— Бегите! — крикнула она. — Позади грабитель!
Но вместо того, что бы улепетывать вместе с ней наперегонки, прохожий схватил ее за руку, удерживая подле себя. Сразу все поняв, Ли Мин заехала ему корзиной в лицо и отскочила к стене дома, прижавшись к ней спиной. Эх, все-таки надо было изучить приемы защиты. К ней не торопливо подходили трое мечников одетых в темные неприметные одежды. Лиц не разглядеть из-за широких полей бамбуковых шляп. Они даже выглядели опасно и двигались слаженно со спокойной уверенностью, что жертва никуда не денется.
— Какие-то проблемы, ребята? — задыхаясь спросила Ли Мин, едва переводя дыхание. — Может, поговорим? Не помню, чтобы перешла вам дорогу? Надо-то чего?
— Ты должна умереть, — глухо проговорил один из этой жуткой троицы, голосом похожим на просыпающийся песок.
— Ну… это вам нужно. Вот честно, я не помню, чтобы обижала таких ребят как вы. И не умею я этого делать… а главное за что? — надо было их заговорить, хотя для чего? Все равно ей от них не убежать.
— Ты мешаешь достойному человеку. Тебя не должно быть на этом свете.
Не очень-то они разговорчивы, ее убийцы, только поставили в известность, что она неугодна «достойному человеку» и все. Кто был этим достойным человеком' даже гадать не приходилось. Видя как они перехватывают мечи поудобнее, Ли Мин приготовилась разыграть истерику к которой действительно была близка, желая поднять как можно больше шума и может убедить убийц, что они ошиблись, напав на простодушную дурочку-служанку.
Откуда появилась эта верткая тень, вставшая между мрачными убийцами и нею, Ли Мин так и не поняла. Только ее неожиданный защитник метнулся к троим, сходу атаковав замешкавшихся наемников. Ли Мин жалась к стене, пока перед ней кружились и прыгали, словно шоу какое-то… ей же важно было не попасть под горячую руку дерущихся. Таинственный защитник первым делом ранил одного из троицы, выведя его из боя, и теперь пытался проделать это с оставшимися двумя. Те, подхватив своего товарища, отступали, огрызаясь выверенными точными ударами, пока не скрылись за угол здания.
А Ли Мин присматривалась к своему спасителю, который показался ей очень знакомым. И к тому времени, когда он, опустив меч, направился к ней, Ли Мин уже знала, кому обязана своим спасением.
По сравнению со Вторым мастером Третий заметно уступала ему в искусстве мечного боя, тем не менее ей защитить Ли Мин.
— Ся Гэ? Ты выжила? — заикаясь, не веря своим глазам спросила Ли Мин, когда Ся Гэ отогнала от нее троих волчар в бамбуковых шляпах.
— Как видишь. Пойдем провожу тебя, заодно и поговорим, — предложила Ся Гэ пока Ли Мин рассеянно отряхивала юбку, во все глаза недоверчиво разглядывая Третьего мастера.
— К-кто это был?
— Каменные псы, — сурово ответила Третий мастер, прям крутяшка из крутяшек. — Тебе повезло, что я проходила мимо. Сама знаешь, нам — адептам Северного ветра, теперь приходиться таиться. Вот я и передвигаюсь только ночами, что не попасться на глаза соглядатаем Тайной канцелырии.
— А ты реально искусный мастер боя. Спасибо тебе, — горячо поблагодарила Ли Мин и хоть искренно обрадовалась Ся Гэ, все же чувствовала ее натянутость. Но если сама Ли Мин быстро забывала обиды, то Ся Гэ отличалась повышенной вредность, но ведь она же спасла ее.
— К чему мне твоя благодарность, — проговорила Ся Гэ, вгоняя меч в ножны. — Главное, что ты осталась жива и будешь дальше теснить Царедворца. Ты ведь используешь против него архив Северного Ветра, верно? Так он все же уцелел?
— Не знаю о чем ты. Где уж мне грязной деревенщине, что-то там прочитать. К тому же Тайная канцелярия перерыла в Поместье все, что можно.
Третий мастер смерила ее недоверчивым взглядом.
— Уж и не знаю, чего ожидать от тебя, — хмыкнула она. — Тогда откуда у тебя, простушки, столь опасные познания? Дочь казначея рассказала? Вы разве не подруги?
— Небо, да в клане давно все всё уже знали. Ты о чем? Ли Ло больше разговаривает сосвоим мужем Цао, чем со мной, — врала Ли Мин Не очень-то хотелось откровенничать с Третьим мастером. Холодность Ся Гэ не располагала к откровенности, хотя казалось бы, общая беда должна сблизить их. Но Третий мастер, видимо, была не в силах переступить через свои предубеждения.
Однако, как она не в даваясь в подробности, поведала Ли Мин, привела с собой воинов своего отряда Горного лотоса и рассказала как пыталась спасти Хранителей. Увидев, что их увозят люди Тайной канцелярии она, тогда, бросилась в погоню с намерением отбить их. Но служители Тайной канцелярии предвидели это и обхитрили погоню, потому Ся Гэ не сумела, ни нагнать ни найти плененных Хранителей. Когда же вернулась в Поместье, оно уже полыхало вовсю и вмешательство Горного лотоса в происходящее уже ничего не решало.
— Кроме тебя кто-нибудь еще спасся? — спросила Ся Гэ, закончив свое повествование. — Ты ведь не сама добралась и обустроилась в столице, верно?
— Ли Ло помогла это верно? — кивнула Ли Мин. — Я здесь в услужении. Давай встретимся завтра в харчевне «Луна в вине» и поговорим. Сейчас мне нужно поторопиться, иначе госпожа рассердиться.
— Хорошо. Давай провожу…
— Нет… все в порядке. Тут недалеко. Тогда до завтра?
— Ся Гэ? — не поверили Ли Ло и Цао, когда вернувшаяся наконец Ли Мин рассказала о неожиданной ночной встрече. — Можно ли верить тому, что она понарассказывала?
— Сомневаешься в ее намерении спасти Главу? — задала встречный вопрос Ли Мин. — Правильно ли записывать ее в предательницы лишь потому, что мы с ней не ладим? Пусть так, но ее стремлению спасти Главу можно верить.
Цао кивнул, одобряя беспристрастность Ли Мин, но Ли Ло слушала, смотря в сторону. Ей идея ввести в их круг Ся Гэ, не нравилась.
— Нам не лишне иметь опытного воина, когда Советник привлек Каменных псов. Давай просто выслушаем ее, — предложил Цао.
— Хочешь сказать, что Ся Гэ заставила отступить кого-то из Каменных псов?
— Что ж, — высказалась Ли Ло, — ничто не мешает нам просто послушать, что она скажет.
Получив согласие Ли Ло, Ли Мин на следующий день отправилась к условленному времени в «Луну в вине», где ее уже ждала Ся Гэ. Когда Ли Мин вернулась в школу «Ветров четырех сторон» в сопровождении Ся Гэ, их хотя и сдержанно, но приветливо встретили Ли Ло и Цао. Ся Гэ поздравила их с супружеством, а потом рассказала все то, что рассказывала Ли Мин: что прибыла в столицу, чтобы найти Главу и поквитаться с теми кто уничтожил клан Северного Ветра. Она подтвердила, что уничтожали Поместье не одна Тайная канцелярия, а Каменные псы, которым воины Северного Ветра уступали в жестокой напористости. В своих поисках виновного в разрушении клана, Ся Гэ тоже пришла к тому, что в этом был преступный умысел Царедворца. К тому же она разузнала о Каменных псах к которым у нее появились личные счеты. Это сообщество наемных палачей являлись зубами и клыками Царедворца, и Ся Гэ не представляла, кто из нынешних кланов мог противостоять им.
Цао, проведя с Третьим мастером тренировочный бой не мог не признать, что Ся Гэ заметно повысила уровень своего мечного боя. Теперь Ся Гэ стала вторым преподавателем в школе «Ветров четырех сторон», чем заметно разгрузила вечно занятого Цао. Она, хоть и вела себя по-прежнему надменно, но к Ли Мин уже не цеплялась, относилась к бывшей сопернице спокойно и Ли Мин нет-нет, но ловила на себе ее задумчивые взгляды.
С появлением Каменных псов, что чуть не достали Ли Мин, Цао велел всем затаится, кроме разумеется соглядатаев при дворе и в доме Советника. Жизнь в школе «Ветров четырех сторон» текла буднично и тихо, потому весть о том, что один из соглядатаев в доме Царедворца раскрыт и убит, потрясла заговорщиков. Они были подавлены и ждали тяжелых последствий. Пока Цао и Ся Гэ вынуждены были проводить занятия с учениками на тренировочной площадке, Ли Ло с Ли Мин обсуждали произошедшее. Слишком много возникало вопросов.
— Странно то, что Царедворец убил нашего человека прежде, не допросив его, — качала головой Ли Ло.
