Выстроившиеся в два ряда нелюди были напуганы. Мало того, что пришлось пережить Одержимого и тьму, накрывшую их вотчину, так еще эта кровавая схватка, подобная тем, что происходили на заре времен. Цивилизованные, культурные, отвыкшие от опасностей… людишки! Слишком очеловечились. Убивают чисто, интригуют предсказуемо. Вот и Кириэл не выдержал. Слишком тяжелы оказались для него последствия. Родная кровь пострадала, а он ведь все это затеял ради возвышения семьи.
Однако Павел не ожидал такого зрелищного представления. Доказательств того, что Кириэл толкнул убийцу на этот путь, действительно не было. Отговорился бы…
Ну теперь начнутся чистки. Припомнят выжившим азовцам все их огрехи. Но Павел слишком беспокоился о своей Охотящейся, чтобы заниматься сейчас политическими расчетами. Елене требуются покой, тишина и… еда. Павел, поднимаясь по ступеням, хмыкнул. Полдня не пройдет, а эта зараза вновь будет терзать его нервы привычным способом.
Страсть и сила. Он облизнулся, смакуя воспоминание. И все это принадлежит ему, только ему.
Интерлюдия пятая РУСАЛОЧКА
Знаете ли вы о том, что у магов Свертхальде и рода Зовущих в море богатая совместная история? И, как водится, весьма трагичная. Впрочем, особенно этому удивляться не стоит. Какую историю ни возьми, там хватает жертв, убийств и предательства. Но для начала маленький ликбез.
У настоящих русалок никогда не было хвостов. Женщины предпочитают именоваться сиренами, мужчины — русалами. Древнее родовое имя, Зовущие в море, звучит куда элегантнее, значительно и интригующе. С ними действительно мало кто общается. Часть анклавов до сих пор не имеют представителей в нашем конклаве. Байкальский раздумывает, а Владивостокский даже и не собирается присоединяться, он более склоняется к восточному союзу Зовущих в море. Азовский, Астраханский и Северный анклавы вполне дружны между собой и с конклавом. Европейские предпочитают держаться особняком, а на троне английского анклава сидит великий владыка.
Сказку Андерсена про русалочку помните? А теперь послушайте, как все было на самом деле.
Давным-давно на берегу сумрачного холодного моря стоял замок, в котором жили герцог Бьерг, его наследник и многочисленная прислуга. Герцоги Бьерги принадлежали к династии магов — не самой могущественной, но в том суровом и малозаселенном краю довольно влиятельной. Основой их влияния являлся бесценный артефакт, хранящийся в сокровищницах древнего мрачного замка. Серебряная корона морской королевы. Когда наследник женился, его невесту во время свадебного обряда венчали этой короной. Артефакт давал своему владельцу власть над всеми говорящими и неговорящими морскими тварями, беспрекословно подчиняющимися власти обруча. Поэтому Бьерги очень осторожно подходили к выбору жен. Этот трофей был добыт в сражении с островными русалками много лет назад. Немного чести было в той победе, но обретенная власть быстро стерла из памяти неприятные воспоминания.
Семьи островных русалок, утратившие корону, лишились и королевы, ибо символ власти исчез. Бедняжки влачили жалкое существование, все более рассеиваясь по миру. Но все же справедливость восторжествовала: одна из представительниц прекрасного рода сумела выяснить местонахождение заветной короны. После долгих совещаний была продумана и воплощена хитрая комбинация. Неподалеку от острых скал побережья Бьергов неожиданно появилась молодая русалка, якобы изгнанная из рода за нарушение правил маскарада. Милая, легкая, полупрозрачная девушка заинтересовала и герцога и его сына. Она была очень красива. Белейшая, не знающая солнца кожа, ярко-синие глаза, пепельные волосы длиной до колен, алые губы, идеальный овал лица. Изящная фигура, летящая походка… Мечта любого мужчины. А характер! Она покорно и смиренно принимала и оскорбления и похвалу, послушно выполняла работу по дому, обладала прекрасными манерами.
Бьерги были покорены. Вот только ни один из них не собирался жениться. Впрочем, и сама русалочка имела иные цели, находясь в этом замке. Под милейшей личиной скрывалась Алаль из семьи Лаир, одна из племянниц претендентки на роль островной королевы. Она осторожно разведывала незнакомую территорию, изучала сокровищницу, охранную магию, многочисленных слуг и гостей, периодически навещающих прячущийся среди скал замок. Алаль не торопилась делать опрометчивые шаги, ведь главной ее задачей было вернуть заветную корону, а не очаровать герцогов. Однако случай нарушил все планы.
Вскоре, когда между молодым герцогом и его отцом зародилось соперничество, спровоцированное нежными авансами Алаль, на прием, устроенный в честь весеннего равноденствия, пожаловала незнакомая женщина — Аннет, яркая брюнетка, бывшая фаворитка правящего короля. Увидев, какие взгляды бросает на Аннет молодой герцог, русалочка поняла, что должна действовать решительнее, если не хочет упустить артефакт.
И вот, скрываемые под масками доброжелательности и лести, столкнулись ревность, страсть и месть. Две женщины сражались за власть над мужским сердцем. Были и подложенные в туфли осколки стекла, и яд в пудре и духах, и попытки подослать наемных убийц. Молодому Бьергу льстило внимание женщин. Ведь за него боролись русалка и прекраснейшая из женщин приморского королевства.
Победила страсть. Яростная сила смуглокожей Аннет затмила нежную любовь белолицей русалочки. Аннет не угождала, не просила, она сразу брала все, что хотела, и, требуя, тут же получала желаемое. Немедленно была сыграна пышная свадьба, сотни гостей со всего королевства присутствовали на венчании сына герцога Бьерга и прекрасной черноволосой женщины. Сам король возложил венец на длинные вьющиеся кудри будущей герцогини. Длинный шлейф кремового, расшитого золотом платья, несла русалочка, названая сестра молодого герцога.
В свадебное путешествие одурманенный страстью лорд и его супруга отправились на одном из кораблей, принадлежащих династии морских магов. И вот там-то и разыгралась трагедия. Обреченная на бесконечное горе Алаль, упустившая шанс вернуть своему роду венец, сначала попыталась убить супругов. Попытка не удалась, и тогда русалочка в отчаянии бросилась в море, перед этим прокляв лорда-наследника и Аннет, лишив их счастья. Ее искали, долго и повсюду, ибо знали, что она — исконно морская жительница и не может умереть в водных пучинах. Но так и не нашли.
Проклятие русалочки сбылось. Супруги и года не прожили вместе. Спустя несколько месяцев оба погибли, возвращаясь из морского путешествия. Молодой герцог пытался успокоить проснувшиеся скалы, между которыми проходил корабль, но не сумел. Их экипаж накрыло обломками камней, даже тел не нашли.
