Мужчина орлиным взором окинул темные дали, и шагнул вперед. Тут же выяснилось, что лучше бы было смотреть под ноги! Заполненная жидкой грязью бочага, к счастью, оказалась неглубока — всего лишь по пояс.
Раздавшийся взрыв ругани окончательно перепугал лягушек, зато привлек пристальное внимание комаров.
Плюнув, незнакомец оставил бесполезные занятия и еще раз осмотрелся кругом. К его счастью в этот момент луна в очередной раз высунула из-за туч любопытный нос.
— Ага! — зловеще оскалился мужчина, разглядев среди тумана темные башни.
Проверив оружие и поудобнее подтянув колчан с арбалетными болтами, незнакомец направился в сторону замка, осторожно ощупывая путь перед собой тупой стороной осинового кола.
Неожиданно опять последовала вспышка, и послышался специфический свист разрываемого воздуха. Мужчина замер, не отрывая взгляда от разгорающегося свечения. Через несколько минут навстречу ему шагнул человек, экипированный так же, как и он — кольчуга, меч, кол…
Последовала немая сцена. Первым не выдержал вновь прибывший.
— Освальд, какого… кхм… ты тут делаешь?!
— И у меня задание!
— Кому же потребовалась помощь западного отделения Ордена?
— Виконту Ла Праз — у него вампиры брата стянули! А кто «северянина» вызвал?
— Король Моргот — ну, тот самый, из викингов. Дочку, говорит, верните — век благодарить буду!
Анри завистливо присвистнул.
— Повезло, такой не поскупиться! Ну что, тогда работаем в паре?
Они пожали друг другу руки. И дружно вздрогнули, потому что некогда тихое болото осветила новая вспышка.
Шлеп-шлеп! Плюх! Шлеп! И к компании присоединился заляпанный грязью по самые уши третий Охотник — невысокий, черноволосый, с узкими глазами, тут же расширившимися от удивления.
— Ахмет, и ты туда же? Неужели у шейха любимую наложницу стянули?
— Стал бы я из-за наложницы к шайтану в зад лезть! — буркнул Ахмет. — Сам шейх пропал! Охрана доложила, что к нему на личную аудиенцию напросился купец из-за Великой стены. Пока эти шакальи дети верблюдов считали, ни шейха, ни купца! Ишаки и дети ишаков! Сколько раз говорил всех посетителей амулетом проверять!
— Осел — находка для вампира! — сочувственно кивнул Анри. — Послать бы их самих Гнезда почистить! Сколько наших ребят из-за дураков полегло! Про Меторда слышали?
— Где? — голос Освальда дрогнул.
— Да, вы же одного выпуска… Гнездо в Венеции, под старым дворцом. Смотритель музея поднял шум — господа Охотники, осторожнее, уникальные экспонаты, а вы тут со Святой водой… А вампиры никогда не жаловались на слух…
На минуту все замолчали.
— Други, пора за дел… — договорить Освальд не успел, так как рядом одновременно завертелось несколько новых телепортов.
— Кровь Христова! — охнул Анри. — У барона сегодня что, званая вечеринка?!
— День смерти! Юбилей! — поправил его крепкий старик совершенно разбойничьего вида — нечесаная копна седых волос, кустистые брови, шрамы на лице и причудливые татуировки на руках. Одет старик был в коричневую рясу, из под которой выглядывала кольчуга, на шее у него висел большой серебряный крест, а массивное кадило вполне могло бы подрабатывать кистенем.
— Святой отец! Падре Николос! И вы с нами? Живем! — радостно воскликнул Анри.
— А на остальных старых приятелей, тебе, значит плевать? — блеснув черными глазами, стройная Охотница ткнула его кулаком в бок.
— Ты несправедлива, Пантера! — охнул Анри. — Я же твой бессменный поклонник!
— Вечно вы кабели о своем! — буркнула Охотница. Появившиеся вместе с ней трое Охотников-близнецов заржали.
— Не время выяснять отношения! — примирительно поднял руки Освальд. — Кстати, кто еще угодил в кладовую барона?
— Младший сын старого Мальборо, епископ из ватиканской канцелярии, любимая жена агрского раджи, дочь российского олигарха… И…
— И?
— По непроверенным данным, кто-то из Охотников. Говорят, — Пантера понизила голос, — что чуть ли не сам Ван Хельсинг.
— Но он же пропал три года назад? — ахнул Ахмет.
— Возможно, вампиры нашли его первыми.
— С Ван Хельсингом не справился бы и сам Дракула!..
— Кто знает, что с ним произошло за эти годы…
— Прекратить базар! — рявкнул священник. Он уже начал перебирать крупные четки, шепча слова молитвы. Охотники замерли, боясь помешать. Через несколько минут глаза старика затуманились.
Старик замолк и пошатнулся. Его подхватили под руки.
— Святой отец, вы, как всегда, на высоте! — поклонился священнику Освальд. — Теперь остается обсудить план операции. В лоб тут не прорвешься — разве только весь Орден на подмогу вызвать. Но и это не гарантирует то, что мы вытащим пленников невредимыми. Скорее, наоборот — гарантирует, что мы обнаружим только высосанные трупы.
— А сейчас все живы? — нехорошо сощурился Ахмет.
— Все! — не открывая глаз, ответил священник. — Похоже, хозяин этого гадюшника решил сразить гостей набором деликатесов — принц, принцесса, шейх, священник… Поэтому распивать их будут на главном пиру.
— То есть не раньше полуночи?
Священник кивнул, и тут же со стоном схватился за голову.
— Ну и магозащита у этого замка! Чуть мозги не спеклись!
Судя по звездам, мы сейчас находимся в конце XX века по земному времени в юго-восточной части Европы. Значит, у нас в запасе чуть меньше часа.
Освальд отстегнул от пояса флягу и протянул старику. Отец Николос отвинтил пробку и понюхал.
— Твое фирменное?
— «Здравомур»! Смесь меда пиктов с настойкой ивановых трав. Голову прочищает будь здоров!
Пантера пошепталась со своими напарниками.
— Предлагаю план. Выбираем участок со спящим часовым и помогаем заснуть ему еще крепче, перелезаем стену, расчищаем коридор до темницы…
— Кухни! — поправил священник.
— Уже кухни? Жаль, это сложнее — там всегда толкается много слуг. Блокируем кухню, освобождаем пленных. Тройняшки, у нас Святой воды много?
— Литров пять! — ответил кто-то из близнецов.
— Хватит продержаться минут десять. За это время надо успеть вызвать портал перехода, иначе у вампиров на столе прибавиться закуски.
Священник-маг пожевал нижнюю губу.
— Портал за десять минут? Значит на самом деле за семь — надо успеть туда еще освобожденных покидать… Да и самим нырнуть не помешает… Стремно, но попробуем.
— По плану возражения, замечания, дополнения есть?
— Есть мечта! — Анри закатил глаза. — Вот бы заодно и замок весь выжечь дотла!
— Каменный он! — буркнул Освальд. — Где столько напалма взять?
