— К нам едут гости, — сказал Хавелок с порога. — Прежде чем вы с ними встретитесь, мне надо с вами кое-что обсудить. Прошу за мной!
Тут он заметил лежавший на ковре глобус, и едва уловимое облачко пробежало по его лицу. Прозрачные глаза приняли странное выражение.
— А когда вернется Александр? — невинным тоном осведомилась у него Маша.
Не отрывая глаз от глобуса, Хавелок проговорил равнодушно:
— Конечно, я совсем забыл. Он попросил проводить его обратно. Так что он уже не вернется, ваш Александр.
Маша не удержалась и метнула в Сашку короткий взгляд. Это оказалось ошибкой. Шагнув вперед, Хавелок молнией развернулся на каблуках. В следующую секунду в его глазах плеснулась ненависть, а в руке, как по волшебству, оказался хлыст. Неуловимым движением он захлестнул его вокруг Сашкиной шеи и дернул.
Хлыст затянулся и будто склеился. Борясь с удушьем, Сашка смотрел, как утолщение на конце хлыста превратилось в голову змеи, которая открыла глаза, выпуская зубы из пазов в челюсти.
Вдруг ее голова дернулась, а Хавелок взревел от боли — подскочив к нему, Маша огрела его кочергой по руке. Следующий удар пришелся по упавшему на пол хлысту. Брызнула зеленая жидкость.
Бросив кочергу, Маша выдернула из ножен ослепшего от боли Хавелока длинный обоюдоострый кинжал, сдернула с его пояса Арпонис и швырнула его Сашке.
Хавелок попытался этому воспрепятствовать, да не тут-то было: прижав лезвие кинжала к его шее, Маша вывернула ему поврежденную руку, заставив выпрямиться и застыть неподвижно. На лбу Хавелока выступил пот.
Он прохрипел:
— Вам не уйти!
Но замолчал, стоило Маше прижать кинжал к его шее.
— Ничего, — прошипела она рассерженной кошкой. В ее лице не было ни кровинки. — Мы хотя бы попробуем! — Она обернулась на секунду к Андрею. — Так что ты выбираешь?
Тот уже стоял на ногах, не в силах отвести взгляд от зловещего хлыста на полу.
— Возьми кочергу, — бросила ему Маша. — Сашка, ты поведешь нас к Батону. Я пойдув середине, Андрей прикрывает. Используй Арпонис, если понадобится. Тихо, не дергайся! — сказала она в ухо Хавелоку, попытавшемуся что-то возразить. — Пошли!
Процессия тронулась, но только они вышли в коридор, навстречу им попалась Ферна. При виде отца, потеющего от болевого шока, с ножом у горла, она застыла на месте, объятая ужасом. Сашка тоже остановился, вслед за ним остальные.
— Папа! — вскрикнула Ферна испуганно. — Папочка, что здесь происходит? — Она перебежала глазами с отца на остальных ребят. — Куда вы его ведете?! — отчаянно закричала она.
Хавелок хотел что-то сказать, но Маша ему не позволила.
— Говорю, тихо! Мало ли что ты ей подскажешь.
На глаза Ферны навернулись слезы. Не обращая на Машу внимания, она сделала шаг вперед, но увидела в руке Сашки Арпонис и попятилась. Тогда она умоляюще сложила руки и проговорила срывающимся голосом:
— Вы же ничего ему не сделаете?
— Это зависит от того, как он будет себя вести, — без выражения ответила Маша. — Открой дверь и отойди!
— Отец… — прошептала Ферна, прижимаясь к стене.
По лестнице они спускались не так быстро, как хотелось, зато без происшествий. Хавелок, за спиной которого шагала Маша, ступая след в след, шел как робот, не делая попыток вырваться и не порываясь больше ничего сказать.
Спустившись на несколько пролетов, они как раз достигли двери, ведущей на очередной этаж, когда та распахнулась. За порогом, в освещенном солнцем коридоре, стоял тот, кого ребята видели на галерее. Он мгновенно оценил ситуацию, рука его дернулась к хлысту на поясе, но, заметив Арпонис, он шарахнулся назад и захлопнул дверь за собой. Щелкнул закрываемый замок.
— Почему здесь так боятся Арпониса? — обернувшись, спросил Сашка у Хавелока.
Прикрыв глаза, тот усмехнулся:
— Все боятся неминуемой смерти.
— Почему? — потребовала Маша.
Хавелок брезгливо пояснил:
— Арпонис — сердарова игрушка для обуздания демонов. Но вблизи Сотериса он опасен и для человека. Только сердару он не нанесет вреда.
— Кто такие сердары? — тихо спросил его в спину Андрей.
— Вы зовете их Древними, — скривившись, сказал Хавелок. — Те, кто добыл Сотерис и построил это Хранилище. Те самые, кого боятся люди и ненавидят демоны. Вам не пройти Хранилище, — добавил он совершенно спокойно. — Арпонис бессилен против собак.
— Это еще надо проверить, — ответила Маша.
Они вошли в подземелье. Охранники у камеры, в которой сидел Батон, не сопротивлялись. Едва завидев Сашку с Арпонисом, они встали и отошли в сторону, пока тот открывал замок добытыми ранее ключами.
— Спасибо, — сказал им Батон, будто они только вчера виделись. — За последние недели я отсидел там весь зад!
Без долгих слов он втолкнул Хавелока в камеру, закрыл ее, а ключ в скважине сломал. Связку ключей он бросил охранникам.
Хавелок прислонил искаженное яростью лицо к зарешеченной дыре в двери.
— Я тебя всё равно поймаю! — процедил он. — И тогда мне уже не понадобятся никакие улики!
Батон поклонился ему:
— К вашим услугам.
Затем он с улыбкой повернулся к ребятам:
— Ну, здравствуйте!
Он здорово похудел и в самом деле зарос как зверь. Курчавая борода и беспорядочные патлы на голове придавали ему вид лешего. Впечатление усиливалось тем, что здоровенные мышцы по-прежнему перекатывались под кожей могучих рук, торчащих из безрукавки. На ногах у него были бесформенные штаны и такие же сандалии, как у Андрея.
— Давайте убираться отсюда, — добродушно произнес он, отводя ребят от застывших невдалеке охранников. — Вас видели по пути сюда?
Батон стал взбираться по лестнице, ведущей обратно из подземелья.
— Видели, — сказала ему в спину Маша. — Двое. Ферна и мужик, с которым приехал Хавелок.
— Замечательно! — обрадовался Батон. — Значит, у нас есть шанс. Надо только обождать.
— Э-э, — вопросительно протянул Андрей, но Батон оборвал:
— Потом!
Он выглянул из двери первого этажа и быстро глянул налево-направо.
— За мной!
Батон шагнул в знакомый ребятам коридор, по которому их вел ранее Бандали, и бесшумно направился в противоположную от Хранилища сторону. Дойдя до конца коридора, он забрал у Маши кинжал и, просунув лезвие в щель между косяком, открыл небольшую дверь напротив узкой, ведущей наверх лестницы.
Закрыв за ребятами дверь на защелку, он указал им на длинную скамью у стены. Затем уселся на корточки напротив, отодвинув ногой в сторону кусочки угля, которым была чуть ли не до потолка завалена просторная, низкая комната, освещаемая небольшим окном в толстенной стене.
