Бен встретился взглядом с ведьмой. Он видел в ее глазах выражение нескрываемого удовлетворения.
— Ты поклялась уничтожить меня. Ночная Мгла, но это я сделаю с тобой, — зло прошептал он.
Щелчок и Пьянчужка выскользнули из-за стола и на всякий случай вцепились ему в ноги.
— А теперь мы можем уйти. Ваше Величество? — спросил Щелчок.
— Да, можем мы оставить это страшное место? — поинтересовался Пьянчужка.
— Ведьма пугает меня, — признался Щелчок.
— Она хочет убить нас, — заявил Пьянчужка. Бен посмотрел вниз, на гномов, увидел страх на их лицах и жалобно подергивающиеся носики. Они были как перепачканные ребятишки, которых вот-вот накажут, и ему стало их жаль. Им пришлось столько пережить!
— Еще минутку — и все, — пообещал Бен. Он перевел взгляд на Ночную Мглу:
— Когда ты отправила моих друзей в Абаддон?
Зеленые глаза ведьмы сузились.
— Я избавилась от них нынче утром — довольно рано.
— Они не ранены?
Ее лицо исказилось.
— Нет.
— Значит, с ними все в порядке? Она рассмеялась:
— Возможно… если еще не надоели демонам. Бену захотелось задушить ведьму, но он сумел сдержаться.
— Как мне найти их в Абаддон?
Тело Ночной Мглы совсем утонуло в темных одеждах.
— Дракон сам сможет найти их, если он тебе будет покорным!
Бен молча кивнул. Это было самым серьезным вопросом. Как долго Звездная Пыльца сможет держать дракона у него в подчинении? Когда магия пыльцы начнет ослабевать? Но конечно, проверить это можно только одним способом.
Он отмахнулся от этой мысли.
— Где мне найти дракона? — спросил он ведьму.
Ночная Мгла мрачно улыбнулась:
— Везде, глупый королишко.
— Так я и знал. — Он решил задать вопрос иначе. — Куда он может наверняка отправиться, чтобы можно было там его дождаться?
— Огненные Ключи! — пронзительно прошипела Ночная Мгла. — Он устроил себе логово среди горящих гейзеров.
Бен вспомнил огненные источники — он изучал их, будучи в Чистейшем Серебре. Озера лавы, или ямы с нефтью, или что-то вроде этого — они находились восточнее Зеленого Дола, глубоко в пустыне.
День кончался, солнечный свет уступал место сумеркам, и тени вытянулись, пронизав лес. Бену не хотелось, чтобы ночь застала его в Бездонной Пропасти.
Он подошел к Ночной Мгле вплотную:
— Я — король Заземелья, ведьма. Ты можешь не признавать меня, и другие тоже, но, пока я не передумаю, так тому и быть. Король несет на себе груз ответственности. Он обязан защищать своих подданных. А ты решила встать мне поперек дороги, ты подвергла серьезнейшей опасности не просто моих подданных, но друзей — ты расправилась с ними так, что я могу вообще больше никогда не увидеть их! — Он помолчал, наблюдая за тем, как сверкает ненависть в ведьминых глазах, которые снова стали красными. — Ты сама решила свою судьбу. Ночная Мгла. И теперь я сделаю с тобой то, что ты сделала с моими друзьями. Я повелеваю тебе снова обратиться в ворона и лететь в туманы царства фей! Не отклоняйся от этого пути. Лети, пока не окажешься в древнем мире, и продолжай лететь, пока не случится… то, что должно случиться.
Ведьма затряслась от ярости и отчаяния, и в ее глазах вдруг мелькнул страх.
— Магия фей прикончит меня! — прошептала она страдальчески.
Бен не шелохнулся:
— Делай, что тебе сказано, Ночная Мгла. Сейчас же! Тебе приказывает король Заземелья.
Ведьма вытянулась в струнку, затем вспыхнула багровым светом. Факелы полыхнули до небес. Потом свечение и Ночная Мгла исчезли. На ее месте сидел ворон. Каркая, он расправил крылья и полетел в лес.
Бен следил за птицей, почти ожидая, что она вот-вот вернется. Но нет. Ночная Мгла убралась прочь. Она полетит так, как он приказал ей, — пока не попадет в туманы, в запретный для нее мир фей. Бен не знал, что случится с ведьмой за нарушение этого запрета, но сомневался, что ей это понравится. Так ей и надо. Он дал ей ровно столько же надежды на то, чтобы выжить, сколько она оставила его друзьям. Око за око.
Сердце Бена было неспокойно — у него были дурные предчувствия.
— Давайте-ка искать выход отсюда, — обратился он ласково к кыш-гномам.
Все трое поспешно ушли с поляны.
Эту ночь Бен провел в тополиной роще в нескольких милях к югу от Бездонной Пропасти. Проснувшись на рассвете, он начал путешествие на восток, к Огненным Ключам.
Он взял с собой кыш-гномов, несмотря на их явное неудовольствие. У него не было выбора. Он боялся, что собьется с пути без проводников. Он успел хорошо изучить страну, сидя в замке, но опасался наткнуться на что-нибудь такое, что упустил во время своей учебы, — он не мог допустить непредвиденных задержек. Время было слишком дорого, значит, гномам придется потерпеть его общество еще немного.
Само путешествие заняло чуть меньше трех суток. Оно было бы куда более длительным, если бы гномы не «позаимствовали» где-то пару крестьянских лошаденок, лучшие дни которых явно миновали. Их шаг казался таким трясучим и жестким, что у Бена начинали ныть кости, когда он смотрел, как они пасутся подле костра. Ехать верхом было еще хуже, но со временем походка кляч несколько выправилась, так что Бен успокоился. Он так и не спросил гномов, откуда взялись эти лошади. Моральными принципами пришлось пока пренебречь.
Они миновали поросшие лесом холмы, которые окружали Бездонную Пропасть, пересекли обширные равнины Зеленого Дола и направились дальше на восток, в пустыню, которая примыкала к дальнему краю долины. Путешествие казалось бесконечным, словно на шеях путников висело по мельничному жернову. Бена угнетал страх за своих пропавших друзей. С ними могло случиться все, что угодно, до того как он их найдет. Щелчок и Пьянчужка тряслись за свои шкуры
— они вообразили себя жертвенными ягнятами, посылаемыми к столу дракона. Все трое разговаривали как можно меньше, недовольные путешествием и друг другом.
В пути Бен часто думал о Ночной Мгле, и эти мысли были далеко не приятными. Плохо было уже то, что он оставил Ивицу беззащитной, когда ушел в туманы, и то, что советник и все остальные отправились на его поиски в пропасть, когда он не вернулся в срок. Хуже того, всех их закинули в Абаддон на растерзание демонам, пока Ночная Мгла лениво дожидалась его возвращения. Бен был ужасно зол на себя, что не нашел способа заставить ведьму лучше служить ему, пока она была в его власти, под действием Звездной Пыльцы. Было сколько угодно вещей, которые необходимо было сделать, но не сделал. Он должен был заставить ведьму вызвать дракона прямо туда, к нему. Если бы этого не удалось добиться, он мог бы приказать ей с помощью магии отправить его самого к дракону. Ему не пришлось бы тогда трястись через всю долину на жалкой кляче; он сберег бы целых три дня! Он мог бы заставить ведьму поделиться с ним своим волшебством. Лишнее средство безопасности ему бы не помешало. И он не должен был отпускать ее так запросто после того, что она натворила. Он обязан был убедиться, что она больше никогда не доставит ему хлопот. Или хотя бы заставить ее принести ему клятву верности — на случай, если ей все же удастся выжить.
