- Бежим на свет, - раздался в ушах голос Артиса, снова чистый и звонкий, как солнечный лучик свозь мглу, пробившийся через чудовищный шум, наполнивший зал, - не слушай песню, не слушай!
Таша рванулась следом за гибкой, светлой фигурой эльфа. Перевалившись через подоконник, она пролетела вниз пару метров и мешком шлепнулась на землю.
- Вставай! Скорее! Прочь отсюда! - опять зазвучал голос Артиса, а потом сильная рука ухватила ее за воротник робы и рывком поставила на ноги.
Девушку не пришлось долго упрашивать - с трудом переставляя заплетающиеся ноги, она заковыляла прочь так быстро, как только могла....
Они шли уже несколько часов. Таша окончательно пришла в себя, да и Артису, похоже, стало немного легче. Его глаза перестали кровоточить, а движениям вернулись былая грация и уверенность.
- Ты видишь то же, что и я? - неуверенно спросила девушка своего товарища по несчастью, - этот лес вокруг нас?
- Вижу, - кивнул Артис, - но глазам своим не верю.
Лес, окруживший беглецов, не имел ни запахов, ни звуков. Он выступал из плотной серой дымки, не дающий ничего рассмотреть толком, да и сам был каким-то нечетким, схематичным, каким бывает отражение в рябящей воде.
- Что это за место? Как думаешь? - с надеждой спросила Таша, оглядываясь вокруг.
- Место, истинное нахождение которого скрывают с особой тщательностью, - тихо ответил Артис, - Все здесь лишь морок! Злые чары невероятной силы, слепящие глаза и лишающие разума. Чары, способные преодолеть даже древнюю магию моего народа. Похоже, это место спрятали именно от эльфов.
- Там в зале сидели эльфийские девы! Неужели ты их не видел, Артис?
- Я словно ослеп, когда вошел туда. Разглядел охранников и тех двоих, что собрались тебя убить. Все остальное - размытыми пятнами.
- Спасибо, что пришел за мной, Артис! - Таша склонила голову, выражая эльфу свою искреннюю благодарность.
- Общая беда делает нас братьями и сестрами, таков закон правды, посему нить между нами натянута, - кивнул ей Артис, и девушке показалось, что его холодный, высокомерный тон изменился, став чуть мягче и теплее. Потом он снова вернулся к начатому разговору, - ты уверена, что эльфийки действительно были?
- Уверена! - ответила девушка, - они сидели на скамьях вокруг, а те негодяи в серых плащах, Орон и Иган, рассуждали о том, как убить их и сделать с ними что-то плохое. Они называли их товаром.
- Мерзавцы, - скрипнул зубами Артис, окончательно поверив в ташины слова, - подлые твари из Вэлди украли лесных сестер и зачаровали свое логово так, чтобы мы не смогли отыскать их. Мерзкие чары рассчитаны на лесных эльфов, поэтому я слышал музыку перед тем, как потерять ориентацию в пространстве. Ты видела все, потому что на людей их магия не рассчитывалась.
- Когда ты убил тех двоих, я почувствовала, что слепну и глохну, только вместо песни слышала ужасный гул, - поделилась наблюдениями принцесса.
- Тех двоих, говоришь, - повторил за ней эльф, - то были маги. После их гибели сработали защитные заклинания. Нам повезло, что успели сбежать...
- Знать бы, где мы сейчас? - угрюмо протянула Таша.
- Одно могу сказать точно, - эльф сорвал с ближайшего дерева горсть невзрачных серых листьев. Растерев в ладонях, он внимательно обнюхал их и протянул спутнице, - разве так пахнет лес?
- Плесенью пахнут, - согласилась Таша, втягивая носом неприятный кислый запах.
- Посмотри мне в глаза! - резко остановившись, воскликнул вдруг Артис. Таша послушалась. Черные зрачки эльфа продолжали оставаться огромными, казалось, что они стали еще больше чем прежде.
- У тебя тоже, - словно прочитал он мысли девушки, - зрачки расширены. Значит, сейчас мы идем в полной темноте. Мы все там же, в подземелье, и даже не выходили из него....
- Мы можем неделю ходить кругами в этом мороке, а на самом деле не пройдем и мили, - в отчаянии воскликнула Таша.
- Мы выйдем, - успокоил ее эльф, - чувствуешь сквозняк?
Артис поднял руку и погладил пустоту. Нижний поток шел прямо над беглецами. Путь вел наверх. Через пару сотен шагов беглецы ощутили движение силы на уровне груди. Спустя еще сотню - брели покалено.
- Мы выйдем, - повторил эльф и закашлялся. Таша почувствовала, как трудно стало дышать: нос и рот забило пеплом и гарью. Монотонный серый лес впереди оборвался пятном темноты. Не мешкая, Артис протянул руку к этой жуткой черной дыре и зачерпнул пригоршней густой дурно пахнущий мрак. На ладони эльфа оказалась горсть земли, перемешанной с гарью и сажей.
- Выход там, - выдохнул эльф, - надо оставить знак, чтобы вернуться сюда с подмогой и разворошить адское гнездо!
Он попробовал отметить ближайшее дерево, но сияющий дубовый листок мгновенно потускнел и исчез, растворяясь. Несколько новых попыток тоже не дали результатов.
- Проклятая магия противится лесным чарам! Без отметок мы никогда не отыщем это логово снова. Проклятье! - выругался эльф, сжимая кулаки.
- Артис, - Таша коснулась плеча отчаявшегося спутника, - если я останусь, ты сможешь найти это место? Может, наша связывающая нить сработает?
- Сработает, - кивнул эльф и тут же отрицательно замотал головой, - но я не могу бросить соратника!
- Я решила, Артис, - борясь с собой, повторила Таша, - ты не видел девушек в зале, не видел того, что делали с ними злодеи. Мы не можем оставить их, не можем потерять это место.... а еще, я должна найти Доходягу!
- Глупая, - проворчал эльф и тут же кивнул, принимая решение принцессы без лишних споров, - Я вернусь так быстро, как только смогу.
Не тратя времени, он шагнул вперед и исчез в темном проходе....
Ох, как нелегко далось Таше решение остаться. Ее сердце колотилось, а на глаза наворачивались слезы досады и страха. Спасение было рядом, но уйти она не могла. Если ты сам не раз попадал в ситуации, когда некому за тебя заступиться, трудно бросить на произвол судьбы другого, того, чье спасение зависит от твоей собственной помощи и милости...
Стиснув зубы, Таша пошла прочь от выхода, убеждая себя в том, что все делает правильно: Доходяга помог ей освободиться, и она обязана теперь его найти; Артис спас ее от убийцы, значит, она должна помочь его соплеменницам. Однако, природный страх - назойливое чувство самосохранения повергал в отчаяние, девушка останавливалась, готовая развернуться и, презрев жертвенность и мораль, броситься в проход. Борясь с собой, Таша, сжимала кулаки и кусала себя за язык, неумолимо шагая между серых деревьев туда, откуда с таким трудом ей удалось вырваться.
* * *
Дили-дили бом, Ты слышишь кто-то рядом, Притаился за углом И пронзает взглядом. Дили-дили бом, Все скроет ночь немая. За тобой крадется он И вот-вот поймает.. Он идет! Он уже... близко!
