– Значит, я могу передать королю: после того как мы насладимся игрой Глашатая Ветра, можно будет начать игру?
– Да, – коротко кивнул я. – С моей стороны нет возражений.
– Я передам эти пожелания королю и приду за вами через десять минут. Вы можете прогуляться, но я бы настоятельно рекомендовал остаться в карете. Толпа слишком возбуждена и хочет увидеть кумиров.
– Мы останемся…
– Благоразумное решение. До скорой встречи.
После ухода Л.Жу все разговоры сами собой стихли. Не знаю, о чем думали спутники, но лично меня волновала не столько предстоящая игра, сколько таинственное исчезновение Билли и тревожное состояние Компота.
Да, старик не сделал мне ничего хорошего. А если разобраться, то был повинен во всем том дерьме, которое свалилось на мою несчастную голову. Но, как ни странно, я начал испытывать к нему нечто наподобие дружеских чувств. После того как проходишь с человеком сквозь нескончаемую череду смертельных опасностей, поневоле привыкаешь к нему. Уже не так болезненно реагируешь на его многочисленные недостатки и начинаешь беспокоиться о здоровье…
Занятый подобными мыслями, я не заметил, как быстро пролетело время.
Пунктуальный Л.Жу вернулся ровно через десять минут и сообщил, что все готово к игре. К самой великой игре в истории всех измерений. Ставкой в которой было не больше и не меньше, как целое королевство…
После «Арены искупления» я уже не столь болезненно реагировал на повышенное внимание толпы, поэтому совершенно спокойно чувствовал себя на помосте посреди огромной площади, до отказа забитой самой изысканной публикой.
Королевское приглашение получили только избранные. Но даже их набралось более полутора тысяч. И все разоделись так, словно решили стать выставочными экспонатами ювелирного магазина.
Площадь играла и переливалась множеством огней. Блики, отбрасываемые бриллиантами, слепили, словно вспышки фотокамер. Изысканные красавицы демонстрировали умопомрачительные вечерние платья с такими глубокими декольте, при одном взгляде на которые у темпераментных мужчин останавливалось сердце. А не темпераментные были слишком стары, чтобы вообще обращать внимание на женщин.
И если даже отбросить потрясающие декорации, роскошное убранство площади, ослепительный блеск бриллиантов и так далее, оставив только сногсшибательных красавиц в вечерних платьях, то и тогда можно было бы сказать – банкет удался. Эта вечеринка стоила того, чтобы стремиться на нее обязательно попасть. А быть главной звездой вечера, ловя на себе манящие взгляды прелестниц, это… Это… В общем, словами данное состояние не передать. Поэтому не буду даже пытаться.
Что интересно, из всех участников светской тусовки хуже всех выглядели я и король. Со мной было все понятно – перед тем как пойти на званый вечер, я наспех переоделся в первое, что попалось под руку. И поэтому выглядел, мягко говоря, не очень. Плюс ко всему на голове болталась дурацкая треуголка, кое-как скрывающая рукоять ножа. В общем, вид был еще тот. Но король переплюнул даже меня, появившись на «сцене» в холщовом рубище – обыкновенном мешке с дырками для головы и рук.
Ни дать ни взять – сцена из мюзикла «Принц и нищий». Король в рубище и лжепринц с наполеоновской треуголкой на голове. А вокруг сотни разодетых мужчин и феерически роскошных женщин.
Если бы не отличная школа арены, я бы наверняка смутился. Но, пережив массу приключений (злоключений и мытарств), юный герой стал более раскованным и пластичным и чувствовал себя уверенно даже в таких неблагоприятных условиях. Фромп тоже явно не стеснялся своего дурацкого рубища, лишний раз подтверждая банальную истину: «Даже голый, король остается королем».
Говорю положа руку на сердце – мне хотелось как можно скорее закончить игру и выпить в компании какой-нибудь местной красавицы. Но начала игры пришлось ждать долгих пятнадцать минут, и, как ни странно, повинным в задержке оказался не кто иной, как я.
Не знаю, каким образом магам удалось склонить Глашатая Ветра сыграть на дудке, думаю, это не так уж и важно. Главное, что сначала во всеуслышание объявили желание героя, а затем древний старец вышел к помосту, достал свою дудку и затянул бесконечно нудную мелодию.
Я так и не понял, зачем Сайко понадобилось платить миллион золотом за столь утомительную музыкальную композицию (растянувшуюся на пятнадцать бесконечных минут). Честное слово, лучше бы нанял табор цыган. По крайней мере, было бы весело. Но мой новый друг производил впечатление парня с устойчивой психикой, поэтому наверняка извлек какую-то выгоду из нашей сделки.
Не знаю, как насчет Сайко, но за время выступления Глашатая я обнаружил в толпе пару «старых друзей». Причем все произошло совершенно случайно. Мое внимание привлекла потрясающая женщина, а рядом с ней стоял…
Стоял…
Стоял…
Можно еще тысячу раз повторить это дурацкое «стоял», но все равно рано или поздно придется открыть страшную тайну. Рядом с красавицей стоял толден. Воин тени. Наемный убийца. Рыцарь без страха и упрека. Он выглядел разодетым в пух и прах джентльменом, но я сразу узнал его по каким-то необъяснимым признакам, осанке, внимательному взгляду или, если хотите, по ауре, которая окружала этого сильного человека.
Звучит глупо – узнал по ауре. Но если вас, словно дикое животное, преследуют безжалостные охотники (двоих из которых вы прикончили собственноручно), то начинаешь узнавать своих преследователей не то что по ауре, а чуть ли не физически ощущать их присутствие.
«Толдены вернулись, – напряженно подумал я, ни на секунду не усомнившись, что это не единственный воин тени, присутствующий на площади Звезд. – А зачем они вернулись? Уж не потому ли, что смерть каждого воина должна быть жестоко отмщена? А я, если не ошибаюсь, прикончил не одного, а двух…»
После этих неприятных мыслей унылое завывание дудки почтенного старца показалось особенно тягостным. И, что самое главное, пропало всякое желание рассматривать женщин.
Будь со мной внутренний голос, можно было бы перекинуться с ним парой фраз. Но кроме сидящего напротив короля, рядом никого не было, а разговаривать с Фромпом мне не хотелось.
К счастью, Глашатай Ветра наконец закончил свою заунывную композицию, и площадь разразилась громовыми аплодисментами. Все присутствующие были настолько рады окончанию сольного выступления, что хлопали от чистого сердца.
Овации оказались настолько бурными, что в голову закралась мысль о возможности выхода на «бис». Но, к счастью, мои страхи не оправдались. Отвесив достойный поклон, старец удалился. После этого уже ничто не мешало объявить начало игры.
