– Это совсем не смешно, – строго сказала Марина.
– Ну, это смотря с какой стороны на это взглянуть, – спокойно ответил Гврги и улыбнулся. – Однако полагаю, что мы достаточно обсудили мою историю. Я могу возглавить гномов, поскольку я создан так же, как и они. И выполнить эту часть своего предназначения.
– Но как ты это сделаешь?
– Существует ещё одно кольцо – то самое, что носил Фрегорин. Теперь оно у вас.
– Разумеется, – ответил Владыка. Он разжал руку, в которой лежало кольцо, очень похожее на то, что они видели на руке Грегорина. Это было золотое кольцо с фиолетовым камнем, напоминающим аметист.
– Дайте кольцо мне!
Небо на востоке заметно посветлело, а напряжение, испытываемое Кимом, стало почти невыносимым. Он вглядывался в противоположный берег, где просыпался лагерь темных эльфов. Эхо голосов и звон оружия перелетали через искусственное озеро.
Эти бесконечные минуты, тянущиеся с тех самых пор, как народное ополчение заняло позиции, были даже хуже, чем бегство от псов-призраков. Во время погони не оставалось времени на раздумывание, но сейчас, после того как все уже было продумано и приготовлено, Ким не находил покоя. Тысячу раз задавал он себе один и тот же вопрос, который в конечном итоге сводился к тому, что было бы, если…
Молодой фольк представил себе на миг, что вдруг их армия выдержит натиск темных эльфов. Однако это ничего не изменит. Через три дня им снова будет противостоять такая же по численности армия, и тогда фольки будут окончательно стерты с лица земли. Надежда на приход закаленных в боях имперских легионов слишком призрачна. Ведь для этого те должны быть для начала извещены о нападении темных эльфов. Именно с этой целью Фабиан и затеял их поход, но попытка успехом не увенчалась. Оставалось уповать на случай: вдруг какой-нибудь торговец или путешественник, проезжающий по южной дороге, обнаружит армию больгов, вдруг он живым ускользнет от лазутчиков темных эльфов, вдруг этому человеку поверят и вдруг в Империи своевременно снарядят войска. Нет, слишком уж много случайностей должно совпасть. Да и с какой стати Юлиан должен направлять войска в этот отдаленный уголок своей Империи?
Таким образом, становилось совершенно очевидным, что в этот дождливый октябрьский день, спустя семьсот семьдесят семь лет после того как фольки преодолели перевал и заселили Эльдерланд, народ обречен на гибель. Более семисот лет фольки в мире и спокойствии жили в этой стране, а через несколько часов всему этому наступит конец.
«Лучше умереть, чем быть порабощенными» – так сказали рыбаки с побережья, и поэтому весь народ поднялся на защиту родины. Ничего иного, кроме возможности превратиться в низких и подлых слуг темных эльфов, не осталось. Фольки всегда были свободными, и сейчас наступило время за эту свободу платить.
– Перестань ломать голову, Ким, – сказал Фабиан, оказавшийся рядом. – Пришло время совершать поступки. Тем более ты сам говорил, что мы, может быть, даже выиграем эту битву.
– Но это же… – начал было Ким, но Фабиан перебил его:
– Мы должны сосредоточить все мысли на текущем моменте. А там видно будет.
– Но… – попытался возразить Ким.
– Никаких «но». Пройдись по лагерю и загляни в глаза воинов, ожидающих боя. Каждый осознает, что нынешний день – скорее всего последний день в его жизни, но одновременно с этим каждый понимает, что мы делаем то, что должны делать.
– Я тоже понимаю это, – сказал Ким.
– Ну вот видишь. Тогда давай сделаем все от нас зависящее, а там посмотрим. Или ты уже делишь добычу, которая нам достанется? – Фабиан улыбнулся. – И учти, мне полагается львиная доля!
– Разумеется, ты получишь её – и сверх десятины, которую мы отправим в Великий Ауреолис, – вяло отозвался Ким.
– Ну видишь, нам ещё удается шутить. – Голос Фабиана звучал почти непринужденно.
– Скажем так, мы ещё можем улыбаться, – возразил Ким и твердо взглянул в глаза Фабиана. В них он увидел решимость.
– Теперь понимаешь, в чем заключается роль предводителя? – проговорил Фабиан. – Он должен сеять мужество там, где грозит прорасти отчаяние. Именно поэтому я – принц, а ты стираешь пыль с книг.
– Ты такой же хвастун, как Бурин, – ответил на это Ким.
– Ужасно, не правда ли? Что ж, сказывается долгое общение с гномом, – снова улыбнулся Фабиан.
Никто из них не стал спрашивать, где сейчас могут быть Бурин, Гврги и Марина, поскольку это снова навело бы на грустные мысли.
Фабиан неодобрительно взглянул на восток. Небо там было светлее, а на его фоне ещё более отчетливо выглядели темно-серые тучи. Он подозвал двух ординарцев.
– Будите всех. Пора начинать, – приказал принц. – Я скоро подойду, чтобы в последний раз проверить готовность воинов.
Оба ординарца молодцевато отсалютовали и разбежались в разные стороны. Командный пункт был расположен там, где дорога поднималась и вилась меж холмов, а луг был выкошен с тщательностью эльдерландских садовников. Вот на этой небольшой площадке и будет решаться судьба сражения.
Фабиан подготовил пару сюрпризов для неприятельской конницы, но Ким полагал, что этого недостаточно.
– Хватит предаваться грустным мыслям. – Голос Фабиана вырвал его из раздумий. – Это мой приказ.
– Слушаюсь, ваше высочество, – отрапортовал Ким и слабо улыбнулся.
– Следуй за мной во время обхода войска, – продолжил Фабиан, – посмотрим, как на них сидит форма.
В лагере больгов стали раздаваться первые команды, которые казались дикими воплями. Темные эльфы готовились к выступлению. Вся надежда была на то, что они не подозревают о войске фольков, поджидающем их на другом берегу. К счастью, ветер дул в их сторону, поэтому больги не могли их учуять.
Киму, шагавшему рядом с Фабианом, вовсе не приходило в голову, что он тоже способствует поднятию боевого духа у фольков. Фабиан был главнокомандующим, одно появление которого вселяло мужество; Ким же старался выполнить все мелкие просьбы и поручения ополченцев. Он был своим – тем, кого воины знали. Мужчины передавали ему письма с последними приветами к своим любимым, оставшимся в Гурике-на-Холмах и ожидавшим известий. Ким обещал сделать это. Если только удастся, подумал он, но вслух произносить не стал.
Они оставили правый фланг армии и вернулись в центр, где находились пикинеры. Им предстояло сдержать натиск тяжелой конницы темных эльфов.
Среди них Ким увидел помещика Одерика Финка.
– Вы здесь, господин помещик? – поразился Ким.
– Прошу вас проявить ко мне снисхождение, господин Кимберон, – произнес помещик. – Вояка из меня, конечно, никакой, но я не хочу, чтобы меня считали трусом. Я всегда хотел действовать как лучше, и если что-то было не так… – Финк опустил глаза.
