Оказалось, Малис высчитывал дозировку снадобья, чётко расписав, сколько капель надлежит пить и в чём зелье растворять, чтобы не ослабить эффект.
- Считай компенсацией за моральные терзания.
Некромант раздвинул кустарник и шагнул к торговцу. Легко перекинул его на плечо, будто ребёнка, и куда-то понёс.
Эллина решительно направилась следом, пытаясь воззвать не к совести, а инстинкту самосохранения. В итоге Малис велел помочь ему:
- Раз уж не ушла, то пользу приноси.
При виде замшелого камня ёкнуло сердце. Это, конечно, не алтарь, но гранит идеально подходит для тёмных ритуалов. Всё это гоэта вычитала в своё время в книгах: частично во время обучения, частично после бегства от Малиса.
Кинув ношу на землю, некромант попросил очистить камень ото мха и очертить его волнистым кругом. Сам же раздел жертву и сжёг её одежду.
Торговец молил о пощаде, сулил все свои сбережения и прочие услуги за жизнь - Малис остался глух. Зато у Эллины тряслись руки. Она спиной ощущала волны ужаса, исходившие от приговорённого.
Некромант положил обездвиженную жертву на камень и достал нож. Обернувшись к зелёно-бледной гоэте, Малис отправил её гулять:
- Это если поговорить после хочешь. Если нет, то стрелой отсюда, в деревню. Ты не маленькая, надеюсь, сообразишь, что соврать.
Эллина кивнула и попятилась.
Торговец закричал, и гоэта побежала, стремясь оказаться как можно дальше от страшного места. Остановилась она только в поле. Тяжело дыша, упала на траву. Потом вспомнила о Звёздочке и заставила себя вернуться в лес.
Лошадь Эллина искала долго: всему виной паника бегства, дезориентировавшая в пространстве.
Понукая Звёздочку, гоэта мечтала о бутыли самогона: самое то в такой ситуации. Но до того как выпить, необходимо было придумать алиби и понадеяться, что Малис подчистит её энергетические следы. Иначе знакомства с инквизицией не избежать. И Брагоньер с чистой совестью возьмётся пытать сам.
В поле Эллина столкнулась с гоэтами. Они сокрушались по поводу того, что упустили торговца:
- Испарился, будто его и не было! Очередной маг, раздери их всех демоны на верёвки!
Гоэта посочувствовала и заверила, что сотрудники Следственного управления всё равно найдут беглеца.
- Скоро солдаты должны подоспеть, расскажите, где его потеряли.
- А сама где была? - прищурился Седрик. - Заварила кашу и отсиживалась?
- Я сначала след искала, потом вас догоняла, упала...
Лучшая ложь рождается из правды, а путаться в показаниях Эллина не желала. Вот и приходилось выкручиваться.
В доказательство своей правоты, гоэта продемонстрировала грязную одежду.
- Вот ведь неумеха! - рассмеялся приятель, хлопнув её по плечу. - Одно слово - женщина! Хотя бы поиском пользовалась?
- Обижаешь! Как раз закончила. Как поднялась, так сразу. Только, - Эллина нарочито скривилась, - бок до сих пор ноет. Крепко я приложилась!
Подтверждая рассказ, гоэта отыскала срубленное деревце, едва не стоившее здоровья ей и Звёздочке. Следы падения имелись, так что последние сомнения у спутников исчезли.
Результаты поискового заклинания тоже пришлось придумать. Эллина указала на лес, добавив, что побоялась соваться туда одна, только осмотрела опушку. Её решение одобрили: это работа для солдат.
Тут как раз подоспели стражи порядка. Выслушали рассказ гоэтов и начали прочёсывать местность. Эллина боялась подумать, что они найдут.
Заночевали в деревушке: капрал строго-настрого запретил возвращаться в Сатию до прибытия следователя.
Гоэта никак не могла заснуть, всё ворочалась и посматривала на окно. Ей мерещились реки крови и зомби. Успокоительная настойка не помогала, пришлось встать, зажечь свечу и сидеть, считая звёзды.
Дремота сморила только к утру, когда и появился Малис.
Эллина вздрогнула, почувствовав чужое прикосновение. Таинственный некто не церемонился, без спроса заняв место в её постели.
Открыв глаза, гоэта опустила взметнувшуюся руку с кинжалом: нахалом оказался Малис. Судя по молчаливой возне, тёмной энергии в нём значительно прибавилось.
- Что, даже возмущаться не будешь? - стянув с неё одежду, поинтересовался некромант. - Помнится, кто-то о верности любовнику говорил.
- Я делаю общественно полезное дело. Хотя, честно, Малис, шёл бы ты к девочкам...
Но Малис не собирался покидать её постель и быстро убедил, что полезное дело может быть приятным. Эллина мысленно призналась, что нечасто испытывала подобное, и надеялась, что соседи крепко спали и ничего не слышали.
- Как ты это делаешь? - не выдержав, после поинтересовалась она.
- Ещё раз показать, золотце? - хмыкнул некромант. - Давай, если быстро, то время ещё есть. Да и лишним не будет: баланс в норму не пришёл.
Уходя, Малис сунул под подушку флакон. Он оказался прозрачным, доверху наполненным багряной жидкостью. Приглядевшись, Эллина поняла, что это кровь.
- Не морщись брезгливо, я на это силы тратил. Только попробуй выкинуть! И так не заслужила.
Гоэта поблагодарила за снадобье и тревожно спросила, куда он теперь.
- Да, наверное, обратно подамся. Только помалкивай! Если вдруг нужен буду, оставь на Рейквистких болотах камешек с каплей крови. Своей, разумеется. Кто-нибудь найдёт, передаст. Но особо не рассчитывай, крутись сама, а то в долгах запутаешься. Сама знаешь, я за всё плату беру. И не любовью.
Эллина кивнула и от всего сердца пожелала ему удачи. Всё-таки, чтобы ни говорили о тёмных, этого она считала другом. Разумеется, когда Малис находился во вменяемом состоянии. В невменяемом друзей для чёрных магов не существовало.
Брагоньер хмуро выслушал отчёт о тёмном ритуале и перевёл взгляд на Эллину. Она проходила свидетельницей по данному делу:
- Одно радует, госпожа Тэр, в этот раз вы не взлезли в самую гущу событий, хотя и проявили непохвальную самодеятельность. Вам надлежало не заниматься розысками преступника, а заявить о его местонахождении властям.
- Я и собиралась, но некромант меня опередил, - вздохнула гоэта, косясь на заместителя соэра, не спешившего покидать кабинет начальника. - Надеюсь, его найдут. Страшно подумать, что под Сатией завёлся тёмный маг!
Она старательно играла роль, следя за мимикой, жестами, интонацией, боясь хоть чем-то выдать себя.
Наконец господин Ульман ушёл, и разговор сразу сменил тональность.
- Эллина, надеюсь, ты сама понимаешь, что совершила глупость, - Брагоньер пристально смотрел на неё, постукивая карандашом по столу. - Если собралась что-то делать, скажи мне. И радуйся, что тебе не приписали связь с некромантом, а то твои следы в лесу имелись. К счастью, далеко от того места, где нашли... кхм... тело.
