Драконид, который превосходил Анхо по мощи, не спеша, начал спускаться с холма. А император посмотрел на лесную чащобу, откуда выдвигался еще один отряд монстров и на озеро, которое было буквально усеяно головами демонов, которые торопились выбраться на сушу, и услышал мысленный посыл Тауссы:
«Иллир, врагов слишком много! Прорваться не удастся, а богиня велела беречь тебя. Беги через свой телепорт!»
«Нет! — ответил он. — Лучше вы идите на прорыв, а я вас прикрою».
«Мы не отступим»
«Тогда будем драться и погибнем. Нас отрезали от энергопотоков и задавят массой».
«Есть способ получить энергию. Но нам нужно время».
«Сколько?»
«Не знаю».
«Значит, надо драться до последней возможности и прикрывать вас?»
«Да. У нас есть артефакты и некоторые внутренние резервы. Но чтобы одолеть такую свору демонов, которые идут в атаку, ее не хватит. Поэтому мы создадим свой собственный энергопоток и попросим о помощи наших сестер и жриц богини».
«Ясно. Удачи тебе Таусса».
«И тебе того же, Иллир Анхо. Надеюсь, что мы уцелеем».
Диалог между ламией и императором длился секунду, не больше. После чего Анхо оглядел стоящих справа и слева от него паладинов, которые сжимали в руках верные атмины и сделал несколько шагов навстречу своему противнику. Он остановился на небольшой ровной площадке и замер в базовой стойке — ноги полусогнуты, правое плечо слегка вперед, а огненная плеть своим кончиком, не сгибаясь, направлена на приближающегося драконида.
Противник замер. Между ним и императором было пять–шесть метров. И обнажив усеянную острыми, словно бритвы, зубами пасть, Ушии–иир, который, как и Анхо, был лишен магической поддержки, кинулся на человека. Его бросок вперед был стремителен и смертельно опасен. Копье демона на лету преобразовалось в нечто черное и тягучее, как если бы оно было сделано из гибкой резины, и столкнулось с мечом паладина. Вспышка! Искры! И неслышные простым людям стоны зачарованного клинка и копья.
Драконид попробовал своим оружием выбить из рук императора меч, но человек устоял, выдержал пробный натиск противника и отпрыгнул в сторону наступающих на северян демонов. Миг! И он оказался среди наемников потустороннего мира. Огненная плеть рассекала тела врагов богини и сносила с плеч рогатые головы. Твари бездны орали от ярости и пытались достать его мечами, клыками и когтями. Однако император двигался чуточку быстрее демонов, и в этот момент в голове Иллира билась только одна мысль: «Лишь бы драконид последовал за мной, а не применил мой прием на паладинах, которые не сдержат его». И чтобы змееголовый не сомневался, снося голову очередного дикаря, он выкрикнул:
— Тебе не достать меня Ушии–иир! Не достать! Я лучший!
— Ахррр!
Демон мог подумать, что Анхо прорывается к озеру, через которое он может удрать в дольний мир, и издал злобный неразборчивый крик. А затем, расталкивая рядовых демонов, бросился в погоню за императором. Но поймать опытного человека было совсем не просто.
Рывок! Отскок! Иллир вертелся как профессиональный акробат и крутился словно юла. Достать его не получалось. Кругом толкотня. Поэтому драконид злился и бегал за ним, а из озера продолжали выходить новые демоны, которых собралось уже не меньше сотни и они, обтекая смертельно опасную для себя схватку двух могучих существ, вступили в бой с нанхасами. Давно уже мир Кама—Нио не знал такого массового вторжения тварей мира мертвых. И глядя на демонов, Иллир Анхо выкладывался так, как никогда ранее. Зачарованный меч крушил монстров, отсекал руки и лапы, резал тела и сносил головы. Ошметки мяса, шерсть, рога и копыта отлетали во все стороны, и одновременно с атаками император старательно уворачивался от оружия более сильного врага.
Прошла минута. За ней вторая. И сражение, если таковым можно было считать хаотичное передвижение Иллира по берегу водоема с нанесением многочисленных повреждений рядовым демонам, все еще продолжалось. Император получил первое ранение, пока еще не серьезное, рассеченное когтями одного из дикарей плечо, и он понимал, что с каждой минутой будет слабеть и его загоняют. Надо было что–то делать. Но что? Выхода Иллир не видел и продолжал схватку. Бег. Скачки. Прыжки. Человека не заботила красивость движений. Он хотел выжить и уберечь свой отряд, с которым за минувший год сроднился, а для этого ему требовалось выиграть время, и воин богини делал все, что только мог. Секунды казались минутами, и паладин продолжал уходить от смерти. Но сколь веревочке не вейся, а конец один. И, наконец, драконид все же достал человека.
Черная гибкая плеть задела бедро императора, располосовала его, и все тело любимца Кама—Нио пронзила нестерпимая боль. Он не хотел показать своей слабости и не желал кричать, а потому крепко сжал зубы, и попробовал сделать еще один скачок в сторону. Однако раненая нога подвела своего хозяина и, выронив меч, обливаясь кровью, Иллир Анхо упал в воду Мертвого озера. Красная жидкость толчками выплескивалась из рассеченных артерий, и вокруг императора быстро образовалось бурое пятно. Глаза паладина заволокло мутной пеленой, но он все же приподнялся и разглядел нависшего над ним драконида, который уже занес над ним вновь ставшее обычным копьем оружие. Еще мгновение, и первый император Оствера, так и не успев воспользоваться личным телепортом, который бы мог его спасти, умрет без возможности возродиться в новом теле. Иллир понимал это и перед полным развоплощением ему хотелось плюнуть в ненавистную треугольную змеиную морду, но он продолжал тянуть время. И вскинув вверх пустую правую ладонь, человек просипел:
— Погоди, Ушии–иир… Погоди… Не торопись… Я знаю одну тайну… Выслушай меня…
Драконид глупцом не был, а иначе бы не достиг того уровня могущества, на котором он находился сейчас. И потому, само собой, он не поверил поверженному врагу. Однако его рука остановилась, копье замерло над головой императора, и демон усмехнулся:
— Тебе не провести меня, Анхо. Мне не нужны твои глупые секреты и тайны. Прощай!
Листовидный наконечник слегка приподнялся и дернулся. И тут произошло то, чего Ушии–иир не ожидал. Свой удар нанесли получившие поддержку сестер и жриц богини ламии. Десятки ослепительно белых молний раскололи темные небеса. Облака собрались в черные клубки. Снег оторвался от земли, и вокруг озера завертелись сотни миниатюрных злых буранов, а окрестности наполнились стоном и шипением. Это пласты грунта и камни сдвигались со своих мест. Драконид оглянулся и раскрыл пасть, видимо хотел отдать какой–то приказ рядовым монстрам. Но не успел, ибо природная стихия обрушилась на тварей бездны.
Снег. Молнии. Камни. Земля. Ветер. Деревья. И сам воздух, который стал гореть. Все было против демонов, тела которых не выдерживали мощных ударов. Буйство сильнейшего коллективного заклятья уничтожало тварей и рвало их на части, а те, спасаясь, кидались в воды озера, которое по–прежнему было спокойно.
