Выдав эту тираду, Лаура сделала небольшую паузу, заполнив ее глотком вина, и продолжила:
– Не скрою, для такой компании найдется место при любом дворе, не только в Паларе. Ну а если учесть, что Багрион – королевство магов, где конкуренция очень высока, то и для вас лучше иметь хороших друзей в верхах, которые смогут в нужный момент оказать свое покровительство, а возможно, и дать работу.
– Не спорю, все это интересно и лестно выслушивать, но почему вы решили, будто мы нуждаемся в работе? Денег что у меня, что у Каима вполне достаточно для безбедной жизни.
– Эдвин уже просветил меня по поводу стоимости вашей экипировки и некоторых артефактов, – улыбнулась графиня. В вопросах торга, а именно он сейчас и начался, она чувствовала себя явно в своей тарелке. – Но ты также проговорился Элии о временной, – она сделала ударение на последнем слове, – разлуке с учителем и самостоятельном обучении в данный момент. Думаю, мы можем быть полезны друг другу.
Понятно, Лаура а’Калине предлагает мне доступ к знаниям и свое покровительство в обмен на некоторые услуги с моей стороны. Осталось выяснить, что именно ей от меня надо.
– И как именно вы видите наше сотрудничество? – Я решил показать, что наживка проглочена и сейчас пробую ее на вкус.
– Молодой перспективный маг, оказавший услугу графу, спасший его семью и за это приближенный ко двору, явно вызовет интерес как наших сторонников, так и недоброжелателей. А с твоими ментальными способностями из этого можно выгадать немало пользы.
Угу. Ловля на живца. Вот только…
– Тем самым я волей или неволей, но втянусь в политические дрязги. Чего хотелось бы избежать. Да и мое неожиданное приближение к вам создаст мне много врагов. Причем большинство из них будет как раз из ваших сторонников. Это означает дуэли. А как правильно заметил Эдвин, мне пока недостает опыта для противостояния опытным бойцам. И, честно говоря, очень не хочется лезть в клоаку.
– Допустим, двор графов Паларских – это не королевский двор с его чрезмерным количеством интриг, – мило улыбнулась графиня, – да и я не жду от тебя моментального вливания в него. Время ознакомиться с местными реалиями и подтянуть знания и навыки дадим. К тому же окончательное решение за моим мужем. Я просто предлагаю один из вариантов нашего сотрудничества.
– Что ж, ваше предложение понятно. Если вы не против, я хотел бы детально обсудить его с Каимом и только после этого сообщу вам наше решение.
– Конечно, конечно, – несколько переигрывая, замахала руками графиня, – такие решения нельзя принимать в спешке. Мы отбываем завтра на рассвете. Надеюсь, вы присоединитесь к нам и составите компанию на остаток пути?
Раскланявшись с графиней, ее дочерью (та весь разговор просидела тихо, как мышка, лишь посверкивая от любопытства глазками) и целительницей, мы в сопровождении Эдвина пошли на выход.
– Позволь дать тебе два совета, – обратился ко мне Эдвин и после моего кивка продолжил: – И граф, и графиня не будут подставлять тебя зря. – «Ага… А не зря – будут», – мелькнула у меня мысль. – Их покровительство дорого стоит, о своих людях они заботятся. Если хочешь многого достичь в королевстве Багрион, то лучшего шанса у тебя не будет.
– Приму к сведению, – согласно кивнул я. – Ну а второй совет?
– Выходи через задний ход и пробирайся к дому задворками, – ухмыльнулся гвардеец.
– Э-э-э… – только и смог протянуть я, ошарашенный странным советом.
– Видишь ту стайку девиц? – Эдвин указал на стоящих на дороге два десятка девчушек, среди которых были и те две, что вручили мне свечки.
– Думаешь, мне надо прятаться от них?
– Конечно, мои люди сообщили, что как минимум у половины из них заготовлены свечи Паланы. Догадайся, кому они предназначены?
– М-да… Две уже вручили мне свечки… Если даже принять их еще у половины, то с утра мне будет тяжело влезть в седло. И поспать точно не удастся. Пожалуй, не стоит подвергать противозачаточное заклинание таким нагрузкам.
Услышав мою последнюю фразу, Эдвин расхохотался.
– Ты действительно решил воспользоваться противозачаточным заклинанием? Ой… Не могу! Это же самый верный способ обратить на себя внимание богини Паланы! Тогда бастарды тебе точно обеспечены.
Немного отсмеявшись, гвардеец понизил голос и, опасливо косясь внутрь дома, быстро зашептал:
– Я по молодости тоже понадеялся на заклинание, когда задержался в глухой деревушке… Хорошо, дело было вдали от Багриона и моя жена там ни в жизнь не появится… В общем, через год я побывал там опять, проездом… – Эдвин замолчал, прислушиваясь к подозрительному шороху, донесшемуся из дома, и, на всякий случай, повесил полог тишины. – Все девушки родили. Две двойни и одна тройня. Так что богиня плодородия на такие ухищрения очень обижается. Ну а так… Только если у девушки дни подходящие будут.
Представил, что было бы, если б я принял у ждущих меня девушек свечки-фигурки, а Эдвин меня не предупредил… Воображение живо нарисовало картинку: пятнадцать девчонок с орущими на все лады близнецами у каждой на руках. Дети – цветы жизни, но в количестве трех десятков – пусть растут на чужом огороде. Я не собираюсь пока вешать себе на шею такое ярмо. Покуда не обустроюсь в этом мире – никаких детей. И так неясно, что случится из-за двух уже принятых свечек. А ведь и не принять без веских причин нельзя – богиня обидится.
– Трим, ты чего так побледнел? – забеспокоился пупырчатый, не слышавший этих страшных откровений.
– Есть причины. Ты иди к дому, а я чуть попозже подойду. Задворками. И если не хочешь детей, сделай задумчивую морду лица, упри взгляд в землю и иди, ни на кого не обращая внимания. Не стоит принимать у девушек свечи, буде они решат их предложить тебе. В крайнем случае, перед тем как взять фигурку в руки, прими второе обличье. – Последнюю фразу я прошептал ему на ухо.
– ???
– Потом объясню.
Поблагодарив командира гвардейцев за предупреждение, попросил проводить меня к черному входу. Тайное перемещение к занимаемому дому прошло без сучка без задоринки. Тут, конечно, не джунгли, но и в деревне полно мест, где можно укрыться от нежелательного внимания.
– Молодой господин, – раздался скрипучий старческий голос, когда я входил в дом с заднего двора.
Окинув взглядом древнюю старушенцию с соседнего дворика, которую ошибочно посчитал дремлющей на лавочке, досадливо сплюнул. Вот и старая карга, желающая лично подержать свечку.
– Я настаиваю на своем присутствии при обряде. Моя правнучка, – интересно, сколько раз «пра», – не может доверить столь ответственное дело той распутнице, которую по ошибке считает подругой!
