Выбиваясь из сил и загоняя животных, людям удавалось на протяжении пяти часов успешно удирать от шестерки высших магов Мертвых. К началу шестого часа, когда къяр, не подпитываемый магической силой, взмок от бешеной скачки и на миг сбился с обычного ритма, демон понял, что им не уйти.
Он тяжело вздохнул и приказал отряду остановиться. Остановившись, некоторые наездники попадали на землю, пользуясь неожиданной передышкой, чтобы хоть немного отдохнуть. Самые выносливые поили усталых коней и что-то жевали сами. Спрыгнув с Калигула, давая тому возможность напиться, быстро окунуться в море и немного отдохнуть, Альтис подошел к едва стоящим на ногах магам. Сформировав в ладони темную сферу клубящегося тумана, он бросил ее Кримарку.
– Это портал. Портал «серой тропы» через Ничто. Это ваш единственный шанс!
– Но мы не сможем им управлять, – возразил вымотанный донельзя Дартург. – Ничто нас не выпустит.
– Чушь! – отмахнулся демон. – Я поставил на «тропу» свою метку. Оно даже тронуть никого из вас не посмеет.
– А как же вы, магистр? – спросил молодой Риман. – Почему вы сами не откроете портал?
– Ты идиот! – внезапно взбесился все уже решивший демон. – Кто-то должен дать вам возможность открыть «серую тропу»! Вы все вместе взятые и получаса не продержитесь против высших колдунов ордена Оборотной Стороны! Даже одному из них десяток таких, как вы, – просто не противники!
– А ты? – звенящим от ярости голосом спросила неслышно подошедшая Марья. – Ты – противник?!
Он хмуро поглядел на нее и отвел взгляд.
– Нет, – буркнул он. – Я им даже не равный. Против двух-трех я бы выстоял, но шестеро… Я продержусь часа два. Может, чуть больше. Но победить не смогу.
– Тогда зачем? – В глазах девушки блестели слезы. – Зачем, Ал?..
Он сделал шаг, привлек ее к себе, обнял.
– Я не могу поступить иначе, – тихо сказал он. – Я больше никому не позволю погибнуть из-за меня, моя маленькая. Я остаюсь, чтобы ты могла спастись…
– Я не прошу меня спасать! – крикнула Марья, пытаясь вырваться из рук волшебника.
– А я прошу тебя спастись, – тихо, но твердо сказал Альтис, глядя девушке в глаза.
Она сникла и прижалась к нему.
– Я прошу… я умоляю тебя, мой демон, – прошептала Марья, – вернись ко мне…
– Если смогу, то вернусь, моя малышка, – прошептал в ответ Альтис, уверенный, что уже никогда не увидит девушку вновь.
После долгого поцелуя Марья убежала обратно в фургон к принцессе, чтобы демон не увидел, как она рыдает.
– Двадцать минут на отдых! – объявил командор.
Подойдя к стоящим вместе мастерам и магистру, он резким движением схватил Дартурга за плечи и прикрыл глаза.
– Не смей!.. – рявкнул старик, но было поздно. – Дурак! Зачем ты это сделал?!
Альтис улыбнулся, раскинул руки в стороны и выморозил пространство на несколько метров вокруг себя. Перелитую в старого мага силу он восстановил на четверть.
– Тебе только две сотни лет, Дартург. Ты еще слишком молод, чтобы умереть. Для своего вида я, конечно, еще очень юн, но несравнимо старше тебя.
– Что ты видел за свою жизнь, мальчишка? – удрученно покачал головой старик. – Да вы же мужчинами становитесь только после двух тысяч лет! В действительности прожил ты едва ли семь-восемь столетий… В мире – и того меньше…
– Больше, Дартург, больше. Я жил не только в Тартоге, но и с богами на Велиморе, – ответил демон. – Но это ничего не меняет. И не делает меня человеком.
Риман и Кримарк, переглянувшись, сочли за лучшее промолчать.
Альтис как раз заканчивал обтирать мокрого Калигула, когда к нему подошел эльф, уже закончивший со своей лошадкой.
– Я с тобой, – безо всякого вступления заявил стрелок.
– Нет, – не оборачиваясь, резко ответил волшебник.
– Я не спрашиваю, – ледяным тоном сказал Арох.
Демон резко обернулся, и друзья прожгли друг друга взглядами.
– Торопишься сдохнуть?
– Моя жизнь – это моя жизнь! Сам ей распоряжаюсь!
На этот раз поединок взглядов длился дольше. И Пламенный сдался.
– Когорта с тобой, лохматый придурок! Хочешь подохнуть – милости прошу.
– Мне нечего терять, – тихо сказал Арох. – Нечего, кроме одного тупого, упрямого и вспыльчивого брата. Так что, куда бы ты ни шел, брат, я все равно пойду следом.
– Я не хочу умирать, Арох, – уткнувшись лбом в черный бок коня, прошептал Альтис. – Но еще меньше я хочу, чтобы умер ты. Как не хотел смерти Альтаира и Литиса!..
Арох ободряюще сжал плечо друга:
– Прорвемся, Ал. Прорвемся!
Угрюмые люди едва держались верхом на измученных лошадях. Маги не могли делиться жизненными силами с животными постоянно. Поделился Альтис, понимая, что от лошадей зависит судьба отряда. Восстанавливая потраченное, демон высушил растительность и убил всех мелких зверьков на несколько десятков метров вокруг.
– Сядешь на моего Калигула, – сказал другу Альтис. – Твоя лошадка не выдержит.
Арох, не споря, перекинул свои седельные сумки на спину къяра и сел позади демона.
Скупо кивнув друг другу, уменьшившийся отряд попрощался с остающимися. Не оглядываясь, друзья направились в противоположную сторону.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и двух часов, как навстречу командорам выехали шестеро на мертвых скакунах.
Калигул прилег по правую руку стрелка, держа на себе сумку со стрелами, а бог и демон спокойно ждали своих противников, стоя посреди дороги.
Засада, даже самая лучшая, против нынешних врагов просто бесполезна. Альтис, конечно, основательно подготовился, разбросав на дороге незаметные ловушки, но не очень-то рассчитывал на свои «сюрпризы». Странные это были некроманты. И необычные. Именно поэтому Альтис решил выступить против них в открытую.
Маги Мертвых не восприняли за преграду приладившего срезень на тетиву эльфа и играющего на флейте мага. Приблизившись шагом, некроманты рассмеялись.
– Дочь императора оставила в арьергарде своей армии двух мальчишек! – крикнул один из высших носящих Знак.
– И увела с собой двух старичков! – весело ответил ему другой.
Эти, отмеченные Знаком, выглядели не так, как положено некромантам. Высокие, сильные мужчины, немногим старше сорока, не брили головы наголо – один из них даже носил косу – и не были одеты в положенные мантии.
Альтис опустил флейту, повернулся к Волку:
– Брат, мы с тобой похожи на мальчишек?
– Наверное, брат. – Беловолосый стрелок пожал плечами. – По меркам твоего и моего мира, мы вообще еще… хм… молоды.
– Эй, маги! – крикнул Альтис. – Может, разойдемся с миром? Зачем вам наша принцесса? Давайте сейчас вы домой повернете и мы домой! А то уж очень выспаться охота не на песке, а в чистой постели!
