Я встал в боевую стойку.
— Хочешь сражаться? — спросил Гектор и засмеялся. — Прекрасно! Ты куда дурнее, чем я думал!
С этими словами он нанес удар гладиусами, я инстинктивно поднял руки, но толстые клинки сбили мои длинные мечи. Вскрикнув от невероятной боли в запястьях, я потерял равновесие и рухнул на песок. Бой закончился, даже не начавшись.
— Так ты мне больше нравишься, — сказал Гектор, улыбаясь во весь рот. — Слабый, глупый и валяющийся на земле Король! Я заставлю жрать тебя дерьмо, чтобы показать всем жителям Мезармоута: ты не тот, за кого себя выдаешь!
Я плотно стиснул зубы и ничего не ответил.
— Молчишь? — спросил Гектор и покачал головой. — Ничего, ничего… Скоро ты сам будешь умолять простить тебя. Скоро никто не придет на выручку псевдобогу! Я докажу, что ты лишь кастрированный идиот!
Димир попытался было подойти ко мне, однако Гектор приставил лезвие гладиуса к его шее.
— Не трогай его! — проревел глава лжепророков. — Уходи отсюда, пока я тебя отпускаю!
Димир нахмурился, не веря ни единому слову.
— Ты глухой, старик? Я отпускаю тебя. Можешь возвращаться в Венерандум, если хочешь. Мне все равно. Твое время еще не пришло. А теперь пошел вон!
Старейшина сделал неуверенный шаг назад, затем бросил умоляющий взгляд на меня. Я кивнул. Пусть уходит, если Пророк его отпускает. Мое слово сейчас не стоит и сотой части золотого таланта.
Димир побежал в сторону астулы знатных прокураторов. Фиолетовый плащ красиво развивался позади него. Кто бы мог подумать, что второй человек в Мезармоуте способен на такую спринтерскую скорость. Возможно, старейшина бежал за помощью: на территории бывшей знати еще оставались воины. А возможно, он хотел поскорее оказаться в Верхнем Городе. Мне было наплевать. Лишь немного обидно.
— Как жалок твой старейшина, — заметил Гектор. — Я думал, он все-таки попытается отбить тебя. Видимо, в государственной системе все прогнило окончательно.
— Кто ты? — спросил я, смотря на него снизу вверх.
Пророк пожал плечами.
— Я — правда. — Он бесстрастно взирал на меня. — Я — мститель. Я — сокрушитель врагов. Называй, как хочешь.
— Убьешь меня?
Брови Гектора удивленно поползли вверх.
— Нет, не сейчас. Ты еще слишком мало страдал, чтобы погибнуть. Когда ты, Глупый Король, почувствуешь все то, что почувствовал я, тогда мы вновь встретимся. И мой меч отрубит тебе голову. Месть еще не закончилась.
— Но у меня больше нет войска! — закричал я. — Ты уничтожил практически всех палангаев и демортиуусов! Что тебе еще надо?
Гектор сунул гладиусы в ножны на поясе, сел на корточки.
— Я хочу увидеть твой позор.
Он медленно коснулся руками моего шлема, снял его, а затем резко бросил в толпу сражающихся. Я почувствовал облегчение: легкий ветерок коснулся слипшихся от пота волос, приятно мазнул по вискам. Захотелось убрать пот со лба, но усилием воли заставил себя не делать этого. Не время расслабляться. Медленно, чтобы никто не увидел, попробовал пошевелить кистями. Боль уходила.
Гектор бросил взгляд на мои руки, скривился, словно укусил кислый плод.
— Даже не думай об этом. Если попытаешься ударить, Глупый Король, то выбью все зубы.
— А зачем они мне? — огрызнулся я. — Анимамом раньше, анимамом позже. Ты же все равно убьешь меня.
— А хочешь узнать причину моей ненависти? — вопросом на вопрос ответил Гектор.
Он плюхнулся на песок и скрестил ноги. Сбитый с толку, я посмотрел на него, ожидая почувствовать какой-то подвох. Внутри нарастала злость. Еще не все потеряно, еще могу убить Пророка.
— Ты же недавно выгнал Марциалов с их земли? — спросил Гектор, не переставая улыбаться. — Зайди к ним в библиотеку и просмотри внимательнее работы Мастарна Фертора, Валента Грациана и Луция Агенобарда. Именно в такой последовательности, в какой я сказал. Также обрати внимание на их биографии. И ты поймешь, что все это. — Гектор обвел рукой вокруг себя. — Все это ненастоящее. Лживое. Как и ты. Как твои дряхлые старейшины.
Я сплюнул в песок и кивнул. Затем окинул его взором сверху донизу. Перепачканный в крови и в грязи, он сейчас не казался столь искусным воином, которого видел несколько перкутов назад. Копатель, мисмар — не более того. Копатель в медных доспехах.
— Ты не боишься, что выиграю я?
Гектор нахмурился и ответил:
— Шанс есть, конечно. Было бы глупо спорить. Однако на моей стороне бог. А кто на твоей? Шайка выживших из ума старцев? Практически все кудбирионы мертвы, мисмары сейчас валяются возле туннеля с перерезанными горлами… Кто спасет тебя?
— В Венерандуме…
— Твоего войска недостаточно, чтобы убить моих людей! — перебил Гектор, фыркнув.
Хрустнув шеей, он поднялся, жестом велел своим людям уйти. Я взглянул на поле битвы: в живых никого не осталось из моих солдат, лжепророки прохаживали вокруг тел убитых и добивали раненных. Даже черные плащи погибли, включая претора-демортиууса Секста. Провал. Окончательный и бесповоротный. Как же Мезармоут устоит после того, как погибну я и все мое войско?
Катастрофа.
— И хочу сказать тебе еще кое-что. — Гектор коснулся указательным пальцем моего лба. — В следующий раз, когда мы увидимся, то я отрублю тебе правую кисть и больше никогда не пущу в Юменту. Запомни это. А теперь я тебя покину.
Он отвернулся и направился к своим людям. Те молча ждали своего хозяина, лишь некоторые смотрели на меня и нагло ухмылялись. Как же, как же — Безымянный Король валялся в грязи, словно жирный алахам.
Даже не посмотрев в мою сторону, Гектор с лжепророками направился в форыбский туннель, ведущий в пещеры.
Надолго ли?
Ледяная пустыня
— Расскажите еще какую-нибудь историю!
Они сидели вокруг костра и пили горячую настойку из засушенных листьев подземного ореха. Шкуры в переносном домике трепетали от порывов резкого ледяного ветра. Если прислушаться, то помимо вьюги можно было услышать радостные вопли солдат. Вот уже два анимама люди не выходили из надежных укрытий, дабы пересидеть холод и сильный снегопад. Поэтому палангаи, чтобы чем-то себя занять играли в кости и в аструм на деньги. Тиберий же с другом и четырьмя девушками сидели у себя в переносном домике и рассказывали истории из жизни, легенды и мифы Мезармоута.
«Сегодня еще пересидим, но завтра придется идти дальше, несмотря на погоду. Топлива не становится больше, а возвращаться обратно в город нельзя. Иначе позор до конца анимамов».
— Расскажите еще какую-нибудь историю! — повторила Кретика, хлопнула в ладоши и уставилась на Тиберия.
