Она спустила с плеча ремень сумки, и та мягко шлёпнулась на дорожку. Раздался резкий звон, в середине Чёрного озера очертился слабо мерцающий круг.
— Пора.
Густой баритон Рагнара заставил Лену вздрогнуть, и она попятилась, почти сразу же наткнувшись на того, кто стоял позади неё, преграждая обратный путь. На талию привычно скользнули знакомые руки.
— Не бойся, — Гримьер пытался последний раз её успокоить, — тебе это ничем не грозит. Это только выглядит жутко, а внутри красиво, на самом деле красиво. Просто когда начнёшь погружаться внутрь, помни, что воздух тебе не нужен. В Эфирном озере нет ничего материального, тело там растворяется, чтобы собраться вновь, это как второе рождение.
— Третье, — свой голос девушка даже не узнала, настолько хрипло он прозвучал.
— Лена, спокойно, — Тень даже не пытался воспользоваться магией голоса. Здесь, рядом с выходом эфира, она не действовала, можно было использовать только мелкие заклинания, — В Чёрном озере есть несколько уровней, тебя будет постепенно затягивать на каждый из них, чтобы ты поняла, что есть на самом деле энергия, тьма или пустота. А потом тебя просто вытолкнет наверх, и ты выйдешь, вот и всё. Только нужно раздеться, в платье заново не рождаются.
— Ты хочешь сказать, что я должна пройти голой под взглядами всех собравшихся, — поразилась Верли, покрепче прижимаясь к Младшему лорду, — здесь же большинство — мужчины.
— Если тебя это успокоит, то могу сказать, что никакие тряпки не становятся для нас преградой, чтобы что-то разглядеть, — жёстко вмешался Рагнар, — Иди, все тебя ждут.
Лена отцепилась от Гримьера и отчаянно замотала головой, обхватив себя руками.
— Прости меня, — тихий шёпот её помощника и такой же тихий щелчок. Одежда свалилась вниз, а волосы моментально расплелись, теряя шпильки.
В спину слегка подтолкнули, и девушка пошла по дорожке, спотыкаясь на каждом шагу. Почти сразу же кристаллы, обрамлявшие тропку, ведущую к озеру, начали разгораться. Видно было, как внутри бегут тонкие потоки энергии, разогревая и расцвечивая их разными огнями. Увлёкшись разглядыванием сияющих друз, Лена не заметила, как дошла до кромки озера. Зажмурившись, она робко ступила на чёрную поверхность, и тут же снова открыла глаза. Ступни не проваливались, появилось странное впечатление, что она идёт по мягкой упругой резине. До светящегося серым цветом круга оставалось совсем немного.
Девушка на какой-то момент запнулась. Дальше идти было совсем страшно, и ноги затряслись.
— Лена, не бойся, — донёслись до неё еле слышные слова Гримьера.
Оставалось всего два шага, два совсем небольших шага, и она решилась. Колени подкашивались, но Верли всё-таки заставила себя переступить через слабо светящуюся черту и остановиться в самом центре.
Озеро глухо зарокотало, и её щиколотки почти сразу оказались утоплены в густой плотной массе. Эфир мягко втягивал в себя избранницу. Лена отчаянно взвизгнула, пытаясь выбраться, но погружалась всё дальше.
— Прошу тебя, потерпи, — умоляющий шёпот теневого лорда, и на поверхности мелькнули только широко распахнутые в немом ужасе глаза девушки.
Тело перестало слушаться совсем. Точнее говоря, оно просто исчезло. Остались только ощущения и зрение, не глаза, а именно зрение. Первый уровень расцвечивался широкими энергетическими лентами, кружащими вокруг растворившейся девушки. Она могла прикоснуться к ним несуществующими руками, но даже без прикосновений чувствовала, как они текут мимо неё. Яркие потоки скользили, бесшумно свиваясь между собой. Приглядевшись, Лена поняла одну закономерность — между собой соприкасались только те энергии, которые можно было совместить при применении. Причудливые переплетения образовывали узоры. Один из них, переливаясь серо-голубым, обозначал магию воздуха и помогал подниматься в воздушном потоке. Второй, сплетённый из синих и ярко-зелёных «лент», указывал, как ускорить собственную регенерацию при раненияхили болезнях. Остальные, не менее важные, она просто попыталась запомнить, чтобы потом подумать над ними на досуге. Ленты закружились вокруг неё хороводом, оплетая несуществующее тело.
Открылся следующий уровень, пахнуло жаром. Очутиться в огне, самой стать огнём, гореть и не сгорать — эти ощущения для девушки были незнакомы. Хорошо, что хоть страх куда-то делся, позволяя разглядывать и пробовать. Полыхавшее пламя оказалось неожиданно ласковым, ластясь к невидимой коже. Мелкие язычки раскрывались как неведомые цветы, прямо перед ней. Лена в душе хихикнула: «Ура, я — феникс!».
Слой огня сменился ледяным, расписанным морозными узорами, позволяющими замораживать всё, к чему придётся прикоснуться. Холод приятно обжигал, давая возможность понять, из чего состоят все его структуры, от инея до снежных кристаллов, разворачиваясь в рисунки.
Яркость Света — следующий уровень означал именно его. Всеобъемлющий и всепоглощающий, растворяющий грязь и зло, и одновременно слишком резкий. Девушка завертелась, пытаясь рассмотреть его поподробнее, но слой оказался равномерным, без вспышек и теней.
Тьма обняла бархатом, плотным и мягким, давая возможность отдыха и расслабления. Непроглядная, но своя и родная.
Следующий уровень оказался сложным из-за беспорядочного нагромождения непонятных узоров. Да и они не стояли на месте, двигаясь в разных направлениях. Хаос! Есть всё, и это всё неопределимо, искажено до неузнаваемости. Лавируя между странными плетениями, Лена нашла следующий выход и ужаснулась — «Гармония и порядок» были невыносимо идеальными и оттого безжизненными. Слишком аккуратно и совершенно, выверено до мельчайших подробностей. Всё это скорее отталкивало, указывая на несовершенство всех остальных слоёв. Даже в слое Хаоса Избранница чувствовала себя намного комфортней.
Последним местом пребывания в Эфире оказались вполне материальные огромные песочные часы, в которые она и попала. Скользя во времени, став самим временем, как песчинка, девушка упала на дно стеклянной колбы и обнаружила, что у неё снова начало появляться тело. Пока ещё полупрозрачные, но уже вполне оформившиеся руки погрузились в странные крупинки секунд, делящихся под её пальцами и распадающиеся в мельчайшую пудру. Часы перевернулись, и Лена снова оказалась на самом верху, сидя на куче эфирного песка, скользящего вниз. Чьи-то руки подхватили её, увлекая прочь. «Пора на выход», — прозвучало у неё в голове.
Девушка не стала поворачивать голову, чтобы разглядеть того, кто помогал ей вернуться в материальный мир, она и так чувствовала надёжность этих неожиданных объятий. Так приятно ощущать и знать, что рядом тот, кто является частью тебя самой, знает обо всём, что тебя волнует, беспокоит, радует. Подъём становился всё стремительней, краски сливались
