Кима ужаснул отвратительный звук, когда копье, проникая сквозь доспехи и плоть, скрежещет о кость. Он увидел темного эльфа, изо рта у которого вывалился сгусток крови и заглушил предсмертный крик.
Около дюжины рыцарей сумели вовремя остановить своих коней, прекрасно понимая при этом, сколь они уязвимы для луков и арбалетов. Все пути к отступлению были для них отрезаны. Враги понимали, что не смогут переправиться на противоположный берег: их спины станут превосходными мишенями. В запасе у них оставалась только одно – броситься на штурм противника, притаившегося в зарослях.
Рыцари спешились, обнажили мечи и пригнувшись бросились вперед. Ким имел возможность наблюдать, как легко двигаются в своих тяжелых панцирях темные эльфы. Видимо, они теряли боеспособность, только оказавшись на земле.
– Вперед! – прокричал Фабиан, и пикинеры бросились навстречу рыцарям.
Ким снова вспомнил слова Фабиана: «Пики – вот единственное эффективное оружие против конницы». Но это уже была не конница, фолькам противостояли опытные пешие воины. Первые защитники уже пали под ударами рыцарей. Темные эльфы одной рукой отводили в сторону направленные на них пики, а другой – вонзали в тела фольков кинжалы. Среди павших одним из первых оказался и Март Кройхауф.
Фабиан поднял меч, подав таким образом сигнал. Укрытие покинула сотня фольков. Прорыв рыцарей, даже если их и всего лишь дюжина, был недопустим.
«Где много зайцев, там гончей смерть», – в шутку говаривали фольки. Теперь Ким сумел убедиться, что в этой пословице есть доля правды.
На каждого рыцаря приходилось более десяти фольков, ощетинившихся пиками. Они действовали своим оружием так: молниеносный выпад – и тут же ополченец делает шаг назад.
Ким не смог долго выносить этого зрелища. Он последний раз взглянул на противоположный берег и убедился, что там продолжает царить хаос и продвижение армии врагов приостановлено, хотя бы и на некоторое время. Затем он стал искать глазами Фабиана.
Принц сражался в первых рядах, поспевая всюду. Нанося свои могучие удары, он неожиданно прорвал ряды противника и оказался на открытом пространстве.
– Я же говорил, что наша встреча ещё состоится, – произнес холодный, бесчувственный голос. – Ну покажи мне, на что ты способен!
Перед Фабианом стоял темный эльф. Аура страха окружала его. Враг стоял спокойно, словно битва нисколько его не касалась. Затем он снял шлем. Ким увидел светлые волосы, неестественно бледное лицо и пару темных горящих глаз.
– Азантуль, – прошептал он.
Темный эльф находился уже совсем рядом с Фабианом, но принц, казалось, не мог даже пошевелиться.
Черный рыцарь поднял меч. Клинок описал широкую дугу и начал опускаться на голову Фабиана.
Ким зажмурил глаза.
Раздался звон металла о металл.
– Ш-ш-ш!.. – прошипел темный эльф. Его меч снова взлетел вверх.
В ответ ему молнией сверкнул Изратор.
– Кто ты?
Ответ Фабиана прозвучал четко и ясно:
– Фабиан, наследный принц Империи, из рода Талмонда, одолевшего некогда Черного Князя, и Хельмонда, изгнавшего тьму. А в руке я держу меч Талмонда, которым он и поразил Азратота. Ты тоже умрешь от него.
Темный эльф засмеялся. Это был резкий смех, готовый перейти в клекот.
– Маленький принц, предводитель армии коротышек, ты что же, собираешься противостоять армии Изначального Мрака? Разве ты не понял, что глядишь в лицо своей смерти?
– Положим конец болтовне, – спокойно произнес Фабиан.
Темный эльф сделал выпад, и вновь его клинок сверкнул быстрее, чем это подвластно человеческому глазу. Фабиан парировал этот удар, но Азантуль тут же нанес ещё один. И так удар за ударом.
Ким не знал, что ему предпринять. Он как зачарованный продолжал наблюдать за поединком принца с темным эльфом. Несмотря на тяжелые доспехи, Азантуль был столь же быстр и подвижен, как и Фабиан. Удары он наносил со скоростью, превосходящей ту, на которую способен человек. Киму казалось, что он стал невольным свидетелем ритуала, начало которому было положено много веков назад, с тем чтобы продолжить его здесь.
На какое-то время внимание Кима было отвлечено от поединка, поскольку как раз завершался бой фольков с оставшимися рыцарями. Последний из темных эльфов пал, одновременно пронзенный пятью или шестью пиками. Несколько мгновений он ещё держался на ногах, опираясь на торчавшие из него пики. После того как, словно по команде, копья были вырваны из его тела, он рухнул на колени. На лице рыцаря было написано удивление – удивление, что своре этих жалких существ ростом всего в пять футов удалось заманить его в ловушку и прикончить.
– Они приближаются! – раздался крик сигнальщика.
Ким обратился взором к противоположному берегу. Больги двигались теперь врассыпную, атакуя широким фронтом. Темные эльфы хлыстами подгоняли своих слуг. Первая шеренга больгов, вооруженных щитами и топорами, решительно двинулась в реку.
Ким взглянул на ополченцев, увлекшихся схваткой своего предводителя с темным эльфом. Теперь командование армии лежало на его плечах. Так будет до тех пор, пока не вернется Фабиан. Если только вернется…
Ким приказал сигнальщику протрубить два раза, что являлось старинным сигналом, призывавшим ополченцев к вниманию. Воины должны были вновь сосредоточиться на сражении, вместо того чтобы наблюдать за поединком, разыгрывавшимся перед их глазами.
Оба противника в это время кружили по берегу в смертельном танце. Если бы кто-то третий захотел вмешаться в этот бои и нанести удар по одному из них, то он не смог бы сказать с уверенностью, попадет ли он в темного эльфа или в принца – насколько стремительными были их перемещения.
Фабиан защищался по всем правилам, усвоенным им от учителей фехтования при дворе отца. Казалось, он выжидал, пока его противник устанет, но темный эльф не ведал усталости. Оба продолжали кружить в ожидании момента, когда можно будет обрушиться на врага. Вот темный эльф замахнулся мечом. В этот же миг свой удар нанес Фабиан.
Азантуль парировал его. Однако Киму бросилось в глаза, что темный эльф защищается чуть медленнее, нежели нападает. И тут он понял: враг никогда не считал необходимым обороняться, поскольку любого его противника в бою охватывает страх.
Фабиан же продолжал снова и снова наносить удары. Но тут вдруг Ким сообразил, что, даже победив, принц вряд ли извлечет из этого много пользы для себя. Если он в самое ближайшее время не покончит с Азантулем, то с ним в свою очередь расправятся подоспевшие больги.
– На выручку принцу! – приказал Ким, обратившись к пикинерам. – Десять человек, вперед!
Ополченцы не стали задавать лишних вопросов и через поле бросились к своему предводителю.
