-Хм… - он задумчиво посмотрел сквозь меня и громко сказал: - Тогда следует успеть до заката - если уж терять время, хотя бы с пользой!
-Лоридор! - обернулась я к одному из старших офицеров. - Ты слышал?
-Да, Ваше величество, если не до заката, то до полуночи точно доберемся.
-Ну и отлично.
Когда над травами опустилась ночь, справа, там, куда заворачивала невидимая дорога, заблестели огни Бартайоты. На меня вновь нахлынули воспоминания… Я действительно любила этот древний город, несмотря даже на то, что его темницы, на пару лет лишили солнца и обожгли отчаянием. Будь моя воля, я перенесла бы Белый замок куда-нибудь сюда, а Бартайоту сделала столицей. Но это являлось неосуществимой мечтой - ни сейчас, никогда.
Холодная река мыслей, благоразумно завернула в русло настоящего. Последнее письмо от Марка я получила еще до отъезда к Мглистым горам, и в нем ни слова не говорилось о новостях с юга. Или муж не знал, или новости были не настолько важными, чтобы их сообщать. Марк тоже жалел меня, стараясь не волновать понапрасну. Наша любовь от долгих разлук трансформировалась в глубокое, но настолько ровное чувство, что не причиняло сердцу боли. Годы, проведенные в Большом мире, где родились сыновья, так и остались самыми счастливыми. Там, мы действительно принадлежали только друг другу, были просто мужем и женой. Потом между нами встало Королевство - самый любимый и важный ребенок, не терпящий никакой конкуренции. Такова была истина.
Исходя из личного опыта, я могла с уверенностью сказать, что супружеская любовь у вершин власти - явление, больше похожее на спринтерский забег. Изредка появлялась возможность пригубить из фляги глоток воды, чтобы не умереть от жажды, но не более. Все мысли были только о финише: о знати, народе, наследнике… К сожалению, именно в такой последовательности.
Было около десяти вечера, когда мы подъехали к крепости. Метров за пятьсот до ворот, выстроившись в две шеренги, нас встречали действующие офицеры во главе с генералом. Обменявшись с дядюшкой положенными по протоколу приветствиями, мы тепло улыбнулись друг другу и продолжили путь молча.
Рассказывать о наших политических успехах в Княжестве, Карл поручил мне. Если бы он открыл рот при Аармани, последний мог насторожиться. Учитывая искусную игру брата в Черной крепости, я была совершенно уверена в обратном, да и едва ли дядюшка мог предполагать, что его племянник когда-нибудь воскреснет из мертвых. Но, так или иначе, пока между нами троими находилась толпа, пестревшая лицами всех Родов, включая детей Крови, брат предпочитал молчать. Впрочем, это было не трудно: известие об упразднение границ, было встречено всеобщими овациями. Последняя битва не только спасла нашу землю от уничтожения, но и посеяла семена куда большей победы, чем можно было надеяться. Империя начинала возрождаться не только на словах и страницах Нового архива и эту заслугу всецело приписывали мне.
Эмоции, вызванные нашим возвращением и долгожданными новостями, стихли только к часам к двум ночи. Карл стал показательно зевать, намекая высокому собранию, что пора расходиться, а я уже не старалась вслушиваться в однообразные обсуждения. Намека, правда, никто замечать не желал, и дяде, в конце концов, пришлось вежливо выпроводить гостей.
-Думал, до рассвета нас в покое не оставят… – шумно вздохнул Карл, когда массивная дверь в столовую плавно закрылась, и, налив полный кубок, залпом выпил.
Я пожала плечами и, тоже осушила непочатый бокал почти на треть. За бесконечными вопросами, так и не удалось нормально поужинать.
-Отоспимся днем, – безразлично ответила я, почти благоговейно поднося ко рту серебряную вилку. – Уж в спальню, надеюсь, никто ломиться не станет.
Карл усмехнулся и, подвинув ко мне блюдо с поджаренными клубнями, обернулся к Аармани.
-Что слышно о Фирсаре? – сухо спросил он, с вызовом прищурив стальные глаза. – Марк должен был держать вас в курсе, не так ли?
Дядя растерянно моргнул и выпрямился.
-Месяц назад Белый герцог отписал, что его люди потеряли след в лесах Артелена. На север лорд не возвращался.
-А морские пути под контролем? И как давно?
-Якир и Натан пока не замечали следов на побережье. Думаю, он мог затаиться, если заподозрил слежку.
-Чушь! – с презрением выплюнул брат. - Просто жрец пока не нашел, что искал. У Фирсара сейчас слишком много власти, чтобы кого-либо или чего-либо бояться. А что Юг?
-По-моему, мы уже достаточно обсудили… - попытался возразить генерал, все больше хмурясь.
Карл раздраженно отмахнулся.
-Из всего сказанного, я не услышал ничего, кроме беспорядочного кудахтанья и слухов. Мне нужны факты. Были ли восстания? Где, когда, что предприняли для их устранения? Все это можно рассказать за три минуты, а не растягивать в четырехчасовое сетование!
-Но, Кристиан… - Аармани смотрел на своего племянника с нескрываемым изумлением... Тон раздраженного принца никак не вязался с привычным поведением князя. Я больше не могла сдерживать улыбку.
-Разумеется, нет! – Карл вдруг сбросил маску холодного раздражения и тепло посмотрел на старика. – Но вы не единственный, кто ошибся – как любил повторять отец: близнецы – это досадный, но выгодный каприз природы. Кстати, вы, вероятно, будете счастливы узнать, что юного князя аллотар нарекли в честь нашего деда, герцога Керна. По слухам, вы были довольно дружны, не так ли? Не удивлюсь, если он успел посвятить вас в планы относительно Большого мира. Впрочем, никто и не мог тогда предугадать, к какой путанице в престолонаследование это приведет!
Седой генерал открыл было рот, но сказать так ничего и не смог. Толкнув брата под столом ногой, я взяла графин и быстро налила старику вина.
-Дядюшка, выпейте!
-Карл? – Аармани недоверчиво покачал головой. – Вот стервятник! Как тебе это удалось? Я же видел, своими глазами видел… И похороны, мы с советом рода лично…
-Ха! – Карл был явно доволен. – Не всегда следует доверять глазам – не ваши ли это слова, Аармани? Как видно, маленький эксперимент моей сестры так никого ничему и не научил.
С минуту вглядываясь в нас обоих, дядя хмурился, а потом, залпом выпив содержимое бокала, швырнул его в камин и от души расхохотался. Нам ничего не оставалось, кроме как присоединиться к нему. Через час, вытянув из генерала нужные факты, Карл вспомнил о времени и решил позаботиться о моем здоровье... Сама я уже почти не держалась на ногах: усталость и вино, дали о себе знать – самостоятельно покинуть зал оказалось уже не по силам.
***
Дни тянулись, словно густой кисель. Мы ждали весточки из Замка, чтобы определиться со сроками отъезда. Карл с утра до вечера пропадал в Архивах, я - среди офицеров, многих из которых знала еще во времена своей учебы в гарнизоне.
