Когда ты бежишь, спасая свою жизнь, важно, чтобы твое внимание было сосредоточено на земле перед тобой. Что-то зацепило ногу Яз, и она тяжело упала. Воздух вырвался из ее легких. Ее скрещенные руки спасли ее лицо от удара о камень, но удар все равно оставил ее зрение переполненным новыми огнями, а ее разум — полным тумана. Она смутно осознавала, что Као догнал ее и с грохотом пронесся мимо.
К тому времени, когда Яз удалось перекатиться и сесть, первые Запятнанные были уже почти на ней, их крики наполняли уши. Ближайшим, впереди грязной волны, накатывающейся на нее, был худой мужчина с длинными спутанными волосами, струящимися позади него, и диким блеском в глазах. У него была кровь вокруг рта и подбородка, стекающая по грязной шее. Вероятно, не его собственная кровь.
На мгновение парализованная, Яз ничего не могла сделать, у нее даже не было времени испугаться. Что-то большое и темное пронеслось над ней. Оборванец отлетел назад, когда в него врезалось что-то гораздо более твердое. Као с ревом ворвался в число первых Запятнанных, сбив с ног четверых или пятерых из них. Когда он остановился, ему удалось на мгновение встретиться с ней взглядом, и в этот момент он крикнул Яз, чтобы она бежала.
Яз, пошатываясь, поднялась на ноги. Као исчез под кучей рычащих Запятнанных. Один раз он сумел подняться, сбрасывая с себя тела, но еще больше навалилось, снова бросив его землю. Сзади уже приближались геранты Запятнанных, ведомые пожилым рыжеволосым герантом, которым завладел Теус, покинув Турина.
Хотя Яз ничего не могла сделать для мальчика, она обнаружила, что не может его бросить. Любая энергия, которую она возьмет из реки, протекающей через все сущее, и бросит в Запятнанных, одновременно сломает Као. Ее сила была тупым оружием.
Со всех сторон Сломанные, разбросанные потоком, падали поодиночке и по двое под атакой. Один из герантов Пома встал перед проржавевшей балкой, насадил одного Запятнанного на свое железное копье, затем второго, и стал размахивать копьем с телами, как дубиной, сбивая с ног других.
Еще один быстроногий Запятнанный, явно наполовину хунска, перепрыгнул через кучу над Као, направляясь прямо на Яз. Из ниоткуда появился Эррис и сбил мужчину с ног. Следующие трое, напавшие на нее, упали после ослепительно быстрой комбинации пинков и ударов, которые Эррис выполнил с грацией танцора.
Появилось еще больше нападавших, они окружили Яз и Эрриса. Звуки битвы разносились по руинам, дюжина различных сражений, с группами защитников, державшихся тут и там. Посреди Запятнанных, словно остров, вокруг которого бушевало море, охотник Пома размахивал окровавленными конечностями. Теус и еще шестеро герантов принесли с собой толстые ржавые цепи и хлестали ими охотника, не обращая внимания на других, в которых могли попасть. Грохот и шум их атаки были слышны даже сквозь все крики умирающих. Однако они не пытались забить своего врага до смерти, скорее завлечь и запутать. Когда нога или рука попадали в ловушку, другие геранты присоединялись, чтобы схватить охотника, пытаясь вывести его из равновесия и ударить о камень.
Арка и группа ее сторонников выскочили из одного из больших входов в подземный город недалеко от Яз и теперь сражались, пытаясь удержать свои позиции. Они стояли со щитами на руках, размахивая завернутыми в шкуры железными прутьями, пытаясь сбить Запятнанных с ног. Как только Яз посмотрела в их сторону, женщина рядом с Аркой, собиратель по имени Мирри, упала навзничь в яму, схватившись с двумя нападавшими, не старше двенадцати.
Эррис сражался, как десять демонов, валя с ног даже самых больших Запятнанных, словно они были детьми, уходя от ударов копий и взмахов клинков. Те, кого он свалил, редко поднимались снова, но, даже лежа и издавая стоны, они все равно тянулись, чтобы схватить его за лодыжки, или перекатывались, чтобы подставить ему подножку.
Несмотря на все его усилия, Эррис не мог защитить все направления, и Яз упала под атакой разъяренной, окровавленной женщины с пеной у рта. Эррис пнул женщину ногой, но почти такая же Запятнанная попала ему в голову сбоку диким взмахом своей костяной дубинки. Когда Эррис отвернулся, чтобы справиться с какой-то новой угрозой, Яз обнаружила, что смотрит с земли на опускающуюся ногу крупного мужчины, частично геранта.
Сапог, который мог бы раздавить ей голову, так и не опустился. Человек упал на спину, брызгая алым, и открыл Квелла, замахнувшегося своим самодельным топором на другого нападавшего. Яз поднялась на ноги и подняла перед собой дрожащие, испачканные кровью руки. Квелл убил человека. Выражение его лица сделало ее старого друга незнакомцем. Бойня, которой она так боялась, развернулась со всех сторон. И, как только Запятнанный умирает, демоны внутри него наверняка найдут свежую кровь и кости, которые будут носить их. Скоро они начнут пятнать новых жертв, проскальзывая мимо ярости тех, кто присоединился к сражению и широко открыл колодцы своих самых основных эмоций.
Вокруг Яз сражались и умирали ее друзья. Она понятия не имела, где ее брат, Турин или Майя. Это было похоже на то, как рыба-кинжал вытащила Азада из лодки перед ней. Катастрофа, тянущаяся удар за ударом сердца и все же слишком быстрая, чтобы остановиться. Кошмар, который можно было бы изменить, если бы только у нее были силы, если бы только она не была сломана. Но ей нечем было нанести удар, и, к тому же, враги были невинными жертвами черного льда. Ее единственная сила заключалась в реке, которая течет через все сущее, и это был топор гораздо больший, чем тот, которым размахивал Квелл. Если она воспользуется им, сгорят все — и друзья, и враги.
Еще больше кричащих сумасшедших бросились на Яз в то время, когда Эррис и Квелл все еще были заняты слева и справа от Яз. Волна Запятнанных накатилась, и, каким-то образом, откатилась прежде, чем добраться до нее.
— Нам нужно спуститься в подземный город. — Турин шагнул к ней, мокрые черные волосы обрамляли его бледное лицо. Еще один Запятнанный прыгнул на них, и Турин отшвырнул его в сторону, не вступая в контакт, сила его магии потянула воду внутри человека.
Теус и его ядро запятнанных герантов прошли сквозь остальных Запятнанных, как будто они пробирались по грудь в воде. Каким-то образом они покончили с охотником. Когда они доберутся до Яз, их уже ничто не остановит.
Как раз в тот момент, когда Турин снова закричал о подземном городе, упавший Запятнанный бросился на него, схватил за колени и сбил на землю. К ним подбежало еще больше Запятнанных. Яз замахнулась кулаком и обнаружила, что у нее все еще достаточно сил, чтобы заставить упасть первого из них.
Атака, сбившая Яз с ног, последовала сзади. Две невероятно сильные руки схватили ее за голову и оттащили назад. В следующее мгновение она уже падала. Она так и не ударилась о камень. Вместо этого она обнаружила, что прижата к теплой земле, вокруг лица трава, мимо уха пролетело что-то, издававшее медленное жужжание. Насекомое. Пчела! Имена Эррис поднялись к ее языку.
Она приподнялась и обнаружила, что Эррис сидит рядом, обхватив руками колени. Из-за него выглядывали голубое небо, пушистые белые облака и далекие деревья. И хотя он выглядел таким же, что-то в насыщенном коричневом цвете его кожи и тугом черном завитке волос казалось более реальным, чем тело, которое он создал, чтобы покинуть город вместе с ней.
Ее охватила паника. Образы Запятнанных, воющих через окровавленные зубы:
— Где…
— Мне очень жаль. Я не могу спасти тебя. Их слишком много. — Эррис грустно улыбнулся.
— Ты убил нас! — Яз ахнула от ужаса.
Эррис покачал головой.
— Здесь время течет гораздо медленнее. Мы достаточно близко к городу, чтобы добраться до пустоты. Но только потому, что она помнит нас. Во многих смыслах часть нас никогда не уходила. — Он поднял руку в ответ на ее следующий вопрос. — У нас есть время поговорить и все же вернуться к бою, прежде чем мы упадем на землю. Или мы могли бы смириться с неизбежным, попросить город забрать нас обратно, и, если это произойдет, остаться здесь, бросив наши тела. Но нам нужно принять решение. Если мы будем уничтожены там, наверху, без надлежащего переноса, нас ждет окончательная смерть. И у нас не хватит времени, чтобы совершить переход от плоти к звезде пустоты.
