– Именно так, ваше величество, – проговорил колдун.
Нуброгер молчал. Это молчание, которое было осязаемо зловещим, заставило Аслака побледнеть еще сильнее. Теперь он больше походил на мертвеца, и советники Нуброгера уже мысленно простились с колдуном, полагая, что сейчас Нуброгер велит его обезглавить.
Король молчал полминуты, сверля взглядом лицо Аслака. Потом медленно заговорил:
– Будем рассуждать. Ты колдун. Колдуны вроде мудрецов, только еще владеют магической силой. Колдун-советник для короля хорош еще и тем, что он не только колдует и делится своей мудростью, но и дает дельные советы, после чего король волен решать, принимать их или нет. – Нуброгер сделал паузу, а потом неожиданно рявкнул: – Я тебя держу здесь не для того, чтобы выслушивать, как ты валишь с больной головы на здоровую! И не для того, чтобы ты разводил руками, мол, я не знаю! Не для того, чтобы разрушать мои планы своим скудоумием! Не для того, чтобы заговаривать мне зубы чепухой о непредвиденных обстоятельствах! Ты колдун! Ты должен был предвидеть все! Рассчитать все до тончайших мелочей! В результате твоих грубейших ошибок мои планы катятся коту под хвост!
Повелитель Тьмы резко встал и шагнул с трона. Аслак с опущенной головой стоял, покорно ожидая своей участи. Нуброгер принялся расхаживать взад-вперед, разъяренно сверкая глазами, напоминая сейчас рассерженного и оттого смертельно опасного льва.
– Как можно было не предусмотреть, что Гулэру на помощь двинется мощная армия союзного Казарада?! – кричал он. – Как можно было не предусмотреть, что они с марша атакуют горцев?! Как можно было допустить, чтобы колдовские чары, о которых ты мне прожужжал все уши, будут в одночасье сняты? Зачем мне нужен такой советник? Генерал Грабир! – неожиданно Нуброгер шагнул к рыцарю.
Тот вытянулся и спокойно взглянул в глаза короля.
– Я, сир.
– Вам было поручено контролировать войну с Гулэром с нашей стороны. Вы были моим поверенным лицом на переговорах со Сваном, вы получили в свое распоряжение практически весь мой Орден, вы занимались стратегической и тактической подготовкой черноскальской кампании!
– Да, сир.
– Почему вы не перекрыли северные границы королевства Черных скал для упреждения возможного подхода союзников Гулэра? – Нуброгер сложил руки на груди, спрятав ладони под плащом.
– Северные границы были перекрыты, сир, – спокойно ответил генерал. – Более того, я велел удвоить их патрулирование по всей протяженности рубежа от Темного болота до Касролла. Войска Казарада прорвали наш заслон с марша, поскольку большая часть наших войск стояла под стенами Гулэра.
– Как долго вы занимаетесь военным делом? – холодно спросил Нуброгер.
Генерал удивленно поднял брови.
– Как вы знаете, сир, я в армии уже пятнадцать лет.
– Пятнадцать лет. – Губы Нуброгера скривились в презрительной ухмылке. – Пятнадцать лет, и вы не знаете, что, когда речь идет о закрытии границы, необходимо возводить мощные укрепления и выставлять постоянные гарнизоны?! – Голос короля, поначалу спокойный, перешел в рев. – Вашей задачей было предотвратить любой ценой появление союзных войск! И с севера, и с юга! А вы «патрулировали»?!
– Сир, вы поручили мне разработать стратегию ведения этой кампании, – с достоинством ответил генерал, – положившись на мой опыт и знание военного дела. Я счел необходимым усилить наши отряды возле стен Гулэра, поскольку очередной штурм столицы мог решить исход войны и Свану понадобилась бы дополнительная помощь с нашей стороны. Я предположил, что патрулирования границ будет вполне достаточно, чтобы вовремя оповестить наших людей о возможном подходе союзников. Не растрачивая людские ресурсы и не тратя попусту время.
– Вы совершили ошибку, – тихо сказал Нуброгер.
– Я не совершал ошибки, сир, – нахмурился генерал. – Никто не мог предположить, что войска Казарада за такой малый срок смогут покрыть такое большое расстояние и с марша прорваться к Гулэру.
– Вы могли, но вы этого не сделали и, следовательно, допустили ошибку, – все так же тихо сказал Нуброгер. – В результате вашей оплошности Сван сможет свалить вину за провал кампании на нас, потому что именно наши войска должны были не допустить прохода союзников черноскальцев к стенам Гулэра. Если мы не смогли этого предотвратить, стало быть, это наша вина, и теперь Сван обвинит нас в нарушении союза. Вы это прекрасно знаете и тем не менее перечите мне, заявляя, что поступили правильно. Ваш «правильный» поступок стоил мне всей восточной кампании. Вам не место в моем Ордене.
С этими словами Нуброгер кивнул, и гвардеец, все это время бесшумно подбиравшийся к генералу сзади, вонзил острие короткого меча в основание черепа Грабира. Генерал рухнул как подкошенный, заливая кровью темные плиты тронного зала.
Советники Нуброгера и Аслак в ужасе смотрели на эту сцену, словно парализованные. Король только что казнил своего генерала. В тронном зале. Они все прекрасно знали кровожадность своего сеньора, но то, что он казнил своего поверенного, одного из лучших рыцарей Ордена... Да, Нуброгер был явно в скверном настроении. И советники ждали, что же будет дальше. Аслак сейчас больше походил на привидение, чем на обычного смертного, он был бледен как мел, и его страх можно было понять. Все указывало на то, что он станет следующим. Гвардеец, убивший генерала, вытер лезвие меча и отошел в сторону, безучастно глядя прямо перед собой.
Нуброгер некоторое время рассматривал мертвое тело, лежавшее у его ног, потом медленно повернулся к Аслаку, который по-прежнему стоял возле трона.
– Вы все прекрасно осведомлены, – сказал король тихо, отводя взгляд от колдуна и оглядывая всех присутствующих, – что я не терплю ошибок. Я милосерден, когда ошибки не наносят существенного ущерба моим интересам и интересам королевства. Но за оплошности, которые ведут к непоправимым последствиям, любого в моем королевстве ждет смерть. Вы купаетесь в роскоши, находясь при моем дворе, и не знаете никаких бед. И, видимо, это вас размягчило. С этого дня я буду беспощаден.
Нуброгер сел на трон и спокойно сказал:
– Все свободны. Аслак, задержись.
Советники низко поклонились и, косясь на тело Грабира, поспешно покинули тронный зал. В зале остались лишь Нуброгер, Аслак и двое гвардейцев. Колдун стоял перед Повелителем Тьмы, низко склонив голову, всей своей позой выражая смирение.
Нуброгер усмехнулся и сказал:
– Можешь не поджимать хвост, Аслак. Тебя я не казню. Пока, – добавил он. – Восточная кампания проиграна, и на время нам стоит забыть о королевстве Черных скал. В данный момент мне нужны новости о юге. Говори.
