Подняв талисман так высоко, что цепочка чудом оставалась на шее, Кедрин шел вперед, глухой к мольбам, угрозам и лести, думая лишь о том, что Тепшен и Браннок рядом. Талисман был единственным, на что он мог полагаться. Сколько продолжался этот путь? Шли они по прямой или по кругу, чтобы снова вернуться к озеру? В тумане было невозможно что-либо разобрать, лишь галька хрустела под ногами. Порой юноше казалось, что они заплутали в этой кошмарной полумгле. Внезапно он заметил, что галька начинает перемежаться с крупными валунами, а воздух становится прохладным. От воплей призраков в голове стоял звон, и он не сразу понял, что голоса уже стихают позади. Туман редел, впереди замерцал тусклый свет. Кедрин и его спутники ускорили шаг.
Вскоре свечение усилилось, а талисман, словно в ответ на это, начал понемногу угасать. Трое друзей вышли из тумана. Ясный свет ударил в глаза, заставляя моргать и щуриться с непривычки. Тонкие дымные щупальца еще тянулись им вслед, словно пытаясь утащить обратно, но ни один не остановился и не оглянулся. Клубящаяся пелена в последний раз дрогнула, словно от недовольства, и откатилась назад.
То, что предстало их взглядам, породило всплеск смятения. Ибо это была жуткая и одновременно до удивления знакомая, словно искаженная ночным кошмаром, картина.
Над их головами раскинулось пунцовое небо, в нем горел ядовито-зеленый диск в несколько раз крупнее солнца. Вдоль горизонта величаво проплывали пурпурные облака. Камни, по которым они ступали, казались окрашенными желчью.
Судя по всему, путешественники вышли к подножью горного хребта. Рыжие пики, похожие на челюсть допотопного гиганта, царапали небо, подножье окутывал туман. С края каменистого плато их взглядам открывалась долина, покрытая медной щетиной густой травы. Тут и там стояли деревья, усеянные синеватыми листьями, их белесые стволы напоминали тела прокаженных. Карминная река казалась кровоточащим разрезом в живой плоти. Вдали можно было различить группы каких-то долгоногих тварей. Но хуже всего было то, что зеленое солнце не заставляло отбрасывать тень.
Вначале Кедрину показалось, что с плато нет спуска. Оно отвесно обрывалось у их ног, словно кто-то расколол глыбу желтого стекла. Тщательно осмотревшись, друзья наконец обнаружили у самого края узкие ступени, выглядевшие очень скользкими. Двигаться пришлось гуськом. Поначалу лестница шла внутри скалы. Спускаясь, они могли видеть, как каменные стены все выше уходят в небо. Впрочем, предпочтительнее было смотреть под ноги: ширины скользких выступов едва хватало на то, чтобы поставить ступню. Внезапно расселина кончилась, справа зиял обрыв. Сама по себе высота не вызывала паники, но здешняя поросль выглядела слишком похожей на медную щетку, чтобы отбить всякое желание на нее приземляться.
Эта лестница явно предназначалась не для людей. Даже будь ступени пошире, спуск все равно был бы невыносимо долгим. Ноги вскоре немилосердно заныли. Лестница шла зигзагом — и никакой площадки, где можно было остановиться и отдохнуть. Попытка присесть на ступенях могла окончиться весьма плачевно. Сухой ветер бил в лицо, распространяя густой сладковатый запах, точно от гниющих фруктов.
Кедрин с неудовольствием вспомнил слова кьо: меч Друла действительно был слишком велик. Он не помещался в ножны. В итоге юноша был вынужден тащить этот здоровенный дрын на плече. Как только лестница поворачивала, меч приходилось перекладывать, проявляя чудеса ловкости и рискуя кубарем полететь вниз.
В очередной раз подняв глаза и увидев над собой отвесно вздымающуюся скалу, с вершины которой они начали спуск, Кедрин понял, какой путь они проделали, но легче от этого не стало. Может быть, зрение его обманывает — или здесь не действуют законы перспективы? Лестница казалась бесконечной, но неужели такое возможно? Он уже давно сбился, пытаясь сосчитать ступени. В конце концов Кедрин решил просто сосредоточиться на процессе спуска. Рано или поздно они все равно окажутся на равнине.
Наконец путешественники ступили на траву. Стена, с которой они спустились, заслонила горы, и над ней лишь неистово алело небо. Изнуренная спуском троица привалилась к скале, пытаясь расслабить ноющие мышцы. Отдышавшись, друзья сделали по глотку из фляг и заставили себя проглотить немного пищи, которую несли с собой.
Равнина была гладкой, точно обеденный стол. Река пропала из виду, однообразие нарушали лишь нелепые деревья, торчащие над рыжей травой. На спуск у маленького отряда должен был уйти почти целый день, но зеленое солнце по-прежнему висело в зените. Судя по всему, подумал Кедрин, понятия времени в Нижних пределах просто не существует.
— Неплохо для начала, — с наигранной бодростью заметил Браннок, разглядывая этот странный пейзаж. — Мы укротили Друла, перебрались через вопящее озеро, прошли сквозь хищный туман и спустились по лестнице, по которой лучше не ходить. Что теперь?
— Понятия не имею, — вздохнул Кедрин.
— А талисман тебе ничего не подсказывает? — осведомился кьо.
Кедрин коснулся ладонью талисмана, но ощутил лишь легкое покалывание, означавшее, что Уинетт жива.
— Хаттим говорил, что Тазиел живет в пещере, и что в этом месте горит огонь, — задумчиво произнес Тепшен.
Браннок неопределенно махнул рукой туда, где расстилалась степь.
— Похоже, здесь это нам не поможет… если только пещера не в этой стене, — он похлопал ладонью по желтому камню, к которому они привалились.
— Так близко? Не может быть, — Кедрин отрицательно покачал головой. — Дарр говорил, что Нижние пределы — это длинная череда соприкасающихся территорий. Подозреваю, до пещеры еще далеко.
— В моей стране есть огненные горы, — сказал Тепшен. — Жрецы говорят, что это врата ада, и тот, кто вступит в них, простится с жизнью. Другие считают, что это проходы к сердцу мира, которое вечно горит. Склоны этих гор почти отвесны, они изрыгают огонь и серу, и над ними вечно клубятся тучи.
— Мы видели тучи у горизонта, — заметил Кедрин. — Конечно, если та пурпурная дрянь — и впрямь тучи.
— На вид тучки тучками, — бросил Браннок. — Правда, цвет… — он ухмыльнулся и сорвал пучок медной травы. — А где ты видишь правильные цвета?
— Нигде, — согласился Кедрин. — Но если все равно куда идти — почему бы не пойти прямо?
Возражений не последовало, и друзья принялись упаковывать сумки. Кедрин снял с пояса пустые ножны. Меч Друлла было не в пример удобнее нести за спиной. Соорудив из пояса петлю, он пристроил меч так, чтобы рукоять торчала над левым плечом.
Они направились туда, где, по мнению Кедрина, находился север. Трава под ногами была жесткой и пружинила. Казалось, ничто не может оставить на ней следов: приминаясь, она лишь испускала слабый едкий запах. С подветренной стороны несло странным духом гнилых фруктов — таким же противоестественным, как и все в этой местности. Огромный зеленый диск неподвижно висел в небе — похоже, он мог служить надежным ориентиром. Вскоре деревья, которые они видели с плато, можно было хорошо рассмотреть.
