Пока она осматривала котят, их отец, Ветреный, просунул голову в пещеру.
- Все нормально? – спросил он. – Могу я чем-нибудь помочь?
- С нами все хорошо, — ответила Перокрылая, взмахивая хвостом. – Ты можешь принести нам кусок свежей дичи… что-нибудь вкусное и хорошее, пожалуйста. Коты, — добавила она Щербатой, когда Ветреный исчез, — никакой от них пользы для котят.
От Хэла точно не было, подумала Щербатая, представляя старого друга Перокрылой из котов Двуногих. Он не хотел иметь ничего общего со своими котятами.
Она возвращалась в свою пещеру, когда хруст ломаемых веток раздался от входа на поляну. Щербатая развернулась, чтобы увидеть Хвостолома, торопящегося с половиной кролика в зубах.
- Клок Кометы! Клок Кометы! – Взвыл он, бросая кролика в центре поляны.
Предводитель вылез из своей пещеры, несколько котов сгрудились вокруг Хвостолома и кучи с добычей. Старейшины высунулись из своей пещеры. Мокроус выбежал на поляну и присоединился к Щербатой.
- Что происходит? — Задыхался он.
- Понятия не имею, — ответила Щербатая, подходя по ближе к Мокроусу. – Хвостолом только что ворвался в лагерь с этой тушкой кролика…
- Я нашел этого мертвого кролику у туннеля, который ведет на территорию племени Ветра, — объявил Хвостолом, гневно сверкая глазами. – Это доказывает, что воины Ветра ловят добычу на территории племени Теней.
Опаленный выступил вперед. Пепельный и Короткохвост стояли позади него.
- Мы патрулировали границу раньше, — мяукнул он, — и не нашли никаких следов племени Ветра.
- Кролик еще теплый, — указал Хвостолом. – Должно быть, они просто поймали его позже! Мы должны напасть на них сразу!
- Погоди, — остановил его Клок Кометы. – Вначале, мы должны убедиться, что этот кролик не шатался по границе раненным, перед тем как умер.
Хвостолом испустил раздраженное шипение и сунул разорванную тушку под нос предводителю.
- Смотри! На нем есть запах! Совершенно ясно, что это вторжение! – Он сделал короткую паузу и добавил. – Если ты слишком труслив, чтобы бросить вызов этим похитителям добычи, я поведу патруль сам!
Несколько воинов согласно закивали, как бы давая своей согласие на то, чтобы пойти с ним. Щербатая заметила, что Короткохвост и Кремнезуб были среди них.
- Придержи язык, — воскликнул Клок Кометы, поворачиваясь к Хвостолому, будто пытаясь преградить ему путь. – Разумеется, я не боюсь. Но все это нужно спланировать. Идем со мной. Облако, ты тоже.
Когда трое котов удалились, Щербатая подошла к кролику и тщательно обнюхала его. Она почуяла слабый запах племени Ветра на его шкуре, но запах Хвостолома был куда сильнее. Щербатая чувствовала, как мех на шее начинает топорщиться. Хорошо, возможно запах остался из-за того, что он притащил кролика в лагерь, но что если это его зубы отпечатались на теле зверька? Что если он поймал кролика, который перепрыгнул границу у Гремящей Тропы? Её начало трясти. Должна ли я рассказать Клоку Кометы?
В этот момент Хвостолом и Облако выбежали из пещеры предводителя и начали созывать воинов, чтобы те присоединились к ним у туннеля. Воспользовавшись шансом, Щербатая глубоко вздохнула и скользнула под корни дуба, чтобы увидеть Клока Кометы.
- Ты уверен, что Хвостолом сказал правду? – Смело спросила она. – Что если он сам поймал кролика?
Клок Кометы ощетинился.
- Мой сын не будет лгать! Как ты смеешь задавать ему вопросы? – Он обнажил зубы в рычании. – А теперь убирайся с моей дороги!
Оцепенев от его ярости, Щербатая отошла в сторону, а затем последовала за ним из пещеры. Она наблюдала, как он спешит через поляну к Хвостолому, Облаку и воинам, которые собрались вокруг них: Опаленному, Кремнезубу и Короткохвосту. Махнув хвостом, Клок Кометы промчался через туннель. Патрульные поспешили за ним.
Мокроус подскочил к ней с тревогой в глазах.
- Неужели мы пойдем с ними?
Щербатая покачала головой.
- Это будет просто пограничная стычка. Там не будет никаких серьезных травм. – Но когда она говорила это, её лапы так и чесались броситься за патрулем. Лагерь вдруг показался слишком тесным, словно ежевика сдавливала его со всех сторон.
Я должна пойти!
- Мне нужно поискать окопника, — бросила она Мокроусу, направляясь к туннелю.
- Но у нас и так есть много! – Крикнул он ей вслед, выглядя сбитым с толку.
Щербатая проигнорировала его. Выйдя из лагеря, она помчалась к Гремящей Тропе. Все было тихо. Возможно, патрульные просто расставят новые метки на границе и уйдут, с надеждой подумала она.
Задыхаясь, Щербатая вылетела из-за деревьев недалеко от того места, где проходил туннель на территорию племени Ветра. Она не увидела Хвостолома или его патрульных, но её сердце упало, стоило ей понюхать воздух вокруг входа в туннель и почувствовать запах воинов теней, проходивших через него. Щербатая направилась вперед, её шерсть касалась стен туннеля. Несколько шагов свет от входа освещал ей путь, но вскоре он исчез, оставляя её в темноте. Она подпрыгнула, в животе начало покалывать, когда сверху зазвучал вой, эхом отскакивающий от стен туннеля. Ей казалось, что уши её вот-вот лопнут.
Это всего лишь Чудище, сказала она себе. Почему ты такая нервная? Это одно из тех огромных существ, которые никогда не доберутся сюда.
Конец туннеля все приближался, яркий круг света возникал в темноте. Уши Щербатой заложило от шума Чудищ, когда она выбралась наружу. Ужасный крик донесся откуда-то спереди. О нет! Коты дерутся!
Она кинулась бежать, вскарабкиваясь на невысокий крутой склон, покрытый жесткой травой, забираясь на песчаный выступ. Добравшись до вершины, она посмотрела вниз, в узкую долину с рекой, текущей по дну. Патруль племени Теней дрался с котами Ветра. Щербатая признала Лучехвоста и небольшого красновато-коричневого кота, которого звали Алохватом. Остальные были ей незнакомы.
- Нарушители! – Рычал Лучехвост, бросаясь на Хвостолома. – Убирайтесь с нашей территории!
- Похитители добычи! – Орал в ответ Хвостолом, вонзая когти в живот Лучехвоста.
- Стойте! – Завизжала Щербатая. Но коты не слышали её.
На мгновение она хотела кинуться в битву и помочь своим соплеменникам, но остановила себя. Я целительница. Я должна держаться в стороне от межплеменных разборок.
Она в ужасе смотрела на то, как Клок Кометы сцепился с Алохватом и они вместе покатились по земле, молотя друг друга сильными задними лапами и пытаясь вырваться на свободу. Облако прыгнул на другого воина Ветра, вцепляясь тому в уши и расцарапывая их до крови. Затем он спрыгнул и кинулся к Лучехвосту, который прижал Хвостолома к земле и царапал ему морду. Опаленный упал под лапами полосатого кота, который пытался вонзить зубы в горло вона Теней.
