Оглушительный кошачий вопль разнесся на всю округу. Фыркая и пуская пузыри, Баюн вырвался из рук и стрелой вылетел на берег.
— Ой, котик, ожил! — всплеснул руками Санька.
— Варвары! Убивцы! Утопить решили?! Сначала мордой в воду, а потом удивляются, неужто живой. Я вам что, морской котик? Всю шкуру вымочили, сушись теперь.
Эльф, оторопев, смотрел на кота, а затем принялся хохотать:
— Серьезное животное.
— Самостоятельное, — уточнил Санька и протянул коту полотенце. — Вытереться не желаешь?
Баюн даже зашипел от возмущения и решительно направился в кусты:
— Обойдусь. Хороши у меня друзья? Нет, чтобы подумать своей пустой головой, что могут замочить светило мировой литературы… — Его недовольное ворчание раздавалось еще долго.
Утром Санька проснулся от того, что эльф толкал его в бок.
— Банька.
— Спасибо.
Он уселся на своем ложе из лесных трав и окинул взглядом хижину. Рядом храпели Леший и рыцарь. Санька вспомнил, что с ним приключилось в эту ночь и замер, а вдруг это все приснилось. С перепоя. Он поискал глазами сумку и, не найдя, в волнении вылез наружу. Рядом на травке сидели Василиса и Баюн.
Кот, подняв хвост трубой, подбежал к парнишке и, выгнув спину, принялся тереться о его ноги.
— Киса, — только и смог выговорить богатырь, и у него запершило в горле. Он быстро отвернулся и украдкой смахнул слезу.
В спину ему уткнулась девичья голова:
— Мы тебя очень любим.
— Я вас тоже и никогда с вами не расстанусь.
* * *
Санька сидел в предбаннике и с отрешенным видом разглядывал потолок. Отворилась входная дверь, и появился рыцарь с маленьким бочонком под мышкой.
— Кейфуешь? А я тебе попить принес. И как вы в таком аду дышать умудряетесь. У нас нальют теплой воды в бочку, залезешь в нее по самую шею и сидишь — красота.
— Так даже и не пойдешь? — поинтересовался богатырь, наливая себе нектара.
— Я что, сам себе враг? — пожал плечами рыцарь. — С меня одного раза хватило. Вот с тобой посижу немного и пойду. Ну ее, эту вашу баньку.
— Вы Василису не видали? — раздался голос, и из-за порога выглянул Баюн.
— В парилке, — ответил Санька. — Ненормальная. Так разошлась, дышать нечем.
— Ух ты, — восторженно взвизгнул Розочка, и не успел никто ничего сказать, как он скинул штаны с рубахой и нырнул внутрь.
Раздался грохот, жалобный вопль рыцаря, и он с ведерком на голове, скрестив руки на животе, вылетел обратно.
— Ой, смерть моя пришла. Ой, эта ненормальная баба. Что я, рак, чтобы меня кипятком шпарить.
— Нечего лезть куда не надо, — раздался в ответ гневный девичий голос.
Санька, хохоча, повалился на лавку:
— А действительно, чего ты туда полез?
— Как чего? Сполоснуться. Говорят, у вас бани общие. Я же безо всяких задних мыслей. Спинку потереть.
— Ты где таких глупостей нахватался?
— Да был один из наших в ваших краях. Правда, недолго. Так он потом специально по деревням ездил. Его даже благородные рыцари к себе в замки приглашали. Соберет людей, с каждого по золотому, и давай рассказывать всякие диковинки: у вас народ лютой зимой в сугробах с медведями в обнимку спит; ковшиками пьет страшную «брагу», от которой нормальный человек замертво падает. Ну, про бани тоже. Вы меня, конечно, извините, но по его рассказам выходило, дикий вы народ.
— У нас тоже один приходил, — не выдержал Баюн. — Небылицы плел. Мол, есть страна такая, Индия. Люди с рожками, вверх ногами ходят, и с высокой горы край Земли видать. Соседский купец поехал: тоже думал, диковинку оттуда привезет и всем показывать будет, а за показ денежку получать. Вернулся ни с чем. Все наврали, говорит.
— Врут, — подтвердил Санька. — Вернется вот такой вруша, похвастаться-то охота, а нечем, вот и начинает всякие сказки сочинять. Или натворит чего и, чтобы себя обелить, других охаивать начинает. Проверить их россказни никто не может, вот люди и верят. Мы-то на самом деле жуткое приключение пережили, и об этом можно написать.
Богатырь встал и, слегка подвывая, начал читать.
Как в стольном граде у царя
Росла дочурка молодая.
И, словно алая заря…
Краем глаза он заметил, как Баюн что-то быстро строчит на клочке бумаги.
Розочка также сунул свой нос, пытаясь прочесть кошачьи каракули, но Баюн шустро загородился, продолжая писать.
— Чего это ты делаешь? — поинтересовался Санька.
— Да так, кой-какие мысли записываю, — отмахнулся кот. — Ты не отвлекайся, диктуй давай.
— Ворюга! — закричал рыцарь. — Он твои стихи ворует.
— Не ворую, а сохраняю народный фольклор, — разъяснил кот. — Нашему прославленному герою это все равно ни к чему — он же книгу писать не будет.
— Тогда давай я про «алую зарю» в свой сонет вставлю, — не унимался рыцарь.
— Размечтался. Я первый записал.
— Хватит вам спорить, — рассмеялся Санька. — Розочка, как тебе такой стих?
Уж если ты разлюбишь — так теперь.
Теперь, когда весь мир со мной в раздоре.
— Это тоже твое, — насторожил уши Баюн.
— Нет, Шекспира.
— Чур, теперь я первый, — поднял руку рыцарь. — С этим Шекспиром я потом встречусь, поговорю. А всяким животным нечего лезть. — И он принялся водить пером, старательно прикрывая лист ладошкой.
Распахнулась дверь, и выплыла Василиса. Рыцарь быстренько отскочил в сторону.
Но вот настало время идти обратно. Во-первых, Горыныч. Надоест ему ждать, возьмет и улетит. Добирайся потом. А еще дома Берендей ждет не дождется, тревожится; его поскорее успокоить нужно.
Ранним утром все собрались на поляне. Санька и Розочка уселись на своих коней, Василисе эльфы подарили небольшую смирную лошадку, кот забрался в знакомую корзинку, зато Леший категорически отказался ехать верхом, доказывая, что он пешком раньше всех доберется до Волшебных гор, где и будет их ждать.
Тарагор и Алллейонния проводили их до подножия холма.
— Здесь мы с вами расстанемся, — проговорил король. — Я рад, что познакомился с вами. Рыцарь Алекс Краунц фон Розен, отныне в любое время дня и ночи ты желанный гость в моих владениях. Если тебе когда-либо понадобится помощь, у нас ты ее получишь. Лесной дед по имени Леший. Мы с тобой не прощаемся. У нас много общего, и мы ждем тебя в гости.
— Но без твоего зелья, — добавила, улыбаясь, королева.
Эльф подмигнул смутившемуся старичку и продолжил:
— Мудрый и храбрый кот Баюн, я надеюсь, мы еще услышим твои сказки.
Эльф немного помолчал и посмотрел на Саньку с Василисой:
— И уж конечно, я счастлив, что судьба свела нас с таким отважным богатырем и такой красавицей. Сумеете ли вы еще раз посетить наш лес, не знаю, но желаю вам счастья и никогда больше не расставаться. Счастливого пути. С вами пойдут мои люди. Они доведут вас до границы наших владений, а там до Волшебных гор рукой подать.
