"Думаешь, они тебе простят?"
"Это неважно, Кати".
Грифоны летели неспешно, то ли слушая людской спор, то обмениваясь своими, недоступными для прочих, мыслями. Но Долина приближалась -- медленно, неотвратимо. Сильная не скрывала печали, и то не была печаль о несбывшихся планах.
"Почему ты решил, что остановишь вторжение? Если представить, что ты победишь..."
"То займу кресло Сильнейшего. И вам придется меня слушать".
"Тебя вызовут на поединок все Сильные по очереди. Будь ты хоть вчетверо сильней, ты обречен. Но до этого не дойдет. Я слабей Амона, но с тобой справилась бы легко. Ты ему не соперник, Карий".
"Так помоги мне, Сильная Кати. Реши, кого ты ненавидишь больше -- дикарей или Амона, убившего твою мать!"
Кати ответила не сразу.
"Ты давно знаешь?" -- наконец спросила она.
"Он сам рассказал мне перед отлетом".
И странное чувство -- как будто нечто не сказанное повисло в воздухе.
"Я не стану тебе помогать, -- сказала Кати. -- Да и не смогла бы. В поединке участвуют двое".
"А если я справлюсь, Кати? Чью сторону ты примешь?"
"Это глупо. Ты не справишься".
"Но все-таки? Ты поддержишь меня, если я выиграю поединок?"
"Нет. Прости. Ты нравишься мне, Карий, но ты безумен".
"Почему?"
"Ты надеешься спасти дикарей, запретить нам брать их кровь. Мне триста девять лет. Без крови я состарюсь через два года, через пять -- умру. Тех, чей срок жизни еще не вышел, в Долине меньше пяти сотен. Ты хочешь погубить нас всех".
Ее мысли пахли горечью, словно полынью. Воздух потяжелел.
"Я не желаю зла ни тебе, ни другим, -- Кар сглотнул горечь, и она отравой растеклась по телу. -- Но в чем виноваты те, кто платит кровью за ваше долголетие? Разве они не хотят жить так же, как и вы?"
"Я с радостью посмотрю, как ты скажешь то же самое через пятьдесят лет", -- Кати махнула рукой, и черная грифоница нырнула в разноцветно-молочный туман, окутавший Долину.
"Если ты права, я не доживу и до завтра, -- сказал Кар вслед. -- Так что беспокоиться не о чем".
Когти Ветра взрыли землю перед входом в пещеры. Зита уже исчезла, незаметная, как тень воскресившей ее Сильной. Грифоница присоединилась к дремавшим на скалах сородичам. Кати ждала.
Кар больше не слышал ее мыслей. Лицо Сильной не выражало ничего, лишь неровные движения руки, теребившей край блестящей куртки, выдавали беспокойство.
-- Где мне найти Сильнейшего? -- спросил Кар. -- В Зале Совета?
-- Только Сильные являются в Зал Совета по собственному желанию, -- отрезала Кати. -- Прочие ждут, когда им окажут честь и пригласят.
-- Так пригласи меня, Сильная.
В ее взгляде родилась ирония.
-- Уж не надеешься ли ты спасти дикарей, обрушив на нас гору? Магические поединки ведутся под открытым небом, Карий.
-- И как мне...
-- Я попросила Совет собраться на площадке Испытаний. Идем.
Кати ушла, не оглядываясь. Кар обернулся к грифону. Обнял за шею, прижавшись лицом, вытирая о перья непрошенные слезы.
"Прощай, Ветер".
"Нет! -- мысленный ответ грифона прозвучал криком. -- Мы -- вместе!"
"Ветер..."
"Я буду близко".
Руки Кара беспомощно соскользнули, когда грифон прыгнул. Взмах крыльев обдал теплым воздухом, запахом перьев и шерсти. Держась чуть выше верхушек деревьев, Ветер полетел к площадке Испытаний. Кар тряхнул головой и последовал за ним.
В центре широкой, вымощенной светлым камнем площадки негромко переговаривались пятеро Сильных. Напряженная фигура Кати замерла между ними. По краям площадки медленно скапливались зрители, всего несколько десятков, те, кто случайно шел мимо. Но сомнений не было -- каждый маг в Долине, чем бы он ни занимался, не пропустит ни одного слова из тех, что прозвучат сегодня. Ни одного движения Силы.
Загоны для обряда Покорения давно убрали, как и высокие ряды сидений, откуда все желающие могли наблюдать Испытания молодых магов. Сегодня здесь не ожидалось церемонии, ради которой стоило бы собираться зрителям. И все же, подходя, Кар чувствовал, как десятки, сотни внимательных глаз незримо впиваются в его затылок. Казалась, вся Долина забросила дела и смотрит на него, нелепого в имперской одежде, с ненужным мечом на боку, дикаря, дерзнувшего тягаться Силой с Сильнейшим.
Их внимание, окрашенное легким беспокойством, неожиданно вдохновило Кара. Маги не стали бы волноваться без причины, как и переоценивать Силу младшего, вдобавок полукровки. "Я вижу возможности, -- вспомнилось словно издалека. -- Ты можешь стать Сильнейшим..." Неужели правда?
Кар решительно ступил на ровные каменные плиты.
Одновременно с другой стороны, сопровождаемый Лэйном, подошел отец.
Под его холодным взглядом Кар пересек площадку. Остановившись, кивнул сразу всем -- вежливо и, как хотелось надеяться, с достоинством.
-- Правда ли, -- с хрипотцой начал он, -- что любой младший маг, если почувствует в себе достаточно Силы, может вызвать на поединок старшего с тем, чтобы в случае победы получить его место и привилегии?
Сильнейший поднял брови, его глаза приглашающее обвели членов Совета. Сильный Дион, кашлянув, ответил Кару:
-- Это правда. Как правда и то, что в случае поражения младший не может ожидать пощады. Он должен умереть за свою дерзость.
-- Это правило применимо только к магам, -- поспешил добавить Сильный Норн. -- Полукровка не может претендовать ни на что.
-- Сильнейший Амон признал меня магом и своим сыном, вы все тому свидетели, -- возразил Кар. -- Разве не так?
-- Так, -- сказала Кати.
-- Это было до твоего предательства, -- сказал Норн.
-- А что изменилось теперь? Разве слово Сильнейшего так мало стоит, что его можно давать и отнимать в зависимости от обстоятельств?
-- Изменилось то, что ты теперь преступник, -- раздраженно вступила Тари. -- Зачем мы тратим на него время, Сильные? Что с вами?
-- Я преступник, если проиграю бой, -- теперь Кар смотрел только на отца. В его глаза, где клубилась, затягивая и маня, багровая тьма. -- Если нет... Ведь неважно, что они говорят, Сильнейший, верно? Неважно, каковы обычаи. Правишь ты, ты один, и ты решаешь все. Скажи, ты примешь мой вызов? Или, может быть, ты боишься?
-- Надеешься разозлить меня, словно я дикарь? -- негромко спросил отец. Голос его обжигал льдом. -- Мне казалось, у тебя хватит ума сбежать подальше от моего гнева. Но ты еще глупей, чем я думал. Надеюсь, Сила из твоей крови хоть немного восполнит мне потраченное зря время.
Рядом раздался удивленный голос Диона:
-- В таком случае зачем мы здесь?
-- Вы здесь по моей просьбе, -- сказала Кати. -- Я выслушала Амона-младшего и сочла его требование законным. Наши обычаи...
-- По нашим обычаям он вообще не должен жить! -- отрезал Норн.
