственным метким и беспощадным ударом. Обезглавленное туловище как-то медленно и нехотя завалилось под ноги онемевшей изумленной Таше и зачарованным эльфийкам. Позади поверженного врага стоял лесной эльф. В руке он сжимал блестящий меч, отнятый у одного из охранников.
- Артис, - обрадовано выдохнула Таша, - ты вернулся, Артис!
- Бежим, - оборвал он девушку, кивая на окно, - нужно выбираться...
- Как ты нашел меня? - не унималась Таша.
- Магия. Между нами - связующая нить.
С этими словами он двинулся вдоль ряда эльфиек, спотыкаясь и натыкаясь на сидящих дев. Его движения, какие-то неровные, смазанные, были неконролируемыми и нечеткими как у парализованного или слепого.
- Что с тобой, Артис? Что случилось? - Таша поспешила следом, озадаченная и напуганная, - тебя ранили?
- Это все из-за музыки, - сдавленным голосом ответил эльф, продолжая пробираться через проход, - в этой музыке чары, ослепившие меня.
- Какая музыка, Артис? - прислушалась Таша, но не услышала ничего, кроме хриплого дыхания эльфа.
- "Из любви восстаньте!" - разве ты не слышишь? - пояснил Артис, и принцесса увидела, как из его широко раскрытых глаз, почти полностью занятых расплывшимися гигантскими зрачками, сочится кровь. В голове промелькнули отрывки старинного эльфийского гимна, который Таша разучивала в детстве вместе со скучной дамой-арфисткой.
- Что с тобой? - она схватила Артиса за руку, - Тут лесные эльфийки! И те негодяи, которых ты убил, они...
- Здесь нет лесных дев! - грубо перебил эльф, - я бы за милю почувствовал присутствие своих сестер!
- Они тут! Поверь мне, они здесь! И с ними случилось что-то страшное! - воскликнула принцесса, умоляя поверить ей. Но тут же осеклась, словно получив удар. Резкий звук, то ли гул, то ли рев заполнил зал. Таша выпустила руку эльфа и присела на пол, чувствуя, как темнеет в глазах, и к горлу подступает тошнотворный ком. Все вокруг поплыло, размываясь и растворяясь в заполняющей все вокруг тьме.
- Бежим на свет, - раздался в ушах голос Артиса, снова чистый и звонкий, как солнечный лучик свозь мглу, пробившийся через чудовищный шум, наполнивший зал, - не слушай песню, не слушай!
Таша рванулась следом за гибкой, светлой фигурой эльфа. Перевалившись через подоконник, она пролетела вниз пару метров и мешком шлепнулась на землю.
