Бекк еще раз всхлипнув, попытался ответить:
— Эт… Этот… старый прохиндей всегда хвалился, что ему даже сам чёрт не страшен… А тут… А тут девчонка его уела! — и, более не сдерживаясь, он разразился раскатами басовитого хохота.
— Да, — качнул головой Максим, когда Зигмунд, наконец, отсмеялся, — эта девушка ещё и не такого уесть сможет. А что будет, когда она подрастёт?..
Неожиданно от лестницы возмущённо прозвучал полный обиды голос:
— Я не поняла, это кто тут недостаточно вырос? Макс, ты опять за своё?
Грей невольно втянул голову в плечи, но ему на помощь тут же пришёл Тони:
— Элли, ну что ты нервничаешь, я уверен, что Макс имел в виду лишь твой профессиональный рост! Не так ли, господин маг?
— Именно, — Максим с благодарностью взглянул на друга. После имевшей место в крепости Старк Элькиной реакции, он вообще боялся теперь при ней говорить что-либо касательно её возраста, а тут как-то не удержался, — именно о возрасте ведьмы как таковой я и говорил. Ведь, согласись, Элли, до мастерства тётушки Брунхильды ты ещё не доросла, правда?
Уже спустившаяся на первый этаж Элли встала перед ним, воинственно сжав кулачки:
— Выкручиваешься?
— Да и в мыслях не было! — Надо было как-то спасать положение и хоть чем-нибудь срочно отвлечь Эльку от опасной темы, — Ты лучше расскажи нам, кто тебя научил так с предметами обращаться — неужели Брунхильда?
Элька, по правде говоря, возмущавшаяся только для порядку, мигом расслабилась и с готовностью подхватила новую тему:
— Ну, баб Бруня на такие мелочи времени тратить не будет, как же. Она ведь как? Только самую суть расскажет, а потом говорит: «А вот к чему это приложить, ты сама, давай, придумай — а я погляжу…». Ну и придумываешь. Сначала просто предметы двигала туда-сюда, а потом играть ими начала. Что бы руками ни делала, всякий раз задумывалась: «А вот как бы это одной силой проделать?». Ну и пробовала. Только чаще получалось, что руками это всё равно делать выгоднее — меньше мороки. Но, всё равно, то что пробовала, не бросала пока не начнёт с лёгкостью получаться и баб Бруня не похвалит…
— Ну, ты же у нас умница… — сделал Максим попытку подлизаться, чтобы окончательно её задобрить, — Скучаешь по бабке-то?
— Скучаю. Знаешь, сама не ожидала, а, оказывается — привыкла я к ней. Никогда бы раньше не подумала, что мне её ворчания будет не хватать…
— Так может, давай свяжемся — поболтаете?
— Ну, нет! Уж лучше я буду скучать по её ругани, чем снова ругаться! Пусть уж, когда совсем невмоготу станет, тогда и поболтаем. Ладно, пойду-ка я умоюсь, а то уже и полдень скоро…
— О, Эль, а хочешь, я тебе воды магией согрею? В одну секунду готова будет!
На что Элька, ехидно прищурившись, отрезала:
— А это мы и сами можем — хоть и до Брунхильды ещё не доросли!..
Зря Гофф так прибеднялся — имелись у него в запасе вполне приличные маршруты. И хотя каменистая тропа изобиловала множеством неожиданных поворотов, довольно крутых спусков и подъёмов, но в целом была очень даже пригодна для путешествия верхом. При условии, конечно, что вам в какой-то момент не понадобится пустить коня вскачь. Тогда — да, тогда — пиши пропало…
Но вряд ли такая надобность могла возникнуть: тропа вовсе не походила на торную дорогу, более того, она даже к настоящим тропам имела лишь отдалённое отношение — ведь в поле зрения путника всегда был только небольшой кусок относительно ровного пути, который, как казалось, в паре десятков шагов заканчивался чем-нибудь совершенно непроходимым. Одним словом — ходить по этой дорожке могли лишь посвященные. И любой встреченный на этом на пути мог принадлежать только к одной из двух категорий: либо такой же нарушитель закона, либо этого самого закона представитель.
И если встреча с первыми никого не беспокоила вообще, то вторым Грей был бы только рад — в таком случае отряд разом избавился бы от усилий по поиску «неуязвимых».
Но, желай этого, не желай, а тропа вполне оправдывала статус тайного маршрута, и поэтому постоянно работающий сканер мага выявлял поблизости только птичьи гнёзда да норки-логова мелких зверушек.
Маргус шёл вторым — за неказистой, но своенравной лошадкой Бернара, и та успела уже пару раз хлестнуть красавца хвостом по ноздрям, чем мгновенно научила его держать дистанцию. И вот теперь, стоило только ей замедлить ход, как и он сразу же остановился будто вкопанный. Развернувшись в седле, Гофф качнул головой в сторону маячившей впереди почти отвесной каменной стены:
— Вот за этой горкой — пограничная застава. Вы ещё не передумали их дразнить?
— Нет, Бернар, не передумал. Но вы особо не беспокойтесь, дразнить их я не собираюсь. Хочу лишь подобраться поближе да рассмотреть хорошенько, а там определюсь, каким образом поступить, чтобы обошлось без лишних хлопот. И как же туда добраться?
— Только пёхом, через горку. Все пойдём?
Макс на секунду задумался:
— Нет, не вижу смысла. Смотреть надо мне, а вести меня — вам. А остальные пусть приглядят за лошадьми.
— Как скажете. Тогда сейчас небольшой крюк сделаем, к пещерке одной, там их и оставим.
— Ведите.
«Крюк» ничем не отличался от «тропы», по крайней мере, так показалось Грею — те же кренделя с ограниченной видимостью. Но пещера оказалась вполне подходящей: просторная, не очень глубокая, с широким входом и старым кострищем посредине. Будущие её постояльцы, Тони и Элька, с интересом крутили головами.
— Огонь можно жечь не боясь: дым по щелям уносит, проверено, — пояснял им Гофф, — а валежник обычно вон в том углу припасён.
— А я вам ещё и вход сторожем прикрою, так что ни о чём не беспокойтесь и отдыхайте, — добавил Грей, отводя Маргуса в дальний угол, где виднелось подобие коновязи. — Ну, что, Бернар, двинули?
— Двинули.
Застава представляла собой приземистую каменную казарму с узкими щелями бойниц вместо окон и плоской, поросшей густой травой, земляной крышей. Никакой особой воинской дисциплины в гарнизоне из пяти человек не наблюдалось — разве что под этим подразумевалось ленивое исполнение четырьмя крестьянского вида «погранцами» громких и спесивых окриков разлёгшегося в тени пятого, который больше мешал, чем руководил приготовлением булькающего в закопченном котле варева. Таинством сотворения обеда были увлечены все поголовно, и до охраны вверенного объекта никому не было совершенно никакого дела, что, в общем-то, свойственно всякой удаленной от начальства «точке», независимо от координат мира, в котором она расположена.
