Все ли товары успела рыжая запихнуть в бездонную сумку - неизвестно. Хани пыталась скрыть своё довольство, но у неё слабо получалось. Да и плевать. Уж лучше барыш достанется ей и пойдёт на покупку украшений, платьев и босоножек, чем попадёт в лапы очередной банды.
Поскольку я был весь в зелёной жиже (довольно вонючей и липкой), Аша пересела на лошадь одного из павших орков, но при этом держалась рядом. То ли настолько привыкла к моему обществу, то ли ещё по каким причинам. По другую сторону ехал Железный Кулак. Он-то и поведал о битве со вторым монстром. Со слов орка, колдунье удалось одолеть чудовище с помощью магии огня: она выжигала дыру за дырой, пока зелёные отвлекали. В конце концов, противник обессилил, и орки добили его. Хани поздравила подругу с победой и во всей красе рассказала о нашем противостоянии. Пускай рыжая и немного приврала, описывая мои ощущения (ну, откуда ей знать, что я чувствовал в пасти твари), но в целом история получилась вполне себе героическая.
Ближе к вечеру мы увидели небольшая деревня орков, расположившаяся в оазисе. Два десятка шалашей, покрытых корой, вот и всё селение. Вокруг жалких строений колючие кусты и хмурые деревья, отдалённо напоминавшие пальмы. По словам Железного Кулака, где-то за ними скрывалось чудное озерцо с прозрачной водой. Ох, искупаться бы нам точно не помешало - зелёная кровь монстра давно засохла и тело неприятно чесалось, да и пованивало неслабо. К тому же, высока вероятность получить раздражение или ожоги, а приятного в этом мало. Но больше всего меня заботило не моё состояние (Аша бы враз излечила от подобных мелочей), волновался не полиняли ли джинсы с футболкой, всё-таки они были моей визитной карточкой на Тутуме, и что немаловажно удобными.
Въехав в оазис, увидел, как заметившие нас деревенские орки торопились спрятаться в шалаши. Все кроме одного, он-то и шёл навстречу. Хоть орк выглядел старым, но казался крепким. Правда, нарядился, будто вздумал людей в соседнем королевстве пугать: на шее костяные бусы, вместо шляпы на голове бычий череп с массивными рогами, в руках длинная коряга, на которую он опирался, на плечах звериная шкура. Будь орки Железного Кулака одеты как он, я бы не заострял на этом внимание, а так он выделялся на их фоне. Подойдя, старик низко поклонился.
- Барсучий Жир приветствует тебя, о, Железный Кулак, - могучая челюсть задвигалась, глубоко посаженные глаза внимательно смотрели на нас.
Ох, ну и имечко! Прикрывшись ладонью, улыбнулся. Смотря на подтянутого старика, не сообразишь, за какие такие заслуги его прозвали Барсучьим Жиром. Хотя чему я удивляюсь с нами кроме Железного Кулака ехали Синий Ворон, Большое Ухо и Пучеглазый Крыс. Насколько понял из рассказов Аши, орки получали имена-прозвища за поступки или за связь с каким-то действом. То есть Коровьей Лепёшкой тебя могли назвать, если постоянно будешь вступать в оную, а первое имя давали при рождении, вот к примеру увидел отец пробегавшую лань в день появления дочери на свет, так и нарёк. Представил, сколько детей пришлось бы назвать в России Поганым Кризисом за последний год, аж дурно стало. Но если у нас можно сменить имя и фамилию в паспортном столе, то и у орков от любого прозвища можно избавиться, пускай и нелегко, но вполне реально. Главное, приложить достаточно усилий. Колдунья говорила, что Железного Кулака раньше звали Каменный Крепыш. Судя по всему, он рос сильным и волевым орком. Надеюсь, когда-нибудь узнать о нём побольше, была у меня к сыну вождя искренняя мужская симпатия.
Железный Кулак приблизился к поприветствовавшему его орку. Барсучий Жир выглядел рядом с ним, как потрёпанная дворняга рядом с кавказской овчаркой. Молодой орк был выше на две головы и в полтора раза шире в плечах.
- Железный Кулак приветствует Барсучьего Жира шамана здешнего племени и просит приютить усталых путников на одну ночь.
Значит, шаман. Теперь понятно, почему так странно разодет.
- Никто из орков не смеет отказывать сыну величайшего вождя Тяжелого Рока, чего бы он не попросил, - ухмельнулся Барсучий Жир и по-дружески махнул в сторону самого большого шалаша, - прошу, Железный Кулак, располагайся в моём доме, будто он твой.
- Железный Кулак благодарит Барсучьего Жира, - сын вождя слегка кивнул. - Железный Кулак подарит десяток лошадей твоей деревне за оказанное гостеприимство.
- Железный Кулак щедр!
Барсучий Жир повёл нас в селение, обитатели которого начали вылезать из укрытий. Как только они узнали, что перед ними славный сын вождя, страх сменился любопытством. Орки принялись подходить к Железному Кулаку, выказывать почтение. Они наперебой спрашивали, чем могут помочь. Конечно же, вместо Железного Кулака отвечала Хани, наша бойкая подруга заявила, что проголодалась, хотя всю дорогу понемногу тянула из сумки. Подозревал, запасов у неё на годы вперёд!
Юная оркша по имени Утренняя Звезда принесла ароматную похлёбку к шалашу Барсучьего Жира, а вслед за ней прибежал один из местных. Говорил он сбивчиво, взволнованно, утверждал что охотник. Железный Кулак даже прикрикнул на него, чтобы парень взял себя в руки. Наконец, мы услышали членораздельную речь.
- Мои братья потрошат молоденьких джейранов, о наихрабрейший из орков, - упав в ноги сыну вождя, вымолвил охотник. - Окажи нам честь раздели ужин со своим племенем.
- Железный Кулак просит орка подняться, так как недостойно воину нашего племени падать ниц, будь то сын вождя или враг... Знай же, Железный Кулак с радостью примет приглашение.
Охотник со счастливым выражением лица (не рылом же называть орочью морду) побежал разжигать костры. Пока он с братьями занимались мясом, мы лениво сидели возле хижины, наслаждаясь похлёбкой. Девчонки похвалили Утреннюю Звезду, мы с Жорой присоединились, добавив по комплименту. Оркша стеснительно улыбнулась. Я заметил, она всё время поглядывала на Железного Кулака, но суровый воин не замечал. Уверен, он думал о тех несчастьях, что обрушились на наш отряд. Словно читая его мысли, рядом негодовал Фонарь.
- Путь во владения орков превратился в сущий ад! Хорошо ещё, что живы остались.
- И не говори! - согласилась Хани, не забывая орудовать ложкой. - Я хоть раньше и не была в Песчаных землях, но...
- Песочных, - поправила девчонку Аша.
- Угу, Песочных. На чём я остановилась? А, вспомнила! Я хоть раньше и не посещала здешних мест, но такого горячего приёма никак не ожидала. А ведь мы ещё с гоблинами не сражались.
Железный Кулак повернулся к ней, будто она напомнила о чем-то важном. Рыжая скукожилась, но сын вождя и не собирался ей ничего высказывать, он перевёл суровый взгляд на старого орка.
- Железный Кулак спрашивает у Барсучьего Жира, нет ли вестей о битвах с врагом?
