— Весьма специфические познания! Дизайн был твой, конечно же?
Маша подтвердила. Ровным голосом Батон стал перечислять:
— Зверобой, иссоп, лаванда, крапива, полынь, чертополох, укроп, чабрец, иван-да-марья, василек, иван-чай, купальница…
Маша кивала в ответ как заведенная.
— И потом вы перекусили цепочку, — закончил Батон.
Маша в последний раз кивнула, а Андрей спросил:
— Так демон она или нет?
— У нее человеческая группа крови! — крикнул ему Сашка. — Только редкая, АВ0!
Батон внимательно посмотрел на него.
— Да, так и должно быть. Позже группа сменилась бы на А и осталась стабильной. А после этого отпала бы нужда в цепочке. Она демон, который прошел процедуру, чтобы стать человеком. Принципиально это возможно, — ухмыльнулся он, заметив выражение лиц ребят. — Только провести эту древнюю процедуру некому. Не может и Хавелок, у которого непревзойденные таланты в этой области и кто угробил здесь всех воронов в попытке состряпать из них шпионов и оружие одновременно.
Батон замолчал, потом произнес довольно:
— Думаю, он не рассчитывал, что я найду способ покончить с одним из них, не используя Арпонис. Это задержало мой арест практически на полгода — соглядатаю Хавелока пришлось долго следить, чтобы удостовериться в наличии у меня жезла!
Маша спросила:
— А почему Хавелок хочет убить Сашку?
— Судя по вашему рассказу, Александр сообщил ему то, что тот давно хотел знать, — ответил Батон. — И стал больше не нужен. Хотя большого смысла в этом я не нахожу.
Андрей сказал тихо:
— Тогда получается, что Хавелок маньяк.
— Он безжалостный человек, — подтвердил Батон. — Но только если может избежать ответственности. В противном случае он достигает своих целей с помощью закона.
— Так что же это, что я ему сообщил? — спросил Сашка, едва успев отойти от известия, что Лилия демон.
— Где находится твоя раковина, — ответил Батон, прислушиваясь к раздавшемуся в коридоре топоту. — Но вряд ли он собирается пользоваться ею по прямому назначению, ведь похищенная раковина, пусть не регистрированная, работать не будет. Зато она сможет выдать своего настоящего хозяина, который послал ее. У него она будет работать и после похищения… Кстати, раковин осталось немного, — добавил Батон. — Озеро отравили, новых больше не появляется, а количество старых медленно, но неуклонно уменьшается.
— А кто тот человек, что послал мне раковину? — опять спросил Сашка.
— Не знаю, но, судя по описанным вами событиям, у Хавелока на него большой зуб, — ответил Батон и вдруг замер.
Где-то над ними раздался долгий протяжный звук, напоминающий удар колокола. С облегчением вздохнув, Батон сказал:
— А вот и сигнал тревоги!
— Вы что, ждали его? — удивилась Маша.
— Ждал, — кивнул Батон, и пояснил с коротким смешком: — Сейчас все, кто стоит на охране Хранилища, бегут подальше, прослышав, что в непосредственной близости от него появился чужой человек с Арпонисом. Большего страха, чем запущенный в Хранилище Арпонис, они не ведают — хотя нельзя предугадать, чем это кончится. Это зависит от того, в чьих он руках. Последний раз, когда такое случилось — много лет назад — пришлось строить новый замок.
— Так вот почему те охранники не пытались напасть! — воскликнула Маша. — Мы были слишком близко к Хранилищу. А я ломала голову!
— Всё верно, — сказал Батон.
— Так может, лучше забрать у Сашки Арпонис? — тревожно осведомился Андрей.
— Ни в коем случае, — возразил Батон. — Простой психологический расчет: в моих руках жезл выглядит не так пугающе, как в руках совсем молодого горячего юноши. — Улыбнувшись, он похлопал Сашку по плечу. — Учти, что тебя теперь боятся, только не вздумай в самом деле им воспользоваться. Время вышло! — сказал он и поднялся на ноги.
Все четверо прислушались — в коридоре стояла мёртвая тишина. Как и в прошлый раз, Батон осторожно выглянул в коридор, потом махнул рукой.
— Пошли!
От бывшего учителя физики, которого они знали, осталась лишь внешность — всё остальное изменилось. Изменилась походка — она стала немного косолапой, изменилась осанка — привычно прямая спина едва заметно согнулась, плечи чуть опустились, руки расслабленно повисли вдоль тела. Но самое главное, изменился взгляд. Раз он обернулся проверить, все ли на месте, и Сашка услышал, как Маша втянула воздух сквозь зубы. Самого Сашку продрало до костей — он увидел, что Батон стал прежде всего опасен.
Никто из обитателей замка им не встретился. Но на пороге Хранилища сидели и, не отрываясь, смотрели на них четыре собаки. Вид их не предвещал ничего хорошего. Батон сбавил скорость, однако не остановился. Он только еще больше склонил голову и на ходу уставился собакам в глаза. Те молча поднялись. А когда он щелкнул пальцами, они как по команде, по двое с каждой стороны, обежали его и ребят и снова сели поодаль в коридоре, глядя по-прежнему в сторону от Хранилища.
Едва Батон с ребятами шагнули в полумрак огромного зала, из-за дальнего края кольца поднялись с десяток одетых в военную форму людей. Рядом с ними отсвечивала лысина Хавелока.
Встав на пороге как вкопанный, Батон прошипел сквозь зубы:
— Имперские солдаты…
— Браво, браво, браво! — торжествующим голосом воскликнул Хавелок и похлопал картинно в ладоши. — Ты так быстро преодолел заслон, что этому стоит поаплодировать! Только здесь оказалось слишком много свидетелей твоего успеха. Теперь мне и доказывать ничего не придется!
Маша тронула Батона за плечо.
— Федор Степанович, что нам делать? — сказала она тоном, словно спрашивала о домашнем задании. Лицо ее стало белее бумаги.
— Стараться остаться в живых, — не слушая Хавелока, проговорил Батон сурово. Он кивнул на застывших вдалеке солдат. — Эти не церемонятся!
— А может, долбануть по ним Арпонисом? — взволнованно спросил Андрей.
— У меня есть лучше идея, — шныряя глазами по сторонам, сказал Сашка, показав на развешанное вокруг холодное оружие.
Батон молча кивнул. Сашка живо сунул Арпонис за пазуху, и в этот момент Хавелок пролаял что-то. Не отрывая взгляд от бросившихся к ним солдат, Батон кратко произнес:
— К стенам!
Ребята кинулись к увешанным оружием стенам. Подобно гигантскому колобку, Батон переместился навстречу отряду, что несся на них по левой стороне кольца, впечатался в стену, избегая обнаженных мечей и вызвав себе на голову водопад фолиантов, затем выбросил левую руку, перегородив дорогу первому солдату на уровне его горла.
Тот не успел ничего понять, как, налетев на препятствие, судорожно взмахнул руками и, оглушенный, стал валиться назад. Батон переместился с подворотом вправо, толчком добавив скорости падающему, отправив его на выставленные вперед мечи, и окончательно сбил нападающих с ног.
