— Жаль, — протянул Трашт, — очень жаль. Девочка заслуживает лучшего. У неё чудесное сердце, вот только мне кажется, что вашего повелителя этот момент совсем не интересует.
Тень пожал плечами и растворился во тьме. Всё то, что сказал старый наёмник, он понимал и без него.
Наступил день выпускного бала. По традиции он проводился только в стенах «Школы невест». С утра суматоха захватила все помещения. Нужно было украсить танцевальный зал цветочными гирляндами и букетами, ещё раз осмотреть все наряды девушек, обговорить причёски и украшения. В заботах прошёл весь день. Лена забилась в свою комнату и не подавала никаких звуков, боясь, что о ней вспомнят.
Кларисса не выдержала и зашла. Увидев замученную фигурку, женщина чуть не разрыдалась от жалости. Пожалуй, только она хорошо понимала, что ожидает воспитанницу после прощального вечера. Инициация на Чёрном озере навсегда врезалась ей в память. Взяв себя в руки, она присела на кровать, рядом с девушкой.
— Лена, не бойся, в этом ритуале нет ничего страшного, — голос её предательски чуть дрогнул, — просто нужно будет пройти по дорожке, огороженной кристаллами, а потом по воде. Это не совсем вода, скорее какое-то неизвестное вещество. Ты просто доходишь до круга, который будет светиться на чёрном озере и встать в него и всё. А дальше оно само решит, какой уровень ты сможешь посмотреть. И всё. А внизу красиво, действительно красиво.
— Я боюсь вовсе не его, — нехотя призналась ученица, — а того, что будет после.
Директриса ободряюще похлопала её по руке и выскочила в коридор. Память услужливо подсунула ей один из самых неприятных моментов. Тот, когда этот круг преобразуется в воронку и начинает просто засасывать внутрь, и ты начинаешь погружаться в ужасе, не зная, сможешь ли там хотя бы дышать. Переведя дух и вытерев выступившие от воспоминаний слёзы, она устремилась дальше проверять, всё ли готово.
Наступил момент, когда пора было начинать одеваться. Девушка сидела на постели, методично складывая в сумку всё то имущество, которым она обросла за время учёбы. Остался только один из костюмов, больше похожий на наряд оборванки. В нём она выходила работать в саду, не беспокоясь о том, что он испортится. Именно его она положила самым последним. На диване, аккуратно расправленное, лежало ещё одно платье, то, которое ей прислал теневой лорд, чтобы она могла достойно выглядеть на последнем вечере. Девушка посмотрела на него с сожалением. Да, жемчужно-голубой цвет очень шёл к её серебристым волосам и серым глазам, но она не собиралась сегодня наряжаться, точнее говоря, хотела выйти в одном из самодельных платьев, тёмно-сером. Ей удалось исправить глубину выреза, сплошь закрыв его таким же тёмным кружевом. Блестящие кружева она отпорола, заменив их белыми рюшами. Наряд выглядел немного монашеским по цвету и исполнению, как раз под стать её мрачным мыслям. К тому же в голове у неё сидел один план, в который она не посвятила даже кису, чтобы никто не подслушал их разговор.
Ракушка над дверями на этот раз заговорила ласково, приглашая девушек в вестибюль, расположенный рядом с бальным залом. Лена вздохнула, пора, и вызвала Гримьера.
— Моя леди, — теневой лорд был удивлён, если не сказать больше.
— Перемести в Имир Анатолию и передай, чтобы не беспокоили меня до окончания танцев.
Тень пожал плечами, ловко подхватил на руки насторожившуюся кошку и исчез в серебряных искрах перехода. Девушка потёрла глаза и натянула то платье, которое приготовила сама. Украшения она положила на голубое, погладив ладонью с вздохом сожаления. Жемчужные браслеты ей нравились больше всего, но совершенно не соответствовали моменту. Заплела волосы в обычную косу и закрутила её в высокий узел. Смотреться в зеркало Лена не стала, в этом наряде не было ничего такого, что пришлось бы поправлять.
В вестибюле девушек уже постепенно разбирали женихи. Вампир, увидев Верли, кинулся к ней:
— Может, тебе помощь нужна? Мы ещё вполне можем успеть привести тебя в надлежащий вид. Даже если твой жених не удосужился прислать тебе что-то к празднику, это не повод отчаиваться.
— Он прислал, — подняла на него тоскливые глаза Лена, — Только это платье больше соответствует моему настроению. Прости, но на риэлле меня сегодня будет сопровождать Трашт.
Демон чуть не подавился кашлем, завидев траурно-похоронное облачение девчонки. Обнадёживающе подмигнув, он предложил ей руку и отвёл слегка в сторону.
— Твои планы? — голос Ригиона был серьёзным.
— Только парадный выход, и я возвращаюсь в свою комнату. Не хочу, чтобы этот экскорт забирал меня при всех. Конечно, это очень почётно и шикарно, но не для меня. Пожалуйста, выведи меня на последний танец, а потом предупреди Клариссу, чтобы она меня не искала.
— Лена, а переиграть всё вот это, — он покрутил кистью в воздухе, — никак нельзя? Мне очень не нравится твоё настроение, оно совсем не для невесты.
— Переиграть нельзя, — вздохнула воспитанница, — А вообще, каков жених, такова и невеста.
Приглашённый оркестр начал играть. Девушки смущённо потупились, подавая руки своим кавалерам. Элизия торжествующе повела глазами и наткнулась взглядом на Лену. Серое платье произвело на неё жуткое впечатление. Мгновенно забыв обо всех своих размолвках, девушка рванулась к ней, чтобы помочь исправить наряд, но повелитель тёмного клана сжал ей руку, покачав головой:
— Не нужно, у неё есть подходящее убранство для бала, но она сама выбрала этот вариант. Таков её выбор, а значит, и причины так поступать.
Лиза остановилась, с сожалением глядя на то, как её соученица вместо будущего супруга встаёт в пару с учителем по оружию.
Пары начали входить в зал. Кларисса не открывала этот вечер. Здесь, на последнем балу, она должна была убедиться, что все её воспитанницы пристроены, и все родители и опекуны остались довольны услугами школы. Теперь директриса стояла около стены, внимательно следя за проходящими танцорами.
Протанцевав положенные два круга, Лена раскланялась с демоном, чмокнула его в щёку на прощанье и ушла к себе. До корпуса воспитанниц тоже доносилась музыка, и девушка вполне могла себе представить, что сейчас происходит в бальном зале, как кавалеры ведут своих дам, кружатся вместе с ними, говорят комплименты и разные милые банальности.
Девушка прибрала комнату и села на диван. Оставалось только ждать. Прямо посередине спальни проявился Гримьер и застыл, не зная подойти ему или исчезнуть.
— Тебе не понравилось то платье, которое я принёс? — хмуро поинтересовался он у Лены.
— Отчего же, — пожала плечами воспитанница, — платье шикарное, вот только настроение не соответствует балам и нарядам.
