- Вот как… А он сам? - расстроился эльф.
- Сам он, к сожалению, ничего изменить не может, - развела руками Ева.
Лязганье замка красноречиво предупредило о том, что за ними пришли. Не теряя ни секунды, Ева вернула подвалу первоначальный вид, кромешная темнота вновь окутала все вокруг. Единственное, что не успела восстановить девушка, так это пониженную температуру подвала. Все же это вам не щелчок пальцами, тут повозиться надо, расплетая полученную нить новой реальности.
"Ну, и ладно, - махнула рукой Ева, - сейчас они все равно не догадаются, а потом пускай себе голову поломают, к тому же последующим постояльцам сей "гостиницы" тепло не помешает".
Со стоном и противным скрипом отворилась железная дверь. По ту сторону решетки стояли двое стражников, один из которых, пыхтя боролся с замком. Ключ упорно не хотел проворачиваться в замочной скважине. Велианец чуть слышно выругался и с удвоенной силой навалился на ключ, ухватив его двумя руками.
- Твоя работа? - шепотом спросил эльф.
В ответ Ева только хихикнула.
- Пусть помучается, - согласился с ней Конэ-Эль.
Обескураженный происходящим, стражник, продолжая пыхтеть и ругаясь сквозь зубы, навалился на ключ всей массой своего тела, с усилием попытался провернуть его. В этот момент злополучный ключ мягко и легко сделал оборот. Велианец, потеряв равновесие, едва удержался на ногах.
- Это им за то, что толкнули тебя, - прошептала эльфу девушка.
- А я уже и забыл про это, я не злопамятный, - так же чуть слышно ответил Конэ-Эль.
- А кто из нас злопамятный? - пожала плечами Ева, - Я тоже не злопамятная - отомщу и забуду.
Наконец велианец справился с замком и решеткой.
- Выходите, - скомандовал он пленникам.
Делая вид, что щурится от света после подвальной темноты, Ева первая вышла из заточения. За ней следом шел эльф. Их вывели из здания Дорожного Ведомства и, не объясняя ничего, вновь повели по улицам Данкора. На все расспросы Евы, стражники отвечали полным молчанием. Но когда они подошли к высоким стенам, окружавшим императорский дворец, пленникам все стало понятно. Неприятный холодок пробежался по спине девушки, вызывая тревогу и смятение. Один только вид самого дворца внушал трепет и желание оказаться как можно дальше от него. Остроконечные башни, резкие, колющие взгляд фасады всех строений, словно отпугивали и прогоняли прочь всех ступивших на территорию дворца.
Велианец, сопровождавший Еву и Конэ-Эля подошел к стражу ворот и протянул ему свиток. Прочитав приказ, тот кивнул головой в ответ, и пошел открывать ворота. Загремел всеми своими шестеренками подъемный механизм, пропуская стражу и пленных на территорию императорского дворца.
Их повели через дворцовую площадь, в центре которой красовался огромный эшафот. Рядом с ним, одетый только в одни черные штаны, с голым торсом, палач медленно точил орудие своего труда. Он делал это настолько театрально, с таким надменным усердием, специально, чтоб пленники видели все это, и в их душе поселился страх и трепет. Эльф невольно дотронулся рукой до шеи. Его жест не остался незамеченный палачом, он смачно провел топором по точильному камню и проверил пальцем остроту лезвия.
"Плохо, очень плохо, что о нас так быстро вспомнили. Я ведь даже не успела сделать попытку отыскать лилового дракона. Вот если бы нам дали чуть больше времени…" - размышляла Ева, входя в императорский дворец.
Его темные пустынные коридоры, по которым стражники вели девушку и Конэ-Эля, отзывались на каждый шаг приглушенным эхом, а свет практически не проникал сквозь узкие окна. Девушка шла, глядя себе под ноги, прикидывая, что она сможет предпринять в случае, если им с эльфом придется туго.
- Ваше величество, пленники доставлены, - возвестил мажордом.
Император нервно потер руки, поглядывая на дверь. Ке'Ар, дремавший до этого, открыл глаза. Дворец Гальтафа IV был ему не по душе: низкие потолки, узкие, по драконьим меркам, залы, давили на него, сковывали в движении. Его собственные покои куда лучше, там есть, где развернуться дракону в прямом и переносном смысле. Но порядок - есть порядок, этикет, чтоб его, - император Велиана обязан решать все серьезные вопросы, и проводить подобного рода встречи в своих собственных апартаментах. Стараясь не ударится головой о потолок, дракон расположился поудобней. Хорошо, что еще двери император догадался сделать широкими, не без его, конечно, подсказки, а то сидеть бы ему на улице, наблюдая за происходящим через окно.
Под конвоем двух стражников в зал ввели пленных, Ке'Ар стал с любопытством разглядывать их. Юный эльф, с гордо поднятой головой, показывал всем своим видом, что его трудно запугать, и он не склонен впадать в отчаянье. Рядом с ним стояла дева, абсолютно спокойная внешне, но дракон уловил ее внутреннее напряжение. Но как только она увидела лилового дракона, лежащего позади трона императора, в глазах у нее загорелась радость. Ке'Ар это сразу же заметил.
- Назовите ваши имена, чужеземцы, - приказал император.
- Я Ева, дочь Александра, - представилась девушка, слегка поклонившись Гальтафу IV.
- Мое имя Конэ-Эль из дома Ринтхи-Ла, - гордо ответил эльф.
- Подойдите ближе, - ледяным тоном повелел император.
Сделав несколько шагов вперед, пленники остановились на расстоянии пяти шагов от трона. Гальтаф IV встал и надменным шагом подошел к ним, пристально изучая каждого. Он молчал, выдерживая паузу, пытаясь таким образом заставить чужеземцев нервничать. Дракон наблюдал за представлением, которое разыгрывал его друг, не мешая ему вести свою игру. Он знал, что все равно решающее слово останется за ним, и терпеливо выжидал.
Глядя на императора, Ева думала, как им с Конэ-Элем лучше поступить, как выстроить разговор - рассказать правду об их миссии или все же скрыть это от него. Неизвестно еще как поступит этот надменный велианец, узнав о бунте ведьм и о том, что в их руках Конхен.
"Меч! - мелькнуло у нее в голове, - Боже, Конэ-Эль ведь спрятал его только под плащ, а если…"
Она не успела додумать фразу, как император сам поинтересовался у стражников:
- Мне доложили, что этот юноша отказывался сложить оружие. Это так?
- Да, ваше величество, - ответил стражник.
- И где же сейчас его меч?
У Евы от этого вопроса душа ушла в пятки.
- Меч у него, ваше величество, - так же кратко ответил стражник.
- Что?!! Ты в своем уме, солдат?! Да как вы посмели привести ко мне вооруженного пленника!!! Это немыслимо!! На плаху захотелось?!! Я не понимаю, что тут происходит!! А если он сейчас на меня кинется?
- Мы выполняли ваш приказ, ваше величество,- на лбу стражника выступила испарина, - привести пленных живыми. К тому же руки у него связаны.
