Американец давно знал, что столь необходимую карлику Книгу Судеб спрятал Просперо. Джейк сознательно спугнул генерала, чтобы тот был настороже. В тайне от Тезиаса и от Просперо Джейк искал Книгу Судеб сам. Искал не для того, чтобы вернуть ее карлику. Искал, чтобы уничтожить. И пока не находил…
Выслушав доклады придворных, узурпатор отправился на казнь. С его воцарением разбойников и воров стали казнить каждый день. Король самолично исполнял приговор, отрубая головы осужденным. В этом он находил мрачное удовлетворение и давал выход душившей его ненависти к карлику. Каждый раз снося голову человеку, он мысленно представлял на месте казнимого карлика Тезиаса. Вот точно так же он отрубит голову Великой Душе!… Толпа восторженно ревела; одурманенные люди с пеной у рта приветствовали каждый шаг обожаемого короля…
Внезапно гигантская черная тень заслонила солнце. Вскинув голову, Джейк узрел Тварь, пришедшую из дремучих ночных кошмаров. Однако ни в одном кошмаре, ни в одном фильме ужасов, которые он любил смотреть в своем мире, твари не были так велики и омерзительны. Эта черная Тварь, адская помесь нетопыря, многоножки и паука, способна была сожрать весь город. Но узурпатор отчего-то сразу понял, что чудовищную Тварь интересует только он, Джейк Митчелл.
Зачарованная толпа тоже видела громадного нетопыря, зависшего над Тарантией. Люди не разбегались, в страхе закрывая лицо руками, как то было в Мессантии. И не потому, что аквилонцы испокон веку были храбрее аргосцев. Просто люди, собравшиеся на площади перед королевским дворцом, искренне верили, что их любимый король запросто отрубит чудовищную многоглазую башку Твари – как он только что отрубал головы негодяям людской породы. Тварь велика и ужасна – ну и что! Их король – величайший герой всех времен! Что ему, Победителю Богов, какой-то демон! Один взмах окровавленного топора в руках короля Конана – и демон сгинет, точно колдовской морок. Завидев Тварь из Чужой Вселенной, толпа восторженно взревела. Сейчас, сейчас будет самое интересное! Свершится подвиг, который будут воспевать в веках; поэты всего мира сложат о нем баллады. Ну же, король, рази – чего ж ты медлишь?!
А король, вместо того чтобы разить, побелел как полотно, отбросил окровавленный топор и с воплем бросился к главному храму Митры. Ошеломленная публика замерла. Немую сцену разрушил чудовищный хохот Твари. Жертва бежит – как это смешно! Куда же ты, маленькое двуногое существо?! Я ведь все равно тебя настигну!
От громового хохота лопались стекла в домах. Начали рушиться древние стены. Гипноз Великой Души с трудом отступал перед шоком, вызванным позорным бегством обожаемого короля. Но все же отступал! Люди потрясенно хлопали глазами: как, их великий владыка не сразился с демоном?! Что же сделал он? Он бежал! А они? Если уж сам великий Конан бежит, чего же ждут они?! Ждут, когда их сожрет демон?! О, Митра, ведь это не просто демон, а сущий Ужас!!! Ужас! Ужас! Ужас! Спасайся, кто может!…
Джейк бежал, сметая все на своем пути. Он не был трусом, он готов был сразиться с человеком, он мог в одиночку выступить против десятерых, он даже рискнул бы повторить покушение на Тезиаса. Но перед подобной Тварью нечего геройствовать: она этого просто не поймет! Бежать, только бежать!
А Безымянная Тварь неумолимо настигала первую жертву. Нетопырь снижался, лапы-присоски пока еще лениво тянулись вдогонку королю. Джейк уже чувствовал удушающе-зловонное дыхание за своей спиной. Стрелой влетев в главный храм Митры, он бросился к алтарю.
Разумеется, он не собирался взывать к местному божку, моля о спасении, – Митра, равно как и все остальные тутошние небожители, для Джейка ничего не значил. Просто перед алтарем Митры, словно в насмешку над Солнечным Богом, Тезиас сотворил нечто вроде пространственного люка. Достаточно произнести пароль – "Великая Душа" – и люк откроет стезю в Зачарованный Город. Именно через этот люк приходил и уходил Верховный Хранитель Аквилонии.
– Великая Душа! – воскликнул узурпатор. И в тот же миг началась телепортация.
Тварь из Чужой Вселенной видела, как первая жертва юркнула в какую-то нору. Величественный храм Митры казался Существу нагромождением небольших белых камней. Глупая жертва, разве можно спрятаться под камнями! Тысячи лап со щупальцами обвили храм и за пару мгновений перетерли его в тончайшую пыль.
Однако среди этой пыли частиц жертвы не оказалось. Была тут разная живая масса: жрецы, послушники, рабочие… Но где большой человек, за которым Тварь послал туземный волшебник?! Он опять сбежал!!!
Безымянная Тварь взвыла, и от ее гневного воя рассыпались еще несколько домов в округе; сам королевский дворец дрожал, готовый вот-вот рухнуть. Взмахнув чудовищными крыльями, – тем вызвав в Тарантии небывалый ураган, – Тварь из Чужой Вселенной понеслась на восток, – туда, куда бежала странная жертва. С каждой минутой Безымянная Тварь все более ослабевала, ибо мощь, влитая в нее жертвами Тот-Амона, истощалась, а волю волшебника ей выполнить пока не удалось. В Тарантии Тварь из Чужой Вселенной уже была раза в два меньше, чем в оазисе Хаджар.
– Посмотри, что ты наделал! – услышал Конан печальный голос Тезиаса.
Одно мгновение потребовалось киммерийцу, чтобы развернуться и рубануть мечом по башке карлика. Сталь жалобно зазвенела; меч сломался, а варвар был отброшен к стене. Тезиас с укором покачал головой.
– Когда же ты наконец избавишься от своей дурной привычки, киммериец?! Едва увидишь меня, сразу кидаешься с мечом! Куда это годится?!
– Ну погоди, гнусный карла, дай срок, я еще доберусь до тебя, – прохрипел варвар.
– И угрозы свои оставь при себе. Они меня не пугают. Погляди лучше, что ты наделал. Ты убил Декситея! Моего гостя, своего друга! Верховного жреца Пресветлого Митры! Ты его убил, киммериец! И так жестоко! Что с тобой? Не повредился ли ты в уме?
Конан стиснул зубы. Уж лучше бы карлик пытал его!
– Молчишь, – резюмировал Тезиас. – Значит, тебе стыдно. Значит, голос совести еще не умолк в тебе. Может, совесть подскажет тебе вернуть награбленное? Книгу Судеб, к примеру.
Киммериец решил молчать. Пускай гнусный ублюдок упражняется в красноречии. На сей раз Конан не составит ему компанию. Лучше он будет молчать и ждать, когда Тезиас допустит ошибку. А дождавшись, этой ошибкой воспользуется. Так что глумись, карла, пока можешь!
Неожиданно воздух в комнате заколебался, и подле Тезиаса возник второй Конан.
– Джейк! Откуда ты взялся? Тебе полагается быть в Тарантии! Что заставило тебя самовольно покинуть трон? – обиженно нахмурился Великая Душа.
– Тварь… – испуганно пролепетал Лже-Конан. – Кошмарная Тварь напала на меня в Тарантии!…
