— Слушай, животное, — рассердился Санька. — Ты книгу ужасов писать не пробовал? И так мурашки по телу, а еще ты страху нагоняешь. Вот сейчас пошлю вперед, тогда и посмотрим, чего тварь любит. А мы… Атас! Все в пещеру! Тролли!
Со стороны леса показались тролли. Низко пригнув головы, с горящими от злобы глазами, они быстро приближались, а вслед за ними появлялись все новые и новые враги. По сравнению с ними призрачная опасность где-то там, внутри гор, стала казаться совершенно незначительной.
— Леший, ты первый. Если кто на пути встанет, бей без разговоров. Вопросы задавать потом будем. Василиса вторая. Котик, постарайся не потеряться, как в прошлый раз. Я прикрываю, — быстро и четко распорядился бога тырь и едва договорил последнее слово, как сразу же вступил в бой. Перед ним выросла большая косматая фигура и замахнулась дубиной, но напоролась на меч и замертво уткнулась в землю.
И началось. Преследователи повалили толпой, громко визжа и размахивая дубинами. От их воплей, криков и хрипов закладывало уши. Хорошо еще, что проход был не таким широким и нападать могли не более трех врагов одновременно. Санька, медленно отступая, метался от одной стенки туннеля к другой. Меч эльфов раскалился и тихо гудел.
Леший, краем уха прислушиваясь к происходящему позади, внимательно смотрел вперед, готовый немедленно отбить любое нападение. Василиса, стараясь от него не отставать и переживая за богатыря, постоянно оглядывалась назад. Баюн дисциплинированно бежал рядом, беспокойно поводя ушами; его тревожил неясный гул, нарастающий где-то глубоко под землей.
А тролли не унимались. Не обращая внимания на убитых и раненых, они лезли и лезли бесконечной ордой.
Санька понимал, что долго так продолжаться не может, в конце концов его просто задавят количеством. Он начал уставать и пропустил удар. Хорошо еще, что он пришелся вскользь: парнишка успел отпрянуть и остался на ногах, но плечо пронзила резкая боль.
— Где эти несчастные гномы? — пыхтел богатырь. — Мог ли бы и помочь хорошим людям. Ведь тролли их враги, так нет, сидят где-то неподалеку, в стороне, и выжидают, чем все это кончится. А кончится все это очень плохо.
Так и получилось. Один из нападавших, громко зарычав, прыгнул. Санька увернулся и пронзил его мечом, но вытащить свое оружие не успел — убитый навалился на него и сшиб с ног. Моментально вскочив, богатырь похолодел — он оказался безоружным перед врагом. Тролли, почуяв легкую добычу, радостно завыли и кинулись на него.
— Поберегись! — раздался предостерегающий крик Лешего, и мимо Санькиной головы пролетел приличный кусок скалы, попав переднему троллю прямо в лоб. Тот пошатнулся и рухнул на землю, остальные, запнувшись о неожиданную преграду, повалились сверху, закупоривая путь.
Леший запустил в сторону врагов второй камень и заорал:
— Удираем, пока они не очухались!
— Не успеем! — закричал в ответ богатырь, поднимая с пола дубину. — Ты дорогу знаешь? Нет? И я не знаю. Но Василису мы обязаны спасти. Вся надежда на ваш волшебный дар да на чутье кота. Так что убирайтесь отсюда поскорей, а я этих гадов сколько смогу задержу.
Лесовик бросил взгляд на приближающуюся разъяренную толпу и, крякнув, увлек царевну в глубь пещеры.
Мощным ударом Санька уложил первого врага, но на него навалилось сразу шесть потных, тяжелых тел и придавили к земле. Внезапно, задыхаясь от вони и смрада, богатырь почувствовал сильнейший подземный толчок. Сверху посыпались камни.
«Обвал. Горы проснулись, — подумал он. — Сейчас нас тут и закопает».
Но тролли также прекрасно знали, чем это грозит. Не сговариваясь, они схватили пленника за руки за ноги и бросились прочь из туннеля.
Выскочив на поверхность, они перебежали поляну и нырнули в густой лес. Еще несколько минут быстрого бега — и показалось полуразрушенное строение: вырубленная в небольшой одинокой скале маленькая старинная крепость. В ней скорее всего в стародавние времена от вражеских набегов скрывались местные жители. Теперь же заросшие высокой травой и густым кустарником полуразвалившиеся постройки больше походили на обломки скал, лишь темным прямоугольником входа напоминая о живших здесь людях.
Вот сюда и притащили Саньку, всю дорогу занятого единственной мыслью, как бы не разбить себе голову о встречные камни и коряги. Несмотря на все свои старания, он не сумел избежать ударов, однако сразу же позабыл про боль и ссадины, увидев, где очутился: это была «пещера» из его странного сна.
Низкий закопченный потолок, обросшие мхом серые стены, а посередине — большой, знакомый до ужаса котел.
Несколько троллей бросились таскать хворост, другие побежали с ведрами за водой. Длинный и худой тролль порылся в охапке лежащего в углу сена, выудил оттуда старый ржавый зазубренный нож и принялся его точить, умильно поглядывая на пленника, которого даже не стали связывать, посчитав, что безоружный он больше не опасен.
«Сейчас я вам устрою «Подземное побоище». Вы меня надолго запомните, — подумал богатырь, прикидывая расстояние до ближайшей дубины. — Мне бы на волю выбраться, а там ищи ветра в поле».
Он медленно подобрал ноги и руки, напрягся и только приготовился кинуться в бой, как в проеме возник темный силуэт, и знакомый голос насмешливо произнес:
— Здравствуй, голубок.
Да, это был Хряк. Ушлый, способный выкрутиться из самых безнадежных ситуаций бывший советник царя Берендея собственной персоной. Вот и теперь, вместо того чтобы смирно лежать под развалинами заброшенного замка, он шагнул внутрь, остановился напротив богатыря и что-то шепнул на ухо одному из троллей. Тот незаметно исчез.
— Что, не ожидал? — ласковым голосом спросил Хряк. — Небось и похоронил уже? А зря. Живой я, живой. А где твои друзья? Удрали? И тебя бросили? Ай-ай-ай. Как нехорошо. Ты Василису спасать явился, а она тебя бросила. А Леший? Он потому в лесу и прячется, что всех боится. Но ничего. Ты пока у нас отдохнешь, а мы твоих товарищей догоним да назад вернем.
— Смотри не споткнись… — начал Санька, вскакивая на ноги. Увидев ненавистную физиономию, он теперь думал только об одном: как с ним рассчитаться, но получил сильнейший удар по затылку и снова повалился на пол. В голове у него зазвенело. Оказывается, тролль незаметно подкрался сзади и опустил на голову богатырю свою дубину.
— А ты думал, — хихикнул Хряк. — У нас не забалуешь. Ну да ладно. Пора и за дело.
— А покушать? — раздался мрачный голос, и на плечо советника легла тяжелая рука тролля, точившего нож.
— Это мы его поймали, и он наш, — угрюмо заворчали остальные, приближаясь плотной стеной и поигрывая дубинками.
Хряк медленно поднялся и повернулся к толпе:
