Караван достиг полузасыпанного красными дюнами здания. Из-за приземистости и массивности издалека оно казалось низким, но вблизи девушка осознала, что тяжёлые резные карнизы нависают в четырёх-пяти саженях над землёй. Широкая лестница вела к обрамлённому мощными колоннами входу. Дверной проём был трапециевидным, несколько сужаясь вверху. Перекрывал его огромный замковый камень, на котором было вырезано изображение свернувшейся змеи.
Спустившись с верблюда девушка прошагала ко входу. Её ждали несколько мужчин в чёрных одеждах. Лица жрецов были гладко выбриты, если не считать пучка волос на подбородке, который был стянут в тонкую косичку.
Они молча провели девушку внутрь. Её оглушило эхо. Впереди лежал огромный пустой зал. Где-то над головой были пробиты окна, через которые внутрь лился призрачный свет. Благодаря ему можно было разглядеть общие контуры помещения и ряды массивных колонн. Однако до стен свет не доставал и пространство за колоннами терялось в непроглядной тьме. Под ногами расстилался гладкий каменный пол. На нём не было ни песчинки, видимо здесь регулярно подметали.
Мольфи, стараясь не выдать сотрясавшего её волнения, зашагала через зал. Каждый её шаг старательно повторяло гулкое эхо. Прямо на пути возвышался громоздкий каменный трон. На нём расположилась тёмная фигура. Падавший сверху свет обрисовывал её контур, но не давал разглядеть лица. Вокруг трона стояли другие. Длинные одеяния и странные клобуки искажали их очертания, делая их непривычными и пугающими.
— Ты искала нас? — глухо спросила фигура.
Неизвестный говорил по-имперски, но с сильным акцентом.
— Д-да…
— Зачем?
— Я… я хотела узнать… спросить…
— Спрашивай.
Мольфи замялась. Она как-то не задумывалась, что будет, когда она доберётся до цели. Ей казалось, что главное попасть сюда, и всё решится само собой.
— Вы верховный жрец? — спросила она после долгой паузы.
— Да. Ты хотела узнать только это?
Девушка растерялась. Ну, они же могли что-то рассказать, как-то узнать о её судьбе, вообще что-то сделать! Но фигуры лишь молчаливо чернели в бледных лучах света. Мольфи растерянно смотрела на кружившиеся между ними в световых столбах пылинки. Тогда она сама должна взять дело в свои руки… Не хотите помогать, не надо. Сама справлюсь!
— Вы учили Кордреда, — сказала она.
— Это не вопрос, — произнесла фигура.
— Хорошо. Вы учили Кордреда?
— Да.
— Он начал учить меня, но не смог закончить. Мне было предсказано, что я смогу найти ответы, продолжив своё обучение у тех, кто дал знания моему учителю.
Фигура молчала.
— Это так? — спросила Мольфи, ощущая, как растерянность начинает сменяться раздражением.
— Да. Это возможно, — ответила фигура, — но зависит от того какие ответы ты хочешь найти.
— Кто я? Куда иду? И как мне вернуться домой?
— Ты человек. Ты идёшь куда захочешь. Просто езжай домой.
Мольфи замерла. Что-то не так. Всё не должно быть настолько просто. В памяти всплыли слова прорицателя:
— "Кордред повёл тебя этой дорогой, и тебе нужно пройти её до конца, чтобы получить ответы на свои вопросы", — и потом другие его слова, — "кто ты, я тебе не отвечу… Зачем идёшь — тоже. Ты сама найдёшь ответ на эти вопросы…"
Раньше ей казалось, что "сама найдёшь" значило — "дойдёшь до Ашт-Сехнеба, и тебе всё там расскажут". Но теперь она поняла, что ошиблась. Ей действительно придётся искать ответы самой.
— Я хочу учиться тому, чему вы научили Кордреда, — твёрдо сказала она, затем сообразив, что жрец отвечает только на прямо поставленные вопросы, добавила, — это возможно?
— Да. Но тебе будет нужно пройти испытание. Любой, кто смог это сделать, вправе стать нашим учеником. Таков обычай.
— Я согласна…
— Это опасное испытание. Ты всего лишь юная девушка.
Мольфи не сдержалась.
— Меня похищали бандиты, держали в железной клетке наёмные убийцы, преследовали гигантские ящерицы и птицы размером с верблюда. Вы думаете, я испугаюсь какого-то экзамена?!
— Мы не вправе отказать тебе, — произнёс размеренный голос жреца, — но мы обязаны тебя предупредить.
— Считайте, что вы меня предупредили! — девушка заметно разозлилась, — что мне нужно сделать?
— Пройти внутрь храма.
— И всё?!
— Всё.
— А в чём подвох?
— В ловушках.
— А-а-а… м-м-м…
Мольфи почувствовала, что её яростный пыл стремительно остывает.
— Это магические ловушки. Только одарённый волшебник сможет их обнаружить и преодолеть. Если тебе это удастся — ты достойна стать нашей ученицей.
— А если нет?
— Покажите ей Последний Зал.
Одна из фигур стронулась с места и подошла к девушке. Она казалась огромной, но вблизи Мольфи сообразила, что это из-за головного убора, прибавлявшего жрецу почти локоть роста. При свете он уже не выглядел потусторонним существом, а всего лишь обыкновенным мужчиной в чёрном одеянии с подвеской в виде серебряной змеи на груди.
— Идём, — сказал он по-имперски без акцента и с заметным удольским выговором.
— "Видимо я тут не одна такая, из имперцев", — подумала девушка, следуя за ним.
Жрец провёл её в темноту боковой колоннады. В стене оказался проём, ведущий куда-то вниз. В глубине мерцал жёлтый свет факелов или свечей. Они спустились по лестнице и оказались в длинном узком помещении, заставленном бесконечными рядами полок. Сначала девушка подумала, что это погреб с припасами, но приглядевшись, вздрогнула. Это были не полки. Это были деревянные рамы, к которым были прикреплены утыканные железными шипами бруски. На шипы были аккуратно надеты черепа. Человеческие. Блестящие желтоватые лбы рядами уходили во тьму. Их были сотни, если не тысячи.
— Это… — прошептала девушка.
Её провожатый кивнул.
— Если ты провалишь испытание, этот будет твоим — он указал на свободный шип в ближайшей этажерке с черепами.
Она нервно сглотнула.
— Ты всё ещё хочешь попробовать? — спросил жрец.
Мольфи задумалась. В конце концов, может быть она всё переусложняет? И верховный жрец прав. Надо просто развернуться и пойти домой… И всё будет в порядке. Или нет? Она вспомнила ординатора Серениссы. Ну и что? В конце концов, она же ничего плохого не сделала? Она сможет всё объяснить.
— Если ты передумаешь, мы отправим тебя в город с сегодняшним караваном, — мягко пояснил жрец.
В её памяти возник образ другого помещения. Столь же тёмного и едва освещённого падавшими сверху лучами. И слова знахаря Мганги — "у тебя будет шанс свернуть с того пути, которым ты идёшь, но за это придётся заплатить большую цену. Хотя платить будешь не ты…"
